永遠の双子

大学

大学のキャンパスに足を踏み入れると、広々とした中庭に朝の光が降り注いでいた。緑の芝生の上ではサークル勧誘のポスターが並び、学生たちが思い思いに声を上げている。

「わあ、にぎやかだね、お姉ちゃん」
「ええ、でも私たちは講義に向かわないとね」

純明は人混みをすり抜けるようにして歩きながら、麗華の手を軽く引いた。その仕草に麗華は小さく笑みを浮かべる。

最初の講義は文学史だった。広い教室に学生たちが次々と入ってくる中、麗華はいつもの席に腰を下ろした。純明も隣に座り、ペンを走らせる準備をしている。

「お姉ちゃん、今日の先生はちょっと厳しいんじゃない？」
「そうかしら。でも純明ちゃんが一緒なら心強いわ」
「僕、メモをしっかり取るから、後で一緒に復習しようね」
「頼りにしてるわ」

教授が入ってくると、教室は静まり返った。板書が始まり、チョークの音がカツカツと響く。麗華はノートを開きながら、ときどき純明と視線を交わし合う。その笑みが、どんな難解な話も柔らかく解きほぐしてくれるようだった。

午前の講義を終えると、学食はすでに多くの学生で賑わっていた。トレーを手にした麗華は、純明と並んでカウンターを巡る。

「今日はカレーにしようかな。純明ちゃんは？」
「僕はハンバーグ。お姉ちゃんと半分こして食べようよ」
「いいわね、それ」

二人は窓際の席に腰を下ろし、食事を前にして手を合わせる。

「いただきます」
「いただきます、お姉ちゃん」

一口食べた純明が、目を輝かせる。
「このハンバーグ、すごくジューシーだよ」
「ほんと？ じゃあちょっと味見させて」

麗華はスプーンを差し出し、純明から一口もらう。その自然なやりとりは、周囲の喧騒とは無縁の小さな幸福の空間を作り出していた。

食後、ふと声をかけてきたのは熊田雅子だった。トレーを持ったまま立ち止まり、少し微笑む。

「麗華、隣、いい？」
「もちろん。ねえ、純明ちゃん、ここ空けてあげましょう」
「うん」

雅子は腰を下ろし、落ち着いた口調で言った。
「今日は午前からずっと講義で、正直疲れたわ。麗華は平気そうね」
「ええ。純明ちゃんが一緒だから」
「……そっか」

雅子は一瞬、不思議そうな目をしたが、すぐに柔らかく笑って話題を変えた。

「午後のゼミ、また発表があるんでしょう？ 準備、大丈夫？」
「大丈夫よ。純明ちゃんが手伝ってくれたから」
「ふふ、あなたは本当に頼もしいわね」

真面目な雅子の口調に、麗華は安心を覚えた。彼女は昔からそうやって、何気ない一言で支えてくれる存在だった。

午後の講義も終わり、外に出ると空は少し赤みを帯び始めていた。

「お姉ちゃん、帰りに本屋さん寄ろうよ」
「そうね。純明ちゃんが欲しがっていた雑誌、探してみましょう」
「うん、ありがとう」

並んで歩く二人の足取りは軽く、キャンパスの喧騒の中でも確かな絆を感じさせた。