冷遇王子を匿ったらまさかのアレがついてきた

第1話 1

　エリアスは全力で走っている。
　屋敷には、7歳の誕生祭の為に集まった招待客が滞在しているから、いつものように廊下をうろつくわけにはいかない。
　ましてやエリアスは本日の主役なのだ。
　なので、遠回りだが庭を走っている。
　初夏の日差しが頭上から照り付け、背中にはびっしょりと汗をかいている。
　部屋に戻ったら、侍女の小言を聞きながら2度目の入浴をすることになるだろう。

　だが、今はそれどころではないのだ。
　念願だったアイスクリームを祝宴のメニューに加えたものの、例年にない猛暑で冷凍庫の魔石が過剰に消費され、このままでは客に振る舞う前に溶けそうなのである。
　冷凍庫内はまだ冷気に満ちているので、上手くすれば客に出すまで持つかもしれない。
　だが持たないかもしれない。
　王族貴族が集まる式典の宴で、溶けかけのアイスなど出すわけにいかない。

「エリアス坊ちゃま、そんなに走られて怪我をしてはいけません。私がお使いをしますからどうかお部屋にお戻りください」
　追いかけてきた従者が並走する。
「アイスクリームは一度溶けたら固くなっちゃうからダメなんだよ。僕がデザートに出すって決めたんだから、責任は僕がとる！」
「分かりました。では、失礼して」
　従者は身体強化の魔術を使い、エリアスを抱き上げて倍の速さで走り出した。


　そんな様子を客室から見下ろす者がいた。
「あれはここの嫡男ではないか？」
「そうですね。可愛らしい少年ですが、汗まみれですね」
　案内を待つ間、広い庭園の様子などを眺めていた招待客の一組だった。
「式典に間に合うのだろうか」
「子供の支度なので手はかからないでしょう。元の見目が良いから手を加える必要もなさそうですし」
「確かにな」
　相槌を打った者もまた少年で、整った容姿のため支度の手間はたいして掛からない。
　着替えて髪を軽く整えるだけなので、とっくに済ませて従者と共に寛いでいた。
「騒いでいたアイスクリームとやらが気になるな」
「式典後の宴で振る舞われるのでしょう」
　興味深そうに、走り去る姿を見送った。


　厨房に入ると、エリアスの依頼通り氷を作る魔術に長けた者が2名来ていた。
　到着後すぐに作業を開始していたようで、作業台にある鉄製の大きなボウルや空き容器には、魔術で作った氷が大量に入っている。
「塩は多めにある？　溶けにくいように塩を振ってからバットに広げてね！」
「はい、塩の準備も万端です。皆、急いで並べて冷凍庫に戻すぞ！」
　デザート担当の声掛けで、手の空いた者が指示に従う。
「忙しいのに、余計な手間をかけさせてごめんね」
　エリアスの声に、厨房の者達は笑顔で大丈夫だと返す。
　大量の氷を作ってくれた二人にも礼を伝えた。
　一人は、最近よくエリアスについてくれる従者である。
「いえ、私は今日は非番なので」
　もう一人は、昔よく世話をしてくれていた侍女だ。
「私はユリア様のお支度が終わったので、夕方まで休憩なのです」
「お休みの時間だったんだね。助かったよ、本当にありがとう。そうだ、お礼に焼き菓子の味見用を二人に分けてあげてもいいかな？」
　料理長に許可を取り、形が崩れた菓子を持たせて、エリアスは再び庭を通って部屋に戻っていった。

　案の定、侍女達に怒られて、再び湯浴みをすることになったが、大事なデザートのために奔走した事は後悔していない。
　せっかく遠いところから多くの人が集まってくれるのだから、珍しくておいしいものを食べさせてあげたい。
　それに、彼らの驚いた顔を見たいという悪戯心もある。

　エリアスは、広大な土地を持つアルゼーゲン王国四大公爵家の一つ、グラナート家の嫡男であるが、同時に日本で過ごした記憶も持っている。
　少し前までは、それが特別変わったことだとは認識していなかった。
　なかなか言葉を話せなかったり、読み書きができなかったり、おかしなことを言う子供だと周囲からは思われていたが、日本語や日本の記憶が先にあることで、この世界の常識に合わせることができなかったのだろう。
　父親のサムエルは北部辺境軍の総長という立場のため屋敷を留守にしがちで、母バレンティーナは長女ユリアと次女ラウラの社交教育で忙しく、それに加えて多くの使用人が交代でエリアスの世話をしていたので、その特異性に気付く者はいなかった。
　ただ、同世代の使用人の男児達と比べて覚えが悪いように見えたことから、能力の低い子供とみなされていた。
　それが誤解だと分かったのは、今まで断片的だった情報を順序立てて話せるようになった5歳前後からだろうか。
　特に食については、王国では知られていない食品や調理法、薬としての利用法など語り始め、皆を驚かせた。
　そんな、前世の記憶をフル活用して考案した料理が、今回の誕生祭の宴に供される美食の数々である。
　食事については、なるべくなじみのあるメニューを味付けや盛り付けで工夫して、飲み物については同じくなじみのあるものを中心に、カクテルや炭酸飲料など、王都に住まう新しいもの好きの者達の心をくすぐるようなものを用意した。
　特に力を入れたのはデザートとお土産で、そのデザートというのが先ほど大慌てで氷の準備をしたアイスクリームなのである。
　去年の夏に、あまりの暑さに先ほどの従者につきまとい、氷のかけらを出してもらい舐めていた時に、氷菓子を作れないかと思いついたのだ。
　そこから、ミルクと砂糖を混ぜたものや果汁を凍らせて、シャーベットを作って食べていた。
　コクとなめらかさを求めて生卵を入れようとしたら、食中毒を起こすことがあるからと厨房で止められた。
　何としてもアイスクリームを作りたくて、支援を求めて家族にシャーベットを振る舞ったところ大絶賛で、協力を取り付けることができた。
　先ずは冷凍専用の大きな鉄製食品庫を作り、温熱遮断とそれを持続させる術式を付与し、動力源である大量の魔石を取り寄せて冷凍庫を作ってくれた。
　更になんと、生卵は魔術で殺菌洗浄できるそうで、領地の医療院から魔術師をスカウトしてきた。
　そうこうしている間に季節は冬になってしまい、昨年は完成に至らなかったが、今年は暖かくなってから実験を重ね、なめらかなアイスクリームが完成したのだ。
　貴族令息令嬢は、7歳の誕生日を境に少年貴族として社交に出ることになるので、大きな節目の祝いになる。
　そんな大事な誕生祭だからこそ、特別な料理を出したかったのだ。