私が魔王でした

3

「こらお前、たかだが下級のくせに」

　リズを咎めようとした伯爵家の執事を、テヘラは手で制した。

「いいのよ。テヘラと平民のリズは、和解して友達になったのよ」
「ふふっ、馬鹿王子も役に立つものですね」

　たまに牢屋に行くたびに、叫ぶ王子から生気を奪うのが、最近のリズの楽しみだった。

「最近は元気が無くなったというか、反応がニブくなってつまんないんです」
「一年経過して、人の精神が変化しても仕方ないわね」

　ふむとテヘラは思案する。
　そして決めた。

「そろそろ王の体も持ちそうにないし、リズ……面白いから王子と結婚しなさい」
「ええーっ！」
「人として王子が望んだ通りに、二人で国を統治なさいな」
「そんなー！面倒です魔王様！」
「この姿の時に、その呼び名は許さないと言ったはずよ？」
「ひっ、申し訳ございません！」

　即座に椅子から飛び降りて、跪いたリズに目もくれず、テヘラは視線を遠くに向けた。
　伯爵家の庭園は、鮮やかな花と緑に包まれている。
　何かを一瞬で理解したテヘラは、執事に指示を出す。

「さて、人同士の結束が我々への宣戦布告らしいけど……相も変わらず無力なのが笑えるわ」

　独り言をつぶやいたテヘラは、ただ指をパチンと鳴らしただけだった。
　ただ、それだけ。
　静かな心地良い風が、テヘラの豊かな黒髪を揺らした。

「お見事です」

　低い声で感嘆した執事にはわかったのだ。
　風と共に、遠くから運ばれた血の匂い。
　だが執事は、主を褒めたたえつつ言葉をつけ加えた。

「なぜ回復させたのですか？」

　今まさに、こちらに向けた討伐軍を一瞬にして壊滅させたテヘラだが、殲滅した後に再生させた。
　理由を問われても、ただの気まぐれだ。

「今世では、どれだけ人を殺めずに生き抜けるかを楽しんでいるのよ」
「輪廻から外れて、こちらにお戻りになられる気はないのですね」

　それこそ、また再び永遠の命を魔王として生きるという事だ。
　テヘラとして生きて死ぬ。
　それまでは、この思い付きのゲームを、寿命という期限付きで楽しむことに決めたのだ。
　魔王ではなく、ただの人として。
　たとえ覚醒していたとしても、表向きだけは人を保ったままに。

　今のテヘラにとって、いや過去においても支配に固執した事などない。
　この国の支配は魔物たちに任せるが、人の営みをできうる限り維持していくのも目標だ。
　そして、他国にまで勢力を広げるつもりはなかった。

「だって、次の楽しみがなくなってしまうじゃない」

　だが、他国側から横やりが入るのは鬱陶しい。
　テヘラは昼下がりのティータイムを切り上げて、指示を出す。
　リズを王子の元に向かわせ、執事に今後の方針を城にいる者たちに伝達させた。
　城で執務に励む父は、指示通りに討伐軍と交渉に入るだろう。

　――こちらが望むのは不干渉であり、再度の攻撃があれば、次こそ容赦なく蹂躙する――

　脅しではないと、力を見せつけてやった。
　軽いデモストレーションで、他国の軍勢が集まっていた手前の山を消滅させたのだが、大した労力でもなかった。

　それから間もなく他国との和平交渉が成立し、他国民の入国も増えていった。
　人間達は気づいたようだ。

　魔物の生み出す技術と魔力、そして彼らの生え変わりの角や脱皮の皮、それこそリザートマンの鱗は立派な薬の材料になった。
　即座に死んでは再生するスライムが発生し、それを利用した下水道の浄化システムは画期的だった。
　他国が真似をしようとしてもムダで、スライムは魔物の気配に怯えて従う性質だからこそ、わが国独自の運用方法だった。

　なんとか他国に逃げ出そうとしていた自国の民たちも、魔物に怯えても慣れていく。
　与えられる魔物の利益に、逆に他国より入国希望者が出る始末だ。

　数年たった頃に、テヘラが支持した通りに王子とリズの婚姻により、新たなる王の即位が行われる事となった。
　目が虚ろながら、それでも生き延びるために王子はリズを受け入れた。
　魔物にもよるが、サキュバスと人間ならば子どもも作れるだろう。
　テヘラが人として死んだ後の、次の転生も王族は継続していく。
　愛を知らぬ自分は、何度転生しても実る事も欲する事もなかったモノだ。

「テヘラちゃん、どこへ行くの？」

　母に尋ねられ、テヘラは答えた。

「久しぶりに街に出ようと思っています。最近夢中な刺繍の糸が切れてしまって」
「あら、なら商人を呼べば宜しいのに」

　母の言葉に、テヘラは首を横に振る。

「いいえ、久しぶりに街に出て来ます」
「そう、気を付けてね」

　一見、会話だけなら、普通の母と娘の会話である。
　ただし、より魅力的な年頃になったテヘラと向かい合うのは、下半身が長いヘビの母の姿だったが。
　あえて屋敷内では、家族としての演技を厳守せよとの魔王の命令を、父も母も従っていた。

　一角獣の馬車に乗り街へ繰り出したテヘラは、車窓から街の様子を眺めていた。
　人と魔物の調和がなされ、街のあらゆる場所は平和に満ちていた。

「街灯に鬼火を使うのはいいアイデアだけど、ふふっ……ゴミ処理にアンデットを使うの？確かに腐ったモノには敏感だから、取りこぼしはないけど」

　案外、魔物の使い道は多々あったようで、人の知恵も含めて利便性は上がっていく。
　卵屋ではコカトリスの卵が販売され、滋養に良いと高値で取引されていた。
　建築現場では、大きな柱を軽々と運ぶサイクロプスも見たし、ハーピーが手紙をくわえて空を飛んでいた。
　きっと、他にも色々あるのだろうが、彼らは攻撃されない限りは共存せよと厳守させている。
　どうしても人に危害をくわえる者や、食べる者たちは、魔界から出る事はない。
　あくまで、この国にいるのは選ばれた魔物たちである。

　最近では人だけでなく。魔物たちも商いをするようになり、商店街は様変わりしていた。
　行きつけの貴族街の商店ですら、人と魔物が交じり合う。
　辿り着いた小物店では、早速店主が恭しくテヘラを歓迎する。

「いらっしゃいませ魔王様。このような店にお越しいただき恐悦至極……」
「そういうのはやめてって言ってるでしょ？この姿の時は、ただの伯爵令嬢として対応して頂戴」
「はっ……申し訳ございませんでした。では、あらためて、ゴホン。いらっしゃいませお嬢様」

　あくまで人として生きると決めたテヘラは、徹底して魔王である身分を隠していた。
　断罪の場にいた人間たちの記憶も改ざんされており、魔物たちにも通告している。

「それで、本日は何をお探しですか？」
「ええ、スパイダーの極上糸で刺繍をしていたのだけど、糸が切れてしまって」
「それはそれは……でしたら、こちらに各色をご用意しております」

　店内の一角には、四角のマス目に綺麗にはめ込まれた、色とりどりの糸の束がディスプレイされていた。
　宝石のようなこの糸は、店主みずから作り出した魔物特産の丈夫で細い糸である。
　髪のように細いのに、オーガですら千切れない糸は専用のハサミが必要だ。

「この桃色と、黄色と水色。ああ、白を複数貰えるかしら？」
「布は宜しいのですか？絹の布だけでなく、それ以外の素材もございますが」
「いえ、レース編みをしているの。手慰めに教会のチャリティーに出してるの」
「おおお、それは素晴らしい！」

　元々テヘラは人であった当時から、慈悲にあふれた優しい少女であった。
　魔力と共に、記憶を封印していた断罪の前までは、こうやって教会に寄付や奉仕に積極的だった。

　――すでに遠い人であった記憶。今の私は、それをなぞっているにすぎないのかしら？

　魔王として覚醒してからは、当然思考も感情も本来の魔に戻った。
　どこかでうっすらと、過去の自分は人と違うと怯えていたのかも知れない。
　だからこそ、必死で人の心を保とうと慈善に走り、人の顔色を窺い、己を抑える気弱な性格だった。

　買い物を終えて馬車に乗り込む前に、ふと思いついた。

「私が気弱だったのをいい事に、調子に乗った愚か者を、久しぶりに見に行きましょう」

　馬車は勢いをあげて王城を目指す。
　激しいスピードのはずだが、馬車内は一切揺れがない。

「リズは幸せにしてるかしら？子供も生まれたばかりよね？」

　この国の王は、婚約者を捨て平民だった娘リズを王妃に添えた。
　夫婦仲は睦まじく、特に王妃は夫に夢中であると世間では評判だった。
　表向きは……。

　やがて大きな門を抜けて、白亜の王城に辿り着く。
　伯爵家の家紋のお陰か、最終の第三の門まで馬車を横づけできた。
　テヘラが馬車を降りた途端に、衛兵の騎士が走ってくる。

「失礼、ご令嬢。予約と許可をお取り……ああっ、あれ？」

　テヘラが軽く目を向けただけで、駆け寄った騎士はその場で首をかしげた。

「え、あれ？俺は何をしているんだ？」

　自らに認識阻害をかけ、テヘラは悠々と中を進んで行く。
　誰も止める事はできない。
　人はテヘラの存在がわからないし、魔物は恭しく頭を下げた。
　迷うことなく、テヘラは国王がいる場所に辿り着く。

　重厚な扉をノックすると、中から許可の声が出た。
　執務室に入室するなり、テヘラは可憐なカーテシーで王に挨拶を述べた。