【完結】佐藤と朝霧とおうちごはん

１７６ 釣り餌

朝霧の顔が見えないから、俺も息を殺してそっと顔を拭う。
きっと、今、こいつはそんなことに気付かないだろ。

朝霧は、まだ動かない。
お前、馬鹿だろ。どうして俺ごときでさ、そんな……。
望めば芸能人でも、モデルでも、きっと誰もがうらやむ大輪の花を手に入れられたのに。
花ですらない道端の草に、何をそんな。
不自然な体勢で抱え込まれたまま、苦笑してぽんぽん背中を叩いた。

「朝霧？　まだ、だめか？　さっきの勢いどこ行ったんだよ」
「……うるさい」
「お前、金メダル獲った時だってそんな――あっ！」

そうだ、すっかり意識の外になっていた。
慌てて右手の感触を確かめ、しっかり握っているコンビニ袋に安堵する。

「おい、朝霧、朝霧！　お前これ！！　なあ、マジで馬鹿なの？！」

べちべち叩くと、大きな体がようやく身じろぎした。
ごそごそして、俺を抱えなおして、一息置いて、やっと顔を上げた。

「……なんだ」
「なんだじゃねえよ！　……ふふっ、お前、ガキみたいな顔してる」

どう見ても、渾身の意地を張った顔。
つい吹き出してしまって、唸った朝霧がまた顔を隠してしまった。
顔は見えねえけど、耳は見えてるぞ。

「いや、悪い意味じゃねえから！　えーと、いい意味！　ほら、顔上げろ」
「……いい意味ってなんだ」
「まあまあ……。つうか何でそんな顔？」
「……持て余してる」
「何を」

答える代わりに、朝霧がぐぐっと腕に力を込めた。
一気に肺が潰れて、空気が押し出される。全っ然息を吸い込めない。
生命の危機を感じた頃、やっと腕が緩んだ。
お、お前……これはハグじゃねえ。
抗議より早く、俺の肩口に顔を埋めたまま、ぼそぼそ低い声がする。

「好きだ。……どうしたらいいか分からん」

なんでだよ。俺よりずっと経験あるはずのヤツが。
いちいち、心臓を突き刺すようなことを言わないでくれ。俺は一般人だぞ。
子どもみたいな顔が持ち上がって、ちらりと俺を見た。
そして、少し瞠目して。ふっと笑う。

「……ナオも、割とすごい顔だぞ」
「うるせー！　お、俺は、一般人だから！　これで――あっ」

柔らかい笑みを浮かべた朝霧が、スッと顔を傾けて。
伏せたまつ毛が、影を落とすほどに長くて。

「……おい」

ものすごく不服そうに、口元を抑えた俺の手をむしり取る。
つ、つい……ぱしっと両手で抑えてしまった。
だ、だって！　待ってくれ。俺、ちょっと今は、その。

「ま、待て、待て待て！　無理、今無理！！」
「無理じゃない」
「無理なんだって！！」

寄せられる顔から逃げて、思い切り顔を伏せた。
なのに、むっとした朝霧に顎をすくわれ、結局まじまじ視線を合わせられる。
そして、小さく吹き出されたのが分かった。

「……無理そうだ」
「う、うるせー！！　見んな！」
「さっき、お前がしたくせに」

あれは！　咄嗟だったというか！
わけわかんなくて。そうしなきゃと思って……。
とにかく、涙さえ落ちそうなほど熱い顔を隠して、朝霧の腕から抜け出した。
そして、コンビニ袋を突き出す。

「お前っ……こんな扱いするヤツがあるか！　金メダルだぞ？！」
「箱は邪魔だった」
「邪魔なわけ……お前、この価値分かってる？！　なんで郵便受けに放り込んだ？！」
「お前を、釣ろうと」
「馬鹿か？！　馬鹿だろ！！」

鯛でエビを釣るどころの騒ぎじゃねえよ？！

「確実に釣れるだろ」
「釣れねえ人間はいねえよ？！」

満足そうな顔をすんじゃねえ！！
とにかく、持ってんのも怖ぇえと朝霧に押し返したら、無造作に尻ポケットに突っ込もうとしやがるから、慌てて取り返した。
何か、何かせめて柔らかい布で包んで箱に……。
そこで、まだ玄関にいることに気が付いた。

「……何やってんだ俺ら……。まあ、上がれよ」

微かに笑った朝霧が、するりと俺の頬を撫でた。

「あの時の、やり直しができた」

それが、どの時か。よくよく分かる。
笑みの中に見え隠れするものを見つめて、それから、少し目を伏せた。

「……悪かったよ。お前を傷つけるの、知ってた」
「お前もな」

それは、だって。仕方ないことだ。
ぎゅっと奥歯を噛みしめて、頬を撫でる温かい手を感じていた。
ああ……すげえな。
全部、言えた。全部、伝わったんだな。

「ナオ」
「なに――ン」

ふわり、と朝霧の匂いがする。
高い鼻が触れる。
顎が触れる。
そして、柔らかく、意思を感じるそれが、しっかりと。
確実に、俺がそれを感じたと、確認するように。
数秒。
ちゅ、と音を立ててゆっくりと離れた。

「今日は、これで許す」

俺の顔をじっくり観察した朝霧が、無理そうだからな、と笑った。