ノーマルニートな俺、家の勝手口の向こうの異世界で、欠食児童な勇者の孫のへなちょこ性別不明娘の相棒になりました

第一章：黄金色の森でこんにちわ（全18話）

黄金色の森でこんにちわ（5/18）

「ほえ？」




　しかし目前に立つ俺の姿を認めたのか、目が合ったのが今だ。



　じーぃっと、俺を見ている。




　まあ、まるで美少女みたいな外観と声をした、美少女、修正……少年というかショタというか、こいつ。



　いきなりどうしたって？　いやあ見たとおりですよ。こいつが女なのかどうか解かりかねてしまったからだ。

　それほどまでに、胸が無い。
　
　恰好も少年的であることでもあるし、あれか？　男の娘、ってやつか？？
　
　というか、全体的に肉付きが無い。
　こいつを男だと断じているのには理由があって、胸のふくらみがまったくない、というのがある。
  まるで、サラシを胸に巻いて押しつぶしている、というかの程に。
　いや、単に重度のペチャパイというだけかもしれんが……


　ええい、男の娘だ。男の娘という事にしとこう。


　とにかくその男の娘が、俺を見ている。




「……あっ」



　ぐぅ～、っと、腹の鳴る音。



　それを発したのは目の前のこいつらしい。




　土の付いた口の端を、こいつはぺろり、と小さな赤い舌で舐めた。




　こいつは俺のことを、じぃ―――――っと、見ている。






　まるで食い物を見るかのように。







　クソザコナメクジな俺は後ずさった。





「あのっ、」




　なにか言っている。なにかいっているようだが、おれには無関係だ。





　声を掛けられたのは理解している。ここは一つ、ヘローゥとでも挨拶を返せばよかろうだろうが、しかしそれ以上に、おれの頭の中は真っ白だった。
　俺の脚が後ずさっていた。
　



　は、は、は、……








　逃げるが勝ちだ。
　





　脱兎の如く逃げ出そうとして、その時、






「……へっ？」






　グヴゥゥゥゥゥゥ……という、さっきよりも大きな音。






……俺かい！





　おもわずずっこけそうになった。






「……」「…………、」





　男の娘は自分の腹の音だと思ったのか、顔を赤らめさせているが。もう俺もお手上げだった。





　なにより、体に力が入らん。








　ここでようやく思い至る。
　
　
　








　あっ、おれも、死ぬほど腹すいてたんだった……ということに。






　　　　　*　*　*　*　*






「………」「………」





　森の中、木漏れ日に照らされたその下で、木枯らしの微かな風が当たってくる、そんな折。


　
　目の前の、軽装の乗馬服の上下に身を包んだような格好の、こいつ。
　まだ俺をじっ、と見続けている、こいつ。


　
　俺とこいつの間には、妙な沈黙が降りていた。
　


「………、」


　まぁいい、気にしないで、遅い昼飯に取り掛かるとするか、なにせ腹が減った……と気を取り直す。

　死体でなければ、恐れるものではなかろう……のだ。
……生きた人間がいちばん怖い、とはムカシバナシでよくある曰くではあろうけども。

　それより、腹の虫がドンドン、と胃の壁を叩いていて、とてもじゃないが、あと数分以内に飯を喰らわなければ倒れそうな体調だった。
　すると、やることは早い。
　
「よっこら、せっ」「！」
　
　なにか気配が変わった気もするが、気にしない気にしない。警戒は続けるがな。
　背負っていた登山用リュックを背中から降ろして、小学生の……嗚呼、嫌な思い出を思い出す！　改め、俺が幼少のころから用いていた、小ぶりなピクニックシートを取り出して、足元の落ち葉敷きの地面にばさりと広げる。
　
　次いで、リュックの中から、水筒と飲み物二本と、お手元付きの弁当を二つ――うるせぇ、どうせ俺はメタボ予備軍の成人病候補だッ――を取り出して、
　どっかり、と、ピクニックシートの上に腰を据える。

　膝の上には、発泡スチロールの容器に収まった弁当が二つと、胡坐をかいた足の傍らに、いちごオレと練乳コーヒーの５００ミリペットボトル二本が置かれている状態だ。
　
　
　


「ぁの、」「へ？」





　さあ腹ごしらえに取り掛かるぞ、と思って顔を動かした、俺。
　動かしたその時、目の前の離れた場所にいた筈のそいつの顔が、なんと俺の顔面の寸前に迫っていた。



「わっ、わぁああぁあっ」「わぁっ！」



　途端に叫んでしまった！　俺の顔面の前でニコニコ顔のそいつだったが、そいつも驚いたらしい。
　どっちゃり、と後ろに腕を着いた俺に、そいつも転げるように尻餅をついた。

　まだ割る前のお手元が転がって、キャンプシート敷きから地面へと落ちてしまった。あぁ、なんてこった！



「あっ、」


　尻餅をついた、こいつ……乗馬服の、子供？……であるが、すると期待したような表情で、その紙製の覆い付きの割り箸を、すっ、と手に取った。


　ぱぁっと輝かした笑顔で、割り箸から覆いをひんむくが、残念だったな。



「これは……ただのきのぼう？　ですね……、うぅ、」


　覆いから一緒に、爪楊枝がはらり、とおちたのが、まるでくじの外れを引いた、みたいな様子だった。
　武器にもならん、檜の棒ですらないやつだ。まぁくれておいてやる。
　焦ったが、本丸の弁当は無事である。まぁいい、こいつは放っておいて、メシに取り掛かろう。




……と思っていたのだが……