異世界へようこそ

第四章 邂逅と襲来

◇困った時の神頼みというけれど。

　――くそっ、何か手はないのか？

　この状況でもまだ、カリナとカイナは俺ならなんとかするのではないかと、希望に満ち信頼した目を俺に向けてくる。
　だが俺にも、最早どうしようもないのだ。
　魔力も体力も尽き、体を支えるのがやっと。
　何か手が……せめて、この３人だけでも。

　しかし、無情にも痺れを切らしたガーゴイルが、遂に俺達に迫る。しかも頭上にいた４匹だけでなく、周囲からも数匹のガーゴイルが加わり襲い掛かってきた。

　それを見たタンガが、「これも運命、心残りはマークの仇を討てなかったことか」と、達観したようにぶつぶつ呟き向かって行く。
　その全身からは、【身体強化】を発動させたのか、微かに燐光を放つ。それがいつもより輝いて見え、タンガの覚悟を見た思いだった。

「タンガ！」

　叫び声は、船上に響き渡る戦闘音に空しく掻き消され、俺の見詰める先でタンガは……。

　四方から迫るガーゴイル。その横薙ぎに迫る鉤爪を掻い潜り、タンガの剛剣が唸る。一匹めのガーゴイルは胴を上下に斬り分けられ、二匹めも凶悪な鉤爪を備える右腕を斬り飛ばす。勢いそのまま、絶叫を上げ甲板に転がるガーゴイルの横をすり抜け、囲みを突破していく。
　追い縋るガーゴイルに、一転、タンガは振り返り様に素晴らしい跳躍を見せると、手に持つ大剣を振り下ろす。ガーゴイルの肩口から入った大剣が、ガーゴイルの体を斜めに、綺麗に斬り裂いていた。
　さすがはタンガの鮮やかな手並み。
　その後も、甲板に着地すると同時に床を転がり、追撃を掛けるガーゴイルの攻撃を躱す。その間も大剣を振り回し、迫るガーゴイルを傷付ける。そして、立ち上がり様に放った斬撃がガーゴイルの足を斬り飛ばした。
　正に孤軍奮闘、獅子奮迅の活躍。
　タンガの本気。これほど強かったのかと、俺は改めて思い知らされ驚嘆の思いで見詰めていた。
　しかし、やはり多勢に無勢。数の多さはそれだけで力なのだ。
　如何にタンガが強者であろうと、この数を覆すことは出来ない。
　前後から強襲され、目の前にいたガーゴイルは斬り伏せたものの、後ろから受けた攻撃を躱し損ねたのだ。
　傷自体は浅そうだったが、一撃を受け、よろめき立ち止まる。そのタンガに、ガーゴイルが数を頼みに一斉に襲い掛かった。
　数を相手に戦う場合、立ち止まっては駄目だ。人の身で、四方八方から繰り出される敵の攻撃を、捌き続けるのは不可能に近いのだから。そして、一旦、守勢に回ると覆すことも不可能なのだ。
　タンガも前後左右からの攻撃を受け、辛うじて致命傷を避けるものの、見る間に全身を傷つけられていく。
　そして……。

「タンガ！」
「叔父さん！」
「師匠！」

　俺達の叫びが、空しく船上に響き渡る。
　遂に、ガーゴイルの鉤爪がタンガを捉え、その胸を深く抉り穿つ。
　顔を歪め、床に膝を付くタンガ。
　俺達に見えたのは、そこまでだった。
　タンガの体に、愉しげな鳴き声を上げ群がるガーゴイル。その波に飲まれ、到頭、タンガの姿は見えなくなっていた。

　――あぁ、馬鹿な、タンガまで……。

　気が付くと、俺の左右ではカリナとカイナが、すすり泣いている。
　その二人を、俺はギュッと抱き締めることしか出来なかった。

　だが、そんな俺達を見逃す訳もなく、ガーゴイルの群れは次の獲物と定め殺到して来ていた。
　近くにいたカーティスは悲鳴を上げ逃げ惑い、そして、俺達の元にも……。

　――くっ、カリナとカイナを。

　そのとき俺は、“二人を何としても守る”それしか考えられなかった。
　だから二人を、懐に抱え身を挺して庇う。

「ぐわっ！」

　その瞬間、背中に凄まじい衝撃を感じ吹き飛ばされる。そして、その勢いのまま、近くにあった神像に叩き付けられた。
　どうやら、ガーゴイルに蹴り飛ばされたようだ。
　目の前では、そのガーゴイルが楽しげに「ギャッ、ギャッ」と鳴き声を上げていた。

　くそっ、こいつ。俺達を嬲り物にする積もりなのか？

　――あっ、カリナとカイナは？

　はっとして、慌てて周りを見渡すと、すぐ横で呻き声を上げ転がっていた。

「カリナ！　カイナ！　大丈夫か？」

「……はい、リュウイチ様のお陰で……」

　どこか痛むのか、顔をしかめながらも立ち上がるカリナとカイナ。
　取り敢えずは無事な事にほっとするも、周りに十数匹のガーゴイルがまだ、愉しげに声を上げながら飛び回っている。

　カリナとカイナだけでも……。
　俺も、よろめきながら立ち上がろうとするが、今の一撃で、僅かに残っていた体力を削られてしまったようだ。
　もはや、自力で立つのも辛い。神像にもたれ掛かるようにして立つのが精一杯。
　カリナとカイナがそんな俺の前に立つと、青白い顔をひきつらせ決然と言う。

「リュウイチ様は、私達がお守りします」

「……馬鹿、止めろ。お前達では、無理だ」

「リュウイチ様さえご無事なら、きっと……」

「……」

　この後に及んで、カリナはまだ俺を信用するというのか。俺ならまだ、ここから状況を引っくり返せると。俺にはもう、なんの力も残されていないというのに。
　馬鹿なことだ。
　絶望感に包まれ天を仰ぐように見上げた時、嘆く俺の視界の端に、背中を接する海神の像が目に入る。

　飄然と遠くを見詰めるその無機質な魚にも似た顔が、どうにも無性に腹立たしく感じた。

　こいつだ、こいつが俺達を死地へと導いたのだ。こんな物、今すぐ破壊してやる。
　俺は痛む体を動かし、よろよろと神像へと向き直る。

「俺達に加護を与えるというなら、今すぐこの状況をなんとかしろよ！　でないと、今すぐお前を叩き壊す！」

　だが、海神の像は黙して語らず。微かな燐光を放つだけで、何も応えてはくれない。

　――当たり前か、くそっ！

　苛立った俺は、神像に向かって拳を繰り出すが、その拳にはもう力は無くふらふらと宙を漂い、ぺちりと神像を叩く。
　そんな俺の行動を、カリナ達は吃驚した様子で見守っていた。

　くっ、俺にはこの神像を壊す力さえ、もう残されていないのか。
　肩を落とし、俺は項垂れるしかなかった。
　そして、俺はもう一度、海神の像に視線を向ける。
　そうだよ、俺には……。

　――分かってたさ。

　こいつは俺の八つ当たりだと。今回の責任は全て俺にある。
　己の力を過信して、甘い考えで航海に出た。
　俺は皆が言うような超人なんかじゃない。ただ、数多くのスキルを持つだけで、それが無くなれば普通の人間でしかないのだ。
　俺は、ここがゲームに似た世界と甘く見ていたのだ。
　
　カレリンが言ったように、島伝いで無く遠回りして向かっていたら。いや、その前にそもそもが、モルダ島に行こうと俺が言い出さなければ、こんな事にはならなかった。
　カリナ達３人も、カレリンを始めとするヒューマン達も、危険なめに合うことも無かったのだ。
　全ては俺の甘い考えが招いたこと。悪いのは俺なのだ。
　だから、お願いだ。
　俺はどんな罰を受けても良い。どんな事でも、引き受け言うことを聞くから……海神さんよ、皆を救ってくれよ。

　しかし、やはり神像はなんの反応も示さない。
　そして遂に、俺達の周りをぐるぐると回っていたガーゴイル共が、一斉に襲い掛かってくる。
　無数の凶悪な鉤爪が、俺に、カリナ達に迫る。

　――もう、駄目なのか。

「海神よ、お願いだ！」

　願いを込めた拳がもう一度、海神の像をぺちりと叩く。

　その時だった。
　俺には、時が止まったように感じた。カリナ達に迫る鉤爪、いや、船上の至る所で荒れ狂う狂気の全てが止まったように感じたのだ。

“ドクン”

　その瞬間、俺の中で何かが鳴動して弾ける。それは、俺の中に残った生命力、魂の最後の煌めきだったのかも知れない。それが、俺の中から迸り、神像へと吸い込まれる。
　その途端、海神の像から目も眩むほどの目映い光が放たれた。

「おぉ！　何が！？」

　それは俺だけでは無かった。皆が一斉に、驚きの声を上げたのだ。

　神像から放たれた光は七色に輝き、神像を中心に放射状に広がっていく。瞬く間に拡がるその光は、船全体を包み込みドーム状に囲ってしまう。
　その強烈な光はガーゴイルを弾き飛ばし、船の外へと追い出していく。

　――これは、まさか……。

「結界なのか？」

　思わず呟いていた。
　俺も、まだ魔力が足りなくて使えないが、『賢者』の結界系のスキル【破邪結界】などは修得している。が、これはそんなもんじゃない。
　この広さもだが、込められてる魔力の大きさや属性が、俺の知らないものだったのだ。

　しかも、このドーム状に広がった結界内には、無数のきらきらと輝く光の粒子が、シャワーのように降り注いでいる。
　その輝く粒子は俺の全身にも降り掛かり、その途端、今までの痛みや苦しみが、嘘みたいに体の中からスゥと退いていくのか分かる。その代わりに熱い塊が体内に生まれると、体の隅々にまで拡がり、魔力、体力、全ての活力が満たされていくのだ。
　その効果は絶大で、霊薬以上の効力を発揮していた。

　それは、俺ばかりでは無かった。傷付き倒れたはずのタンガまでもが、全身の傷を癒し、よほど活力が溢れ出したのか、獣人らしく「ウオォォ！」と雄叫びを上げていた。
　そして、カリナやカイナ、カーティスも、甲板に倒れていた筈の水夫達までもが起き上がり、歓喜の声を上げているのだ。

　これは……もしかすると【慈愛の聖雨】。となると、船を包む結界は【神呪結界】か！
　どちらも『ゼノン・クロニクル』では、物語の都合上で話に出てきただけのスキルだったはず。実際には実装もされず、確か、マニュアルでは神力を用いて扱うスキルで、神々だけが使う事が出来ると載ってたが。

　――まさか、本当に！？

　俺は目の前に鎮座する神像を、呆然と見詰める。

「おい、ヒューマン。さっきはもう驚かねえと言ったが、こいつはさすがに驚くぜ。カッカカ！」

　タンガは俺の横に立ち肩をバシバシと叩いてくると、周りを指差す。

「ほら、見ろよ。あいつらの悔しそうな姿を」

　船の周囲に張り巡らされた結界の外では、ガーゴイル達が「ギィィス、ギィィス」と騒ぎながら飛び回っている。

　俺達は本当に助かったのか？

「海神様のお力を御借りするとはさすがです、リュウイチ様！」
「リュウイチ、また何かずるをしたの？」

　カリナとカイナの姉妹も、笑顔を浮かべて俺の横に来ると、一緒になって神像を見上げている。
　カリナはだんだんと酷くなってくな。その内、宗教でも始めそうで、こえぇよ。カイナはカイナで、この状況をずるとか言う、その神経を疑うわ。ほんと、この姉妹だけは……。

　まあ、しかし本当に助かったんだな。

　どっと疲れて、俺はその場に腰を降ろした。

　――海神の加護かぁ……。

　そして、俺はもう一度海神の像を見上げた。