ワンダリング・ワンダラーズ！！

一章

vs " Z "（９）

　かつてモンターナは、俺にこんな疑問をした。

『……なんで、前作と変わらないんだ？』

　セドナの断崖絶壁から突き出した、白い台地。
　そこに降りたったときに、こんなことを言った。

『……フルダイブだろう、この世界は。
　動作一つをとっても、前作と同じようには、いかないだろう？
　カノンの思い切りが良いのは、まぁ、わからなくも、ないが……。
　フーガの動きが、前作と変わらないのは、おかしくないか？』

　あの時モンターナは、暗に俺のことを称賛してくれていたのだと思う。
　この世界でも、前作と同じように動けるなんてすごい、と。
　この世界では、前作と同じように動けないはずだ、と。

　でも、こうしてこの世界での痛みを得て、思う。
　たぶんそれは――逆なんだ。


　＊────


　前作『犬』は、視覚と聴覚のみを同調させるVRゲームだった。
　俺たちが感覚できるのは、視覚と聴覚のみだった。

　この世界に来て、俺に新しく加わった、３つの感覚情報。
　嗅覚、味覚、そして触覚――痛覚。
　それは恩恵であって、決して制約ではない。
　なんなら、視覚と聴覚以外の同調を切ったっていいんだ。
　そうすれば、かつて『犬』でそうであったように動くことができるだろう。

　だが、俺はすべての同調を自分の意志で完全なものにした。
　それは決して縛りプレイをしようと思ってのことではない。
　そちらの方が、より多くの情報を得られるから。
　そちらの方が、より生き延びられると思ったから。
　そちらの方が、より愉しめると思ったから。
　かつて仮想端末から取り込むしかなかったそれらの情報を。
　今の俺は、この身体から直接受け取ることができる。
　モニターの数値を見て、自分のアバターを状態を鑑みて、周囲の状況を判断して、それから行動しなければならなかった前作に比べれば、対応にかかる時間は格段に減っているはずだ。
　つまりこの世界での俺は、あの時の俺よりも、もっと鋭く動けるはずなのだ。

　それなのに――なんだ、これまでのぬ・る・い・動きは。
　なにを常識にとらわれた動きをしているんだ。
　なにを戸惑っているフリをしているんだ。
　おまえは、そうじゃないだろう。
　そうじゃなかっただろう。
　人間の限界なんて、既に思い知っているはずだ。
　どこまでやればこの身体が壊れるかなんて、とっくに把握しているだろう。
　どこまでならこの身体が壊れないかなんて、とっくに把握しているだろう。

　わかったら、そら。
　五感が伝える身体の兆候バイタルサインに耳を澄ませてみろ。

（……。）

　痛いとか、苦しいとか。
　焼けるようだとか、抉られるようだとか。
　そうした心象という名のレッテルを剥がしてみろ。
　いま、お前の身体はどうなっている？
　骨は折れていない。関節は外れていない。
　臓器は破裂していない。腱は千切れていない。
　手足に力を籠める。軋みが返る。神経は潰れていない。
　心臓は動いている。血量もいまだ酸素を運ぶに足る。

　――そら見ろ。
　今のおまえは、かつて幾千と墜ちた、あの死の淵に立ってさえいない。
　本当の正念場は、死の淵に立ってからだ。
　手足が壊れようが、血反吐を吐こうが。
　眼球が潰れようが、腱を切ろうが。
　皮膚が焼かれようが、破られようが、溶かされようが。
　死にさえしなければ、なんでもしてきたのが俺フーガだろう。
　それが、最期まで生き足掻くということだろう。
　それが、おまえのたった一つの矜持プライドだろう。
　おまえはいま、フ・ー・ガ・なんだ。

　俺は俺らしく、好きなようにやればいい。
　生きている限り、死ぬまで足掻けばいい。
　それが俺の、この世界の愉しみ方なのだから。


　＊────


　ズールとカノンが相対している場所に、全力で駆ける。
　だが、ズールの様子が――どこかおかしい。
　カノンに飛び掛かることなく、なにか、躊躇っているような――

（……いや、あれはッ!!）

　それでもズールは、遂にカノンに躍りかかった。
　だがカノンは、まるでその場に縛り付けられたかのように動こうとしない。
　カノンの矮躯に唸りを上げて迫る、獣の剛腕。
　喘ぎ潰れた喉で、それでも叫びを吐き出す。
　
「――左に跳べッ!!　カノンッ!!」

　その直後、カノンの立っていた地面が爆ぜ、その身体がこちらから見て右手に弾き跳ぶ。
　すわ、ズールの前脚で薙ぎ払われたのかと肝を冷やすが――

（……自分で跳ねた、のか？）

　平然と着地したカノンを見て、一つ安堵。
　カノンは、大丈夫そうだ。血に塗れている様子もない。
　俺が心配しなくても、カノンは一人で相対して見せた。
　ならばもう、なんの心配もない。
　心置きなく――やらせてもらおう。

「――ズールゥゥゥゥッ!!!」

　その巨体が、こちらを振り向こうとするが、構わない。
　そのまま、ズールに向かって【跳躍】する。

「行くぞォォォォ――!!!」

　爆ぜ散れと言わんばかりに地面を蹴り穿ち、宙へと身を跳ね踊らせ。
　曲芸めいた大跳躍で、ズールの頭上を取る。

　　――……ゥゥ、グルル、ルルルルァァ……ッ!!

　お前が予想外で俺に一撃くれたように、お前にもこの一撃は読めまい。
　それができるんなら、最初からやれってな話だからな。
　そうしなかったのは、単にそれが無茶過ぎたからだ。
　リスクを考えれば、後回しにされるべき選択だったからだ。
　だが――もう、躊躇いはない。
　この手足がぶっ壊れるくらい、本気でいかせてもらうッ!!

「喰らえ――」

　ズールの背に、身体ごと突き刺せと言わんばかりに降り立ち。
　血濡れた体毛に軸足を絡めて縫い留め、跳躍の勢いそのまま、振りかぶるは右脚。
　万感の思いを込めて、それを振りぬく。

「――っっしゃぁらぁぁぁっ!!!」

　　バギィィィィイイイイン――!!!!

　耳をつんざくほどの、強烈な破壊音。
　右脚から伝わる衝撃、痛み、熱さ、痺れ。
　だが、それを代償として――

　　――……ゥゥ、ガッ、グルルルァァァァアッ!!

　ズールの背に刺さっていた、もう一本の鉄杭。
　赤く黒く錆び付いて、それでもなお、その傷口を塞いでいたもの。
　それが――根元から、叩き折れる。
　背から突き出した少し上のところで叩き折れた鉄杭は、パラパラと錆の破片を巻き散らせながら、宙へかっ飛んでいく。
　そして、その鉄杭が埋め込まれていた、ズールの身体も――

　　ブチュ!!　プシュッブシュ――

　まるで湧水のように、杭のまわりの傷口から血が噴出してくる。
　……あと少しで、抜けるな。ならば――

「――ちょっと痛いぞっ、我慢しろッ!!」

　ズールの背中から突き出した、背の低くなった鉄杭を踏み台として、足を掛け、

「――ぅぉぉぉおおおッ!!」

　全体重を載せて全力で、そこから空へと【跳躍】。
　俺の足の下で、短くなった鉄杭が、開かれた貫通痕を抉りながら、ぞぶりとズールの身体に沈み込む。

　　――……ゥゥ、グギャッ、ギャャゥンッ!?

　だが――それでも、鉄杭は刺さったままだ。
　重く深く、鉄杭はズールの身を縛り付けている。

「ぉぉぉおおお――」

　ズールの背の上で、その身を宙に躍らせる。
　高く、高く、更に高く。
　頂点で、身体を縦に回転。
　あとは――墜ちるだけだ。

「――おおおおおッ!!」

　走馬灯のようにスローになった視界の先にある、折れた鉄杭。
　この杭を抜くことは、お前の死を早めるだろう。
　抜かない方が、長生きできたかもしれない。
　それでもお前は自分で、１本目の杭を抜いた。
　死の淵に立ってでも、生きようとする意志を見せた。
　俺はその覚悟に――魅せられたんだ。
　だから、残るもう一本については、俺に抜かせてくれ。
　かつてお前にこれを刺したのは、たぶん人間だろう。
　勝手に刺して、勝手に抜いて。なんて、罪深い。
　だけど俺は、この杭が刺さったまま倒れるお前を、見たくない。
　お前の本気を、お前の全力全開を、見せて欲しい。
　そうしてようやく、俺とお前は、対等になれるんだ。

　宙で回転した身体が、重力に引かれ、落下を始める。
　墜ちるその先には、踏み台にした、叩き折れた鉄杭――

「――抜けろォォォォッ!!」

　――そこに、全体重を載せた蹴りを叩き込む。
　横からの強い衝撃で、既にぐらついていた鉄杭。
　そこに垂直方向の衝撃を叩き込まれ、その鉄杭は。
　ずるりと、周囲の肉を削ぎながら、ズールの身体に沈み込む。

　　――……ゥゥ、キャゥッ、ギャウゥゥンッ!?

「おわっと――」

　横倒しに倒れるズールの身体から、くるりと飛び退く。

「痛ッ――」

　着地した衝撃が右足を伝い、鈍い痛みを返す。
　左足に体重を預けながら、目の前に横たわる獣を見る。
　腹部から飛び出した鉄杭の周囲から、どくどくと血を流しながら、悶えるように身をよじらせるズールの身体から――

　　――ガランっ

　抜け落ちる――鉄の杭。
　荒い息を吐きながら、痛々しい悲鳴を漏らしながら、
　身体を痙攣させながら、血を巻き散らしながら、目の前で悶える一匹の獣。
　その姿を、その痛みを、目に焼き付ける。
　今の一撃が、こいつの命を奪ってしまうというのなら。
　このまま力尽きるというのなら、それもいい。
　そのときは、それで俺たちの勝ちだ。

「……手荒い真似して、すまんな」

　でも……なぁ、ズール。
　それ、重かっただろう。
　鬱陶しかっただろう。
　煩わしかっただろう。
　抜いても抜かなくても、お前の命運を縛り付ける、２本の楔。
　全力を出したくても、出せない。
　死にかけているのに、足掻ききれない。
　そんなのって――あんまりだろう。

「――でも、さ。これで、ようやく、はじまりなんだ」

　でも、もう大丈夫だ。
　もう、お前は自由なんだ。
　あと、数分も保たない命かもしれないけど。
　それでもお前は、いま、全力を出せるはずだ。
　なら、まだ、戦えるだろ？
　最期まで、戦いたいだろう？
　なぁ――師匠。

「……立てよ。立とうぜ、ズール。
　俺も、お前も。まだ――生きてるだろ？」


　＊────


　俺の背後に立ち、俺とズールを見守っているカノンに声を掛ける。

「カノン」
「ひゃいっ!?」
「ひゃい？」
「……んっ、なんでも、ないっ。
　……あの、フーガくん。あしとか、おなかとか、だいじょうぶ？」
「それがな、よくわからん。いまテンション最高潮でな」

　身体は煮え滾るように熱く、重い。
　思考はこの上なく透き通っている。
　ディープブルーも染み渡っている。
　脇腹や右足の焼けつくような痛みも、むしろ心地よくすらある。

「ごめん、カノン。相談せずに、好き勝手して」
「んん。ぜんぜん、いいよ？　……だって――」
「……だって？」
「フーガくん。……愉・し・そ・う・、だから」
「――っ」

　……そうか。
　そうか、わかるのか。
　それを、わかってくれるのか。

　ならば、カノン。
　お前の変わりたいという願いは。
　もう、すぐそこにある。
　もう、お前の手の届く場所にあるんだ。

「カノン」
「んっ」
「カノンも、どう？」
「――っ」

　いつの間にか革グローブのすっぽ抜けていた、俺の右手。
　土くれと、擦り傷と、返り血で、血塗れのどろどろだが。
　それでもかまわず、カノンにその手を差し出す。
　それ以上の言葉は、掛けない。
　それは言葉で伝えるのではなく、カノン自身で見出さなければならない。
　だから俺は、ずっとこの機会を待っていたのだ。
　カノン自身が、自ら見出せるような、その機会を。

「……。」

　汚れた手を差し出したまま、正面からカノンの顔を見る。
　土くれに汚れ、汗の筋痕が残る、どこか憔悴した顔。
　こちらを見返すその瞳には、確かな意志の光がある。

「……んっ」

　果たして、カノンは――
　革グローブを外して、血で汚れた俺の手に、その手を重ねた。
　その血で自分の手を汚すように、指先を絡める。

「……。」
「……なに、か？」
「あったかい、かも」
「……その感想は、流石にちょっと猟奇的じゃ……――ッ!!」

　　　ぶわり
　
　周囲の大気が一変する。
　ぴりぴりと、大気が震えている。
　それは――前触れ。

　身を横たえ、血を流し、悶えていた獣。
　その獣が――立ちあがろうとしている。
　もがくように、よろめくように。
　血を吐きながら、血に塗れながら。
　それでも、雄々しく立ち上がる。

　そうして、それは、天を仰ぎ、


　　――……ゥゥ、ァオオオオォォォォ――――ンッ!!!


　天に響き渡るような。
　森を引き裂くような。
　地を揺るがすような。

　遠吠えを――放った。

（……ああ。）

　なんて――気高い。


「……んじゃ、行こうかカノン。当初の作戦通りに」
「んっ。……死なない、でね？」
「……ワンダラーだぞ？」
「ぁ……んっ……うんっ！」