五十一歳、森の中で家族を作る ～異世界で始める職人ライフ～

第264話：妻たちの真心と侯爵の要求

　スタンフィールド侯爵一行という、予期せぬ、しかし極めて重要な客人を迎えたアキオの町は、その日、静かな熱気に包まれていた。表向きの会談や交渉が、アキオや凛、シルヴィアたちの手で進められる裏で、この聖域の真価とも言える「おもてなし」の準備が、二人の妻を中心に、着々と進められていた。

　その舞台の一つは、中央館の大厨房。そこは、第一夫人アヤネの「戦場」だった。
「こちらの猪肉は、薫製にして保存食へ。今日の主菜は、昨日キナさんが仕留めた、あの巨大な森の主です。骨から取った出汁で、野菜をじっくり煮込んでください」「新しく来た方々、パン生地の捏ね方は覚えましたか？ ここで手を抜くと、焼き上がりの食感が全く違ってきますからね」
　アヤネは、まるで軍隊を指揮する将軍のように、町の女性たちをまとめ上げ、数十人分の、それも大貴族をもてなすための、豪華で膨大な量の食事の準備を、完璧に取り仕切っていた。その采配がなければ、この饗宴は成り立たない。彼女こそが、この町の胃袋と生活を司る、若く、そして絶対的な宰相だった。

　そして、もう一つの舞台は、町の外に広がる広大な森。そこは、第二夫人キナの「狩場」だった。
　祝宴の主役である、巨大な「森の主」クラスの猪。それを仕留めたのは、昨日のキナの功績だ。だが、彼女の仕事はそれで終わりではない。侯爵の来訪中、聖域の周囲に一切の危険が及ばぬよう、彼女は聖獣たちと共に、常に森の気配に意識を張り巡らせていた。
「カイの兄貴たちが、町の周りを固めてくれてる。だがな、森の中は、あたしたちの仕事だ。どんな小さな異常も見逃すんじゃねえぞ」
　聖獣たちにそう命じる彼女の横顔は、いつもの快活さとは違う、この聖域の守護者としての、厳しい覚悟に満ちていた。

　その夜。侯爵たちとの最初の宴席と、温泉での会談が無事に終わった後。
　アキオは、自室に戻る途中、厨房の片隅で、疲労困憊しながらも、満足げな表情で後片付けの指示を出しているアヤネと、狩りの獲物の解体を終え、ようやく一息ついているキナの姿を見つけた。
　彼は、二人の元へ歩み寄ると、自ら汲んできた冷たい湧き水を差し出し、その労を深く、深くねぎらった。
「アヤネ、キナ。今日も、ありがとうな」
　アキオは、心からの感謝を込めて言った。
「シルヴィアや凛が、この町の『表』の顔だとするなら、君たち二人は、この町の全てを支える、心臓と土台だ。君たちがいなければ、俺たちの日常も、そして今日の饗宴もなかった。本当に、感謝している」
　その、夫からの、何よりも嬉しい言葉。アヤネは、聖母のように微笑み、キナは、照れくさそうに「へへっ、だんなのためだからな！」と、最高の笑顔で応えるのだった。

　翌朝、スタンフィールド侯爵一行の、出発の朝。
　侯爵は、アキオに悪びれもなくこう告げた。「アキオ殿！ この『試作一号機』、気に入った！ 我が領地で、徹底的に研究させてもらうぞ！」
　その言葉通り、彼は半ば強引に魔導車を持ち去ってしまった。呆気にとられるアキオたちだったが、アキオは笑ってそれを許可し、その代わりとして「新たな魔導車を、必ず子爵に届ける」と、盟友への約束を新たにした。

　そして、別れ際に、侯爵はアキオとの二人きりの席を設け、驚くべき提案を持ちかけた。
「アキオ殿。単刀直入に言おう。我が領地にも、あの『小さな聖域』を創造してほしい」
　その、あまりにも真剣な眼差し。アキオが息をのむと、侯爵は、見返りとして、破格の「対価」を提示した。
「我が領地で発見された、高純度の魔石鉱脈から、貴殿の町が必要とするだけの量を、継続的に供給することを約束しよう。そして、これは我が家の秘宝だが…」
　侯爵が差し出したのは、鈍い虹色の輝きを放つ、伝説の金属の塊だった。
「…伝説の金属、オリハルコンの原石だ。我々にはこれを加工する術がないが、君の町のドワーフたちならば、あるいは…。これを、友好の証として供与する」

　国家予算級の、あまりにも巨大な見返り。さらに、侯爵は続けた。
「皇女殿下の件、我がスタンフィールド侯爵家が、その身柄を公式に保護する。帝国の残党共には、我が家が睨みを利かせよう。その代わり、我が娘のシャルロッテを、皇女殿下の学友兼侍女として、この町に預けたい。人質、と思ってもらっても構わん」
　全ては、アキオの町との、絶対的な絆を結ぶための、侯爵なりの誠意だった。

　全ての交渉が終わり、馬車に乗り込もうとした侯爵は、ふと、町で働く、一人の女性の姿に、その動きを止めた。身長185センチはあろうかという、たくましくも、凛とした美しさを持つ、元帰郷者の一人。
　侯爵は、アキオの元へ駆け寄ると、その巨体を縮こませながら、必死に頼み込んだ。
「アキオ殿、あの女性を、わしの…その…亡くなった最初の妻に、どこか気概が似ておるのだ。もし彼女がよければ、わしの…新しい家族として、迎えることはできんだろうか！」
　その、恋する少年のような必死の形相に、アキオは、この面倒で、しかしどこか憎めない盟友の願いを、笑って聞き入れるしかなかった。

　侯爵家の来訪は、アキオの町に、政治的な立ち位置の大きな変化と、そして、予想だにしなかった、いくつもの新しい縁をもたらしたのだった。