王城のマリナイア

七、譲歩 - la concessione -

　イグリは、一種の居心地の悪さを感じながら馬を駆った。昨日会ったばかりの新しい外交官見習いを前に乗せているのだ。あまつさえ彼女はむっつりと押し黙って一言も発しない。
　輝くようなブロンドの髪と夏空のような青い瞳、陽に焼けて精悍な体つきをしているイグリは、女官たちからの人気も高く女性の扱いは巧い方だと自負している。事実、少年の頃から女性に困ったことがない。情熱的な一夜の相手を探すのも、身持ちの堅い初心な娘をその気にさせるのも簡単だ。ところが、風変わりで不機嫌なルメオ人の女性を相手にしては、何を話したらいいのか考えあぐねていた。
　正直、アルテミシアに興味はある。日に焼けていて女性にしては背が高く、髪も短いから、一見少年のようにも見えるが、顔立ちは間違いなく魅力的だ。様々な色が複雑に混ざり合ったハシバミ色の瞳は意思の強さや知性の高さを窺わせるし、何より赤みがかった金色の髪が美しいと思った。こういう女性に社交場で会えば口説き文句のひとつも言うだろうが、目の前の女性は流行のドレスや社交界の噂話などには興味を示しそうもない。仕方がないので当たり障りなく天気の話でもしてみようかと思ったところで、先にアルテミシアが口を開いた。
「ごめん」
　イグリはきょとんとした。
「どうして謝るんだ？」
「仕事の邪魔をしてしまったし、強引に乗せてもらってしまったから。…実は、バルカ将軍とちょっとした言い合いをして」
「気にしないでくれ。今日は厩番だったから、丁度よかったよ。それにしても驚いたなあ。あの上官と言い合いを？」
　本当に意外に思った。イグリにとっては、サゲンは命令を聞く相手であって、言い合いをする相手ではない。
「まあ…うん。厳密には手も出したけど」
　とアルテミシアが訂正したから、イグリはぷっと吹き出した。目の前の女性は、相手の肩書きや家柄や迫力ある見た目なんかに影響されることがないらしい。
「まあ、仕方ないな。あの方は女性に対して少し考えが足りないところがあるから」
「そう思う？」
　それどころか、いろいろと知っている。サゲンとは、イグリが十歳のときに王立士官校へ入った時からの付き合いだ。もっとも、当時は生徒と教官という立場だったが。
「でも、俺らにとっては素晴らしい上官さ」
　イグリの声は誇りに満ちていた。部下に慕われているのは、アルテミシアの目にも明白だ。そうでなければ、屋敷の清掃も食事もあんなに行き届いてはいないだろう。
「そうみたいね」
　馬が王城の門前へ着いた。アルテミシアがすっかり慣れた様子で着地すると、イグリが声をかけた。
「帰りも必要なら呼べよ。夕方ならたぶん鍛錬場にいるから」
「ありがとう」
　アルテミシアは笑って門の奥へ入っていった。

　昼過ぎにイサ・アンナの執務室を訪ねたアルテミシアは、他愛もない世間話の後、口を尖らせて不満をこぼした。
「あの人ちょっとお喋りじゃないですか？軍人のくせに…」
　イサ・アンナは目を見開いて、書類のかわりにアルテミシアの顔をまじまじと見た。
「何かあったのか」
　と言い終わるよりも先にケタケタと笑い出した。
「はっ…はは、すまない。‘軍人のくせに’とは…！それにしてもあの堅物のサゲン・エメレンスがそのようなことを言われるとはね」
「おかしいですか」
「おかしいなんてもんじゃないさ」
　イサ・アンナは笑い涙を拭った。
「詮索は嫌いです」
「だろうな」
　机の中央に積み上げられた書類の山を隅に退かし、イサ・アンナはアルテミシアに向き直った。まだ笑いが治まらず、さくらんぼ色の唇をひくひくさせている。
「わたしに免じて許してやってくれ。あれは我が臣下の中でも特に忠実な男だから、あの男なりにそなたを見極めようとしているのであろう」
　と、イサ・アンナは軽い調子で言ったが、多少責任を感じないこともない。アルテミシアをサゲンの家に住まわせたのは、他でもないイサ・アンナだ。
「まあ、嫌になったら別の屋敷を探せばよい」
「はあ」
　アルテミシアは是とも非ともつかない返事をした。嫌かと言われると、実際はそうでもないのだ。不思議と屋敷の居心地は悪くない。それどころか、あの簡素さは好みにピッタリ合う。
（特にあのお風呂…）
　新しい物件を探すのであれば、あれ以上の風呂がある家でなければならない。これは譲れないところだ。
　それに、女王が言うことも道理だ。自分の経歴が特異なのは重々自覚している。上流階級の子女が良縁に恵まれるために通う大学で、言語のほか、青年たちに混ざり軍学の講義を受けたり造船の実習をしたりしたのだ。無論、前例はない。師である若きアリアーヌ・クレテ女史はユルクス大学では女学生棟の語学教師だったが、名士であった亡き領主の娘という立場とコネを存分に利用し、特別にアルテミシアが男子学生と同じ授業を受ける許可を貰ってくれた。それほどまでにアルテミシアは熱烈だった。そして、卒業試験に首席で合格したその夜、大学に入学した時と同じくトランクひとつを抱えて街を出、翌日の夕方にはバルバリーゴの船に乗っていた。持っていたドレスは売り払い、船乗りにふさわしい服と靴と護身用の剣を買った。多くの子女たちが縁組を終えて結婚する時期を、自慢の髪を短く切って白い肌を太陽と潮風に晒し、粗野な男たちと航海術や剣術の鍛錬に明け暮れて過ごした。
　アルテミシアは自分にぴったりの道だと思うが、教養ある貴族の娘が船乗りになり体術に長けているなど、他人から見れば奇妙この上ないことだ。しかも、詳しい経緯を話すことを拒んでいる。海軍司令官であるサゲンが不信感を持つのは仕方がない。ましてや、自分の屋敷に置こうと言うのだから、あれこれ質問されて当然というものだ。氏素性などあってないような者たちが大勢乗り合わせる船とは、わけが違う。
「別の屋敷を手配させるか」
　あれこれと考えているところへ女王がそう言ったから、アルテミシアは「いえ」と慌てて答えた。
「イサ・アンナ様のおっしゃることも道理です。もう少しわたしも譲歩します」
　言ってすぐ、女王が不敵な笑みを浮かべていることに気づいた。してやられた。最初から新居を探させる肚などなかったに違いない。アルテミシアは悔しさともおかしさともつかず、思わず
「ふっ」
　と笑みをこぼした。彼女が主君と決めた女性は、人を思い通りに操るのが上手いらしい。

　サゲンは軍の訓練を経て退屈な書類仕事に追われる一日を過ごし、夕刻に鍛錬場へと向かった。朝のあの様子では異国の外交官どのは大人しく同じ馬には乗りたがらないだろうが、彼女のことは女王から一任されている。放置して帰るわけにもいかなかった。
　城内四階にある執務室から石造りの廊下を進んでいる間、サゲンは今朝のアルテミシアの反応について思いを巡らせていた。
　最初はルメオか他の国の間諜かもしれないと思った。事実、イノイルでもただの船乗りや商人として様々な国で活動している間諜がいる。大陸の西方と南方の海の情勢が芳しくない今、どの国でも情報収集の一環として他国内に潜り込める者を多く放っているから、別段珍しい話ではない。しかも、彼女は異彩を放っている。言葉遣いはともかく、一語一語の美しい発音やお嬢様と呼んだ時の反応から考えれば上流階級の出身であるのは間違いない。昨夜の夕食の時も、自分の国とは勝手が多少違うはずなのにマナーは完璧だった。しかし、動き方は猫のように俊敏で無駄がなく、明らかに訓練されたものだ。意外にも馬に乗ったことがないと言ったが、教えたらすぐにコツをつかんだ。海上で海賊と戦うために鍛えられたのだろうが、あのよく染み付いた身のこなしは長じてからではなく幼い頃から身についたものだろうと推測できる。それだけに、謎が多い。ただし――
（間諜には目立ちすぎる）
　間諜を務めるのであれば、常に周囲に溶け込んでいなければならない。その点、アルテミシア・リンドは人目を引く。少年の格好をして他の船乗り同様に粗野な言葉遣いをしても、聡明さや育ちの良さが隠しきれないのだ。おまけに、自分を信用していない人間の家の風呂で居眠りをしてしまうほどの迂闊さがある。
　もはやサゲンは彼女を間諜の類とは思っていない。しかし、名門大学を出た上流階級の令嬢が本当はどんな事情で船乗りになったのか、想像もつかない。‘アルテミシア・リンド’というのも本当の名前なのか怪しいものだ。その上、本人は頑なに口を閉ざしているのである。それほどの理由があるのだろうが、万が一にも女王やその近辺に危険が及ぶようなことがあってはならないのだ。国王の臣下になった以上はこちらとしても知る必要がある。
　サゲンは屋外の鍛錬場の門をくぐり、奥を覗き込んだ。既に日が沈みかけているが、まだ多くの兵士が残り、体術や剣術、槍術などを至る所で訓練している。サゲンに気づいた下士官や指南役たちは目礼したり、敬礼したりした。しかし、その中にアルテミシアの姿はなかった。やはりサゲンを避けて先に帰ったようだ。
　青毛の愛馬を駆って森の屋敷へ戻ると、厩にイグリとリコがいた。通常なら厩番は一人のはずだ。
「イグリ、お前は今日料理番ではなかったか」
　イグリは困惑した顔で弁解した。
「それが、ミーシャに自分でやると押し切られて…」
（勝手なことを）
　サゲンは唇を引き結んだ。新参の居候に屋敷のことを仕切られる道理はない。無表情な中に上官の怒りを感じ取り、イグリとリコは竦み上がった。
　イライラと廊下を渡り厨房の引き戸を開けると、軍服姿のままのアルテミシアが調理台の上に胡坐をかいてリンゴを齧っていた。辺りにはハーブで焼いた肉やバターの匂いが漂っている。サゲンは胃が動くのを無視した。
「勝手してごめん」
　と言いながら、アルテミシアは悪びれる様子もない。
「人の役割を自儘に奪うものではない」
　サゲンは太く形の良い眉を不愉快そうに歪めている。
「それに、俺の屋敷で行儀の悪い振る舞いはやめてもらおう」
　アルテミシアはしれっと肩をすくめて調理台を降りた。
「今朝のお詫びをしようと思ってさ」
　と、横に退いて台の上に並んだ料理を見せた。鶏肉のハーブ焼き、野菜ときのこのソテー、スープもある。
「他のみんなにはもう持って行ったから、わたしたちは食堂で食べない？お酒も出して」
　サゲンは眉間に皺を寄せたまま溜め息をつき、この提案に乗ることにした。どういう意図があるにせよ、相手が話をする気になったのは確かなようだ。主導権を握らせるつもりは毛頭ないが。

　サゲンは二つの小さな白磁の盃に透明な液体を注ぎ、改めてアルテミシアに向き合った。皿の上には既に料理はなく、アルテミシアが酒の肴に作っておいた塩と香辛料の炒り豆だけが小さな皿に盛られている。食事の間はやや気詰まりな空気が流れ、会話と言えばサゲンが「旨かった」と料理の感想と礼を言っただけだった。事実、アルテミシアの料理は驚くほど美味しかった。船では通詞だけでなく料理の当番もしていたのだろう。
　そんなことを考えながら相手の出方を伺っていたが、互いに食事が終わるまで肝心な話題に触れることはなかった。サゲンはこの時、アルテミシアが何をいちばん語りたくないのか見極めるつもりだった。
　アルテミシアは盃に口をつけ、花にも似た強烈な香りのするイノイルの酒を一口飲んだ。舌が焼けつくようにヒリヒリしたが、不思議と口に合った。
「あなたの懸念ももっともだ」
　アルテミシアが口を開くと、サゲンはわずかに頷いた。
「女王陛下に気に入られただけのどこの馬の骨とも分からない女が国の渉外活動に関わろうとしているんだから、信用できなくて当たり前だと思う。このままわたしが何も話さなかったら、自分でこそこそ調べるつもりでしょう」
「そうだな」
　無論、当初からそのつもりだった。ルメオにいる手飼いの情報屋に協力させれば容易いことだ。
「だから、譲歩することにした。少しだけ」
　サゲンも酒に口をつけ、無言で相手に先を促した。
「まず、リンドはエマンシュナ人だった母方の祖母の旧姓。十五の時、ユルクスの役所で姓を変えたの。後見人か親のサインが必要だったけど、役人に賄賂を渡して目をつぶってもらった」
「それほどまでに縁を切りたかった憎き父上の名は？」
「パタロア地方の小貴族エンリコ・ベルージ。でも、血は繋がっていないはずだよ」
「その根拠は？」
「理由はいくつかあるけど、一番はまったく似ていないことだね。母のマルグレーテもエンリコ・ベルージも髪は茶色で、小さい時からわたしは家で浮いてた」
　サゲンは後ろで一つにまとめられた髪に視線を走らせた。肩より上の位置で切られていても、赤みがかったまっすぐな金髪は燭台の灯りで艶やかに輝き、その美しさが際立っている。
「少なくとも母の方は血が繋がっているはず。目の形がおんなじだから」
　アルテミシアは炒り豆をかじり、酒を一口飲んだ。気まぐれに作ってみた豆のつまみがよく合う。
「父上は承知か」
　サゲンの問いに、アルテミシアは嘲笑うように鼻を鳴らした。
「それって実の父親のこと？それともベルージ？」
「ベルージだ」
「そりゃ、これだけ似ていなければね。六歳の娘を馬車で三日かかる山の中の別邸に追いやって母親と引き離した上、養育を乳母と女中たちに全部押し付けたんだよ。血の繋がった父親がすることではないでしょう。おかげで多感な時期を愛情のカケラもない暴力的な男のいないところで過ごすことができたから、ある意味幸運だったけど」
　そうでなければ、今とは全く違う人生を送っていただろう。生きていたかさえ定かではない。乳母のドナはマナーや立ち振る舞いには人一倍厳しかったが、幼くして父親から見放された少女を不憫に思い、ある程度の自由を許してくれた。
「母上も君を見捨てたのか」
　サゲンは無感情な声で訊いた。親が子を愛さない事例は残念ながら少なくはないし、サゲンもそういう環境で育った者を何人も知っている。ごく当たり前の愛のある家庭で心配性な母親と厳格な父親に育てられたサゲンには、そういう親が存在すること自体が信じられない思いだったが、こうしてそれが実在するという事実を突きつけられるたびに不快感が胸に湧く。この時もそうだった。知りもしないアルテミシア・リンドの両親に怒りを感じた。
　アルテミシアは少し考えた後、口を開いた。
「多分…母はわたしを愛してくれたと思うけど、エンリコ・ベルージには逆らわなかった。これはわたしの考えだけど、他の男の子供を産んだこととベルージ家の跡取りを産めなかったことに負い目を感じていたんだと思う」
　いつも伏し目がちで自分の意思などないかのように振る舞っていた母の弱々しい姿が思い出された。そんな母を見るたび、なぜ夫に背を向けないのかと不思議に思ったものだ。
「エンリコ・ベルージはすべて自分の思い通りにしようとした。そうでないと気が済まないんだ。お金も、人間も、仕事も、全部。気に入らなければひどく傷つくまで相手を打擲したし、物も壊した。だから、子供のくせにいくら恫喝しても言いなりにならないわたしのことを遠ざけて、さっさと金持ちと結婚させようとした。自分は豪商から娶った妻の持参金をたんまりもらっておきながら、娘の結婚には持参金以上の結納金や贈り物をもらって一稼ぎしようとしたわけ。わたしがあいつに傷つけられなかったのは、そのためだろうね。男だったらとっくに殺されてたかも」
　サゲンは胸糞悪くなったが、表情を殺して聞いていた。自分の盃に再び酒を注ぎ、既に空になったアルテミシアの盃にも注いでやった。
「そのベルージがよく君を大学に入れたものだな」
　アルテミシアはぐいっと酒を飲み干し、にやりとしてサゲンを見た。サゲンは、愚問だったと悟った。この女が、例えあどけない年頃だったからと言って、険悪な父親に許可を求めるはずがない。
「試験に合格すれば、奨学金が貰えるんだよ。乳母には二、三日ユルクスの親戚を訪ねると言って女中を一人だけ連れて出かけたの。ユルクス大学からの通知を受け取ったエンリコ・ベルージの顔と言ったら！」
　思い出してアルテミシアは愉快になり、声を上げて笑った。三日かけて実家に戻り、勝ち取った奨学金と合格通知を自らエンリコ・ベルージに見せた。人生で初めてあの威張りくさった男を打ち負かした瞬間だ。自慢の口髭を震わせて四角い顔を真っ赤にし、今にも目から火を噴きそうだった。「ざまを見ろ、くそじじい」と心の中で吐き捨てたのもよく覚えている。
「酔っているのか」
　アルテミシアが手酌で酒を注ごうとすると、サゲンは盃を取り上げた。
「そんなに弱くない」
　アルテミシアは俊敏な動作で盃を取り返し、心外だとでも言いたげにサゲンを一瞥して酒を注いだ。
「共和国元首からの奨学金を得たからには、入学させるしかない。それを見越して試験を受けたの。そのせいで乳母も女中も全員解雇されてしまったけど、みんなにとってもあんなクズに仕えるより、ずっといい」
「君の身体能力はどうだ。ベルージの目を盗んで誰に訓練を受けた」
　尋問するような調子になったことを、サゲンは少なからず後悔した。またしても口を閉ざしてしまうかもしれない。しかし、アルテミシアの反応は予想を外れた。
「ユルクスに付き添ってくれた女中」
　サゲンは口に近づけた盃を止めた。不覚にもまた驚かされた。
「ガラテアという人で、彼女、屋敷があった山に住む自警団長の娘でね。刀剣の達人だったんだ」
「自警団？」
「山賊がよく出るから、住民たちが何十年も前に組織したんだって」
「そんな場所に子供を住まわせたのか」
　サゲンはとても信じられない思いだった。法律上の父親を決して父と呼ばない彼女の気持ちがよく分かる。母親はその事実を知っていたのだろうか。
「わたしが屋敷に着いた日、ガラテアもそう言ってた。ちょっと異常でしょ？だから自分で身を守れるように、毎日稽古をつけてくれた。乳母はいい顔をしなかったけど、それを黙認してた。かわいそうなミーシャお嬢様・・・のために」
　アルテミシアは自嘲して、一瞬だけだったが目を伏せた。ドナのことは大好きだったが、彼女はいつも憐れむような目でアルテミシアを見た。そういう感情を読み取るたび、もどかしくうんざりした気分になった。わたしはちっともかわいそうじゃないのに。
　サゲンは酒を飲みながら目の前の人物を見た。本人に自覚はないらしいが、また奥歯を噛んでいる。瞳も不安そうに揺れて暗い影を落としている。が、気付かないふりをして質問を続けた。
「貿易船には、何故乗った」
「もうわかってるでしょ」
「婚約者か」
　アルテミシアは肩をすくめた。
「わたしの知らないうちに、結婚が決まってた。外国のヘンタイ貴族が十五のわたしを金で買ったんだって、ベルージの使用人から聞いたドナが手紙で教えてくれた。縁を切ろうと決めたのはそれを知った時。卒業した日、ユルクスに迎えの馬車が来る前に港に向かった。例え大きな損害を出したわたしのことをあの男が血眼になって探しても、海に出れば全部わたしの自由にできるから。それに、海に出れば自分がどれだけのことをできるのかわかると思ったから。山賊のいる山と大学しか世の中を知らないなんて、勿体ないと思わない？わたしにはもっとたくさんのことができるはずなのに」
　ハシバミ色の瞳からは既に不安そうな影は消え、金色やエメラルドグリーンが複雑に混ざり合って燃えるような輝きを見せた。サゲンはしばしその瞳を見つめ、無言で酒を注いで飲み干し、盃を置いた。
「わかった」
「気が済んだ？」
　アルテミシアも盃を空にした。
「今のところは」
　と、立ち上がったサゲンをアルテミシアが呼び止めた。
「自分ばっかりは感心しないな。今度はわたしの番だよ」
　サゲンは肩眉を上げた。
「なんで結婚していないの」
「俺に興味はないんじゃなかったか」
　アルテミシアはいたずらっぽく微笑み、すぐに真剣な表情になって言った。
「ないけど、聞かれっぱなしじゃ割に合わない」
　なんと負けん気の強い女だろうか。再び椅子に腰を下ろしながら思った。その気性に敬意を評してこちらも礼儀正しく答えてやることにした。
「…婚約者に逃げられたんだ」
　アルテミシアは弾けるように笑い出した。サゲンは渋面になって続けた。
「もともとは幼馴染みだったが、外国からもっと条件の良い縁談が来てな。彼女は家長の命に大人しく従う道を選んだ」
「それはいつの話？」
　アルテミシアはもはや笑っていない。
「もう十年以上経つ」
　意外だ。バルカ将軍が十年以上も前の婚約者を忘れられずに未だに独身でいるということも、そんな情緒を持ち合わせていることも。
「そういう顔をするな」
　サゲンは苦り切った。アルテミシアは自分がどんな顔をしているのかわからなかったが、多分、記憶にあるドナみたいな顔になっていたのだろう。バツが悪くなって頬を染めた。
「言っておくが、未練があって独り身なのではない。その後いくつか縁談があったが、そんなことにかまけていられるほどの暇がなかったんだ」
　アルテミシアはロハクの言葉を思い出した。家の力に頼らず一兵卒から若くして海軍司令官にまで上り詰めたほどの野心家なのだから、それは多忙を極めたに違いない。
「それに、戦地で指揮を執る軍人の妻などにさせるのも忍びないからな。結婚してすぐに未亡人になるかもしれない」
「…一理ある」
　イノイル周辺の海域では強力な海賊団が横行しているのは船乗りのアルテミシアも当然知っているし、海を挟んだウェヌス大陸の貿易国エル・ミエルド帝国でも交易反対派が扇動して、周辺の国々を荒らしているという話も船乗り連中の間では常識だ。実際にアルテミシアもそういった海賊の一団に出くわしたことがある。通詞役である彼女も剣を取って戦い、船長バルバリーゴの指揮のもとで撃退に成功したが、船員を三名失った。
（それにしても）
　野心に燃え出世を望む若者は、多忙な中、若き未亡人にしてしまう危険を冒してでも幼馴染みとは婚約を結んだが、その他の縁談は彼の中でそれほどの価値がなかったということだ。未練がないとは信じられない。
（もしかしたら無自覚なのかも）
　と考え始めたところで、考えるのをやめた。またドナのような顔になるかもしれない。
「ほら」
　サゲンに盃を取り上げられ、アルテミシアは顔をしかめて唸った。
「明日も早い。もうお開きだ」
「じゃ、お風呂に入る」
　予想外に美味だったイノイルの酒への未練をあっさりと断ち切り、さっさと立ち上がった。
「そんなに気に入ったか」
　サゲンは苦笑した。この切り替えの早さも彼女を不遇の幼少期から救ったもののひとつなのだろう。
「とってもね。どうしてわたしが話をする気になったと思う？」
　サゲンはおもしろそうに切れ長の目を細めた。
「それほどの風呂好きがよく船乗りなどになれたものだな」
　にこりと笑って食堂を出ようとしたアルテミシアが、「あ、そうそう」と戸口の前で立ち止まり、振り返った。
「今日した話、裏付けを取るつもりなら乳母のドナ・ジリアーニを訪ねさせるといいよ。今はトーレ地方で息子の家族と一緒に暮らしてる」
　もとよりそのつもりだ。彼女が嘘を言っているとは思えないが、確認する必要はある。
「いいのか？そこから君がどこにいるのか、ベルージに露見するかもしれないぞ」
「そうだね。でも、そうなったら守ってくれるでしょ？」
　アルテミシアの瞳が挑戦的に輝いた。
「あなたは気に入らないかもしれないけど、知っての通り女王陛下はわたしのことを気に入ってくれてる。あなたが勝手に調べたせいでわたしの身に何かあれば、陛下が黙っていないだろうね。それに、忠実なあなたが捨て置くとも思わない」
　やはりこの女は抜け目がない。
「負けん気の強いことだ」
　やれやれと首を振って、猫のような足取りで去っていく軍服姿の女を見送った。