私の英雄

25 恋人の時間

ランチ時、港のカフェやバルは人で賑わっていた。

行き付けのデリに入店したユーグは、名物のピンチョスを幾つかオーダーする。
支払い後、炭酸水のグラスと小皿を載せたトレイを持ってシャロンが待つテラス席に向かった。店舗のすぐ外には、海を臨むイートインスペースが併設されている。
メニュー名は立食想定のピンチョスながら、ユーグが知るサイズ感を遥かに超えた重量級のボディである。おかずをパンに固定しているピンが必死過ぎる。
初めてこれを目にした際、シャロンは「オープンサンド？」と感想を述べた。

小さな円いテーブルで向き合った異国の新婚夫婦は、額を寄せるようにしてオープンサンドとしか思えない巨大ピンチョスをそれぞれ頬張った。大ボリュームは一口で完食出来ない。
しかし海鮮の風味はさすがの一言。土台のバゲットは普通だ。残念な日もあるので今日はラッキーと言える。

今現在、ヴィクトリア島を含めた領地は某王国が支配している。嘗てアルマダ（無敵艦隊）で名を馳せた海洋国だ。それもあって西方大陸公用語が通じる。
総督はまあまあ良い奴らしく島民らの評判も悪くない。島は平和で、奴隷も強制労働も見当たらない。
ただ、シャロンは未だ名産プルポ（蛸）を口に入れられない。「悪魔の魚」という祖国で植え付けられた先入観が中々消えないのだ。ユーグは食える。

今も、ピンチョスの上にプルポが載っている。吸盤のある表面は紅く、身は白い。
平然とプルポの脚を食むユーグを眺めて、シャロンが呟いた。

「ユーグ、それ好きよね」
「甘い。美味いからお前も食ってみろよ」

言って、ユーグは小さな一切れをピンで刺し、シャロンの口元に差し出す。
シャロンはそろりと唇を開いて、白い脚を口に入れた。

「……う、ん。甘い、わね。それに柔らかい」
「死にたてだ」
「獲れたてって言って」

暫く頑張って咀嚼していた彼女は「ちょっとグミみたいで苦手」と言いながら手元の皿からチーズとトマトのピンチョスを取り、上書きしていた。
ユーグは、彼女の正直な感想を密かに喜んだ。
気を使って黙っていられるよりずっと良い。良い関係を築けている証だ。

「無理に食う事もない。夫婦でも全部同じである必要はないしな」
「そう言ってもらえると助かるわ」

笑みを浮かべた後、シャロンは首を傾げてユーグの顔を覗き込んだ。

「ねえユーグ、とっても優しくなったのね？」
「……かもな」
「結婚すると変わるって言うものね？　大抵は良くない意味で使われるけど」
「……俺の場合、結婚前が相当イヤな奴だったからな」
「私はイヤな奴とは思ってなかったわ。もうちょっとスキンシップがあればなって思ってたくらい」
「……そうか」

ユーグは、残りのピンチョスを口に放り込み、咀嚼と同時進行で紙ナプキンで手と口を拭い、レモン風味の炭酸水を呷る。
早食いを終え、シャロンの細い顎に指先を伸ばした。
きょとんと眼を丸めてシャロンはユーグを見返す。
テーブルに軽く身を乗り出したユーグは、素早くシャロンに口付けた。
シャロンは瞬き、白い頬を仄かに紅く染めると、鼻先のユーグに少々批判めいた目を向けた。

「……いくら南の島でも開放的になり過ぎよ」

ユーグは再び「かもな」と言いつつ、シャロンの唇の端に口付けを重ねた。今度はすぐには離れない。長い口付けに、シャロンはうっとりと瞼を下ろしてユーグを受け入れている。
今になって挽回しながら、ユーグはつくづく思った。
最初からずっと、こうしておけば良かった。



ヴィクトリア島までの道中、ユーグは四回ほど船を乗り捨ててきた。
船は沈没処分したので足は付かない。五隻中三隻は商船のふりをした海賊船だったから、遠慮なく乗っ取り遠慮なく始末した。船員ごと。
残りの二隻は普通にブローカーから買った。最後に購入した大型クルーザーに乗って南西を目指し、南方大陸沖に浮かぶ通称「離れ小島群」近海に到達した。
そして群島内で二番目の陸地面積を誇るこのヴィクトリア島を住み家に選んだ。

上陸して真っ先にした事は、教会での挙式だった。
気ままな船上ライフを送っていたある晩、記憶喪失中のシャロンがぽつりぽつりと疑問を零した。

「私達の結婚式って、どんなだった？」
「……教会で、地味にした。少人数の親しい連中だけ呼んでな。俺はもう海軍を追い出されていたから鬱陶しい高官どもも呼ばずに済んだ」

ユーグは著しい軍紀違反で辞職を余儀なくされた、事になっている。
事実上のクビについてシャロンは「やんちゃしたのね」と笑っただけだった。「これからは二人でゆっくり出来るわね」とも。ユーグの道連れで王都の学校を中退したと知っても不満一つなかった。
この時のシャロンも、慈悲深い笑みを浮かべていた。

「ユーグが尊敬してる軍人さん達は海の上で忙しくしてるでしょうし、どの道お式には呼べなかったんじゃない？」
「海の上、或いは海の底だな」
「きっとユーグの晴れ姿を見ててくれてたわよ」
「ホラーだな」
「天邪鬼ね」

二人は同じ寝室の同じベッドに横たわっていた。
船室特有の低めの天井を見詰めて、シャロンは小さく訊いた。

「……ねえ私、ちゃんと色々出来てた？」
「色々？」
「……誓いのキスとか、その後の色々」

ごにょごにょと言うシャロンに察し、ユーグは顔を向けた。

「お前は完璧で、だから俺達は完璧だった。が、――」

初夜はまだと告げておいた。実際そうだ。罪悪感があるとかシャロンに魅力が無いとかではない。まして彼女との子供が欲しくないワケでもない。

「俺達には全く以て恋人の時間がなかったから、存分に新婚生活を満喫すると決めたんだ」
「そう、なのね。うん、私なら言い出しそう」
「いや違う。俺の身勝手にお前が合わせてくれただけだ」
「でも私の意思だわ」

これには同意しかね、ユーグは口を噤んだ。
この時に決心した。どこの陸地に上がるにせよ、教会を目指すと。

島に着くや教会に予約を入れ、シャロンが密かに憧れていたというカジュアルウェディングを挙げた。彼女は白い膝丈のワンピースに、白いリボンを足に巻き付けて履く細いサンダルを合わせていた。バレエを思わせる衣装ながら生足が眩しく、古典と違って南国らしく、フレッシュだった。
神の光に満ちた空間でユーグは真実、シャロンと初めての口付けを交わした。

「お前に永遠の愛を誓う」
「あら、貴方は二度目なのになんだか大袈裟ね？」
「何度でも誓う」
「じゃあ私も誓います」

シャロンが笑い、ユーグもつられて頬を緩めた。
シャロンはまた「あら」と瞬いた。

「嬉しいわ。ユーグったらそんな風に幸せそうに笑えたのね」

それはユーグ自身も挙式するまで知らなかった。

今の二人は完璧で、幸せだ。