復縁不可の筈ですが、

54 秘策

陸軍少尉クレマンソーは直属の上司との面会を終え、執務室を後にした。
制帽を被りなおし、陸軍省のエントランスホールを抜ける。
正門までの道で顔見知りらとすれ違った。

「お、クレマンソー。休暇願だって？」
「はい」
「帰省かあ。親父さん、お加減良くならないの、辛いな」
「長患いなので仕方がありません」
「お大事にな」
「有難うございます」

敬礼を交わし、別れる。
クレマンソーの背後で、ヴァルデック侯爵領出身の士官らは話を戻していた。

「――で、キアラ夫人が王室に称賛されたってな」
「新聞でも絶賛されていたが、この目で見るまで信じられんかった。なにせあのキアラ夫人だからな。結婚式兼ハネムーンの悲劇は、俺のトラウマだ」
「北極圏のオーロラ挙式か。お前、同行組だったもんな」
「オーロラが出るまで一週間も凍った洋上で待機させられた。拷問以外の何でもなかったわ。こちとら乗り心地イマイチの砕氷船だったんだぞ。豪華客船で優雅に待つ新郎新婦とは訳が違う」
「他の客は早々に帰ったらしいな。前侯爵夫人のアン＝マリー様とか」
「付き合ってられるか、ってな。俺も閣下の式でなければ耐えられんかった。正直生きて戻れるとも思ってなかった」
「生きて戻った甲斐あったな。今のキアラ夫人がオーロラ待機を命じる事はない」
「ありがたやありがたや」

クレマンソーは口の中で呟いた。

――バカどもは生きるのが楽でいい。

バカと言うならクロディーヌもか。現状、キアラを超えるバカだ。
数日前にクレマンソーは、カントリーハウスに発つ寸前のクロディーヌを訪ねた。
謹慎を食らったクロディーヌは、クレマンソーを「貴女の入れ知恵の所為で散々な目に遭った」と涙ながらに非難した。バカ過ぎて呆れる。詰めが甘いのだ。
内心「はいはい」と言い、クレマンソーはバカなクロディーヌを宥めた。

「チャンスは残されています。私はまだクロディーヌ様を侯爵夫人に迎える事を、諦めていません」
「でも閣下も父もカンカンよ」

内心「お前がバカだからだろうが」と言い、クレマンソーはバカなクロディーヌを宥め続けた。

「お任せください。逆転の秘策がございます」
「どんな？」
「暫しお待ちを。準備が整い次第、ご連絡致します」
「頼んだわよ」

内心「なんでお前が命じてるんだ？」と言い、クレマンソーはバカなクロディーヌに頷いて見せた。
これから忙しくなる。
現在の主たるアベルは、間もなくキアラと共に休暇旅行で国外に出る。

――どうぞごゆっくり。

アベルの事は尊敬している。激戦地で命を助けられた恩もある。
キアラの事は、まあバカだとは思うがそれだけで、クロディーヌに話したほど嫌悪はしていない。養育院での行いは大したものだ。
彼らは立派だが、クレマンソーにとって使える駒ではなかった。残念だ。



深夜。
王城は、山脈から発せられたテレグラフを受信した。
エルマンは両腕を組み、思慮する。
秘密のチェンバー（小部屋）に兄王太子がやって来た。

「あちらはどうだ？」
「新たな発見で賑わっています。私も出掛けようかと」
「そうか。――ああ、翌早朝にはヴァルデック侯爵夫妻が海峡に向かうそうだ」
「左様ですか」
「見送らんのか」
「キアラだけなら見送りますが」
「アベルがおってはつまらんな」
「兄上、私は横恋慕しようとは考えておりません。キアラが彼を嫌がっているならいざ知らず。現状、夫妻の仲に亀裂は見受けられません」
「そのようだな」
「兄上、あまり無茶をされては侯爵だけでなく妃殿下から嫌われますよ」
「あれはいつの間にかキアラの味方だ」
「私もですよ。だから彼女の為に彼女を諦められるのです」
「やれやれ。行儀が良くなったものだ」
「波乱を望むのはおやめください」
「泥沼展開どころではないか――」

書類を並べたデスクで兄弟は額を突き合わせる。
エルマンは唸った。

「氷河には山岳信仰、ですか。では海洋には海神信仰でしょうか……」
「中東には古代神殿だったな。地元民は例の巫女をナディアと呼んでいたとか」

王太子の言葉に、エルマンの首が縦に振られた。

「キアラに取り付いていたアームの正体ですね」
「信仰のあるところに神秘の力ありだ」
「単なるオカルトも古代の魔法となれば脅威になり得ます」
「この世はすっかり科学の時代なのにな」

エナジー潤沢の時代に作られ、遺された魔法は天災と言える。現代科学でも太刀打ちは難しい。
新たな発見は、火種の可能性があった。
氷河の麓、山岳信仰の村には古い祠がある。祠には聖遺物とやらが収められていたそうだが、知らぬ間に紛失していたと言う。
現地のシャプレは「問題児だった登山者の仕業」と予想している。

「山のお宝をゲットする為の登山だったと考えます」

そうなると新たな疑問が生まれる。
エルマンは彼女にこう返信した。

「盗みを働いたとして、善良になった後で返却しなかった理由は？」

シャプレからの返信はこうだ。

「返却しようとしたのかも。数年後に返却しに行き、滑落死したとか？」

エルマンは兄と顔を見合わせた。
王太子は言った。

「この登山者はそもそも何者だ？」
「調べたところ裕福な商人の嫡男でした。平民ですが、数十年前の当時に氷河登山が可能なほどの教養と資金を有していた所謂ブルジョアです」
「なるほど。まあメイジでなくともこやつが魔力を有していたのは間違いない。さもなくば波長が出んからな。しかし返却までに数年かかったのは何故だ？」
「謎です」

遠近の三者は暫く熟慮の時間を過ごした。