追放夫婦とドラゴンと

ワールド・カップ編

100 幕

レース結果の速報はフィヨン侯爵領だけでなく、王国全土を沸かせた。

――クロヴィス・フィヨン、ワールド・カップ初出場で初優勝！

夏の王都に「フィヨン！」コールが響き渡っている。
城下の熱気に負けじと、王城内もイベントの準備でバタついていた。
国王が急遽「彼らが帰国次第、凱旋パレードと祝祭をする！」と命じたのだ。

「それとフィヨン男爵たってのオーダーについては、どうなっておる？」

国王の確認に、侍従が答えた。

「王室礼拝堂は諸々準備万端です」
「うむうむ。よいよい。全くあの男、出立前に思わぬ褒賞を要求しおってからに」

三日前、国王は激励と称し、出国を控えたクロヴィスを玉座に呼び出した。
その際「ワールド・カップを制した暁には何が欲しい？」と問うた国王に、クロヴィスはこう告げた。

「では王室礼拝堂をレンタル頂きたく存じます」
「ぬ？　礼拝堂とな？」
「このところ妻と、行く先々の教会で式を挙げているので」
「教会ジャックか？　珍妙な」
「ドレスはこちらで用意しますので、花だけお願いします」
「ぬ、うむ……そなたがそれでよいと申すのならば、望みを叶えよう」
「は。ではまずは勝って参ります」
「ぬ、うむ。頼むぞ。……何故かそなたが負ける姿が想像出来ん」

宣言通り、クロヴィスは勝って戻って来る。
約束を果たす為、国王は手下らにとくと言い渡した。

「よいか皆の者、完璧な宴を準備せいよ！」

手下らはやけくそ気味に「は！」と応えた。目が回るほど忙しい。



カリンの友人、伯爵夫人ロザリーもまた目が回るほど忙しくしていた。
レース結果がどう出ても、王都での祝勝会は開かれる予定だった為、カリンサイドの友人知人への招待状の郵送を任されていた。
急遽、本来のイベントに「王室礼拝堂での挙式」が加わり、開始時刻と場所に変更が生じた。その旨を報せなければならない。
先週、祝勝会の知らせを一斉配送した。その直後、某サロンで「ハブられ連中」に絡まれた事を想念する。
連中は「ちょっと聞いたんだけど、祝勝会をするんだって？　そのタイトル、残念会の方が良いんじゃない？」と言ってロザリー達を笑った。

「だってワールド・カップだよ？　本拠地で本家を相手にするんだよ？　絶対負けるって」
「下手したら死んじゃうかも？」
「それ散々過ぎん？　負けた上に死ぬってさ」

連中はどっと噴き出した。一体何が楽しいのか、連中の下卑た笑いのツボはロザリー達には微塵も理解出来なかった。
「僕、私も招待してください！」と乞うならまだ可愛げもあったのに。いや、乞われたところで応じないけれども。
連中は根っこから腐っている。手の施しようがない。
結局、連中の腐った予想は大ハズレとなった。クロヴィスは優勝者で生還者として王都に華々しく凱旋する。
最速で封筒の宛名書きをしながら、ロザリーは内心に叫んだ。

――ざあああまああああ！

雑念の所為でスペルを間違えた。書き直しだ。時間ないのに。

――あいつらの所為でえええ封筒とインクが無駄にいいい。

ロザリーはちょっとキレ気味になっていた。
鬼気迫る勢いで机に向かうロザリーの姿を、家族達が見守っていた。



王室礼拝堂がレンタルされるという噂は、廷臣らも賑わせていた。
海軍大臣らが「フィヨンは私の一番弟子！」などと言って大盛り上がりするのを尻目に、その大臣は、若い補佐官の一人を横目にした。

「――で、君はなんで招待されてないの？　フィヨン夫人と同い年なら在籍期間被ってるよね？」
「いや、彼女とは別に友達じゃなかったんで……」
「同じく、別に友達じゃなかったらしい女官が呼ばれてるのはなんで？」
「よく、分かりません……」

目線を床に這わせる補佐官に、訝しむ目を向けた。

――こいつ、人格に難ありなのか？

侯爵家の次男だし、好青年だと思っていたのだが、実は違うのか。
フィヨン夫人の方がねじ曲がっている、などとは考えない。彼女がドラゴンを保有している事は有名だ。

――こいつの父親に頼まれて縁故採用した訳だが。

何か問題を起こされる前に、切った方が良いかもしれない。とばっちりで大臣たる自分の経歴に傷を付けられては堪らない。
他の補佐官らも、新参の彼を探る目で見ている。
何故か同級からハブられ中の彼は、背中に変な汗を掻いてそれらをやり過ごすより他なかった。



リストにある招待客への投函を終えたロザリーのもとに、テレグラフが届いた。
「王室礼拝堂の式だけでも招待して欲しい！」と乞う内容が、五通。
ロザリーはやり切って、疲れ切っていた。

「うん、無理……」

式に備えて今日は早く寝る。謝罪も何もなく、ただ要求だけを突き付ける無礼な紙切れに構ってやる義理も体力もない。



熱戦のサーキットで表彰式と閉会式が行われ、ワールド・カップが幕を下ろした。
晩餐会の後、グレートアイランド西岸から海外勢の船団が次々と離れていく。

王国の一行を乗せた豪華客船もまた深夜未明に出航した。最短距離の隣人につき、日の出前には王国西岸に着く。

レースは、クリア・ブルー・スカイが一位の座に輝いた。
二位、ダークナイト・ヘル。三位、ホワイトナイト・ヘブン。そして四位には、ローレル・リース７７７が飛び込んだ。
接戦を繰り広げたキャッスル・イン・ザ・スカイは、惜しくも五位だ。

ワールド・カップでは一位から順にポイントが与えられる。
一位２０ポイント、二位１９ポイント、三位１８ポイント、四位１７ポイント、五位１６ポイント……。
つまり王国チームは一位でゴールしたものの総合ポイントでは地元チームの３７ポイントに及ばず、国としては３６ポイントで二位という結果に終わった。

「充分凄いって！」
「そうそう！」

エリザベートと実姉からの称賛に、ラザールは「まあね！」と笑った。
でも個室で一人になるやベッドに潜って大声で泣いた。自分が四位に入っていればトップと同点だった。その場合、パフォーマンスの加点で決着を付ける事になっていた。
ラザールの所為で国が負けた。

――次はぶっ倒す！　上の奴ら全部！

この悔しさを一生忘れない。