竜の背に乗り見る景色は

第一章

第72話 銀幕内

　銀幕の内部は、細かい宝石を散りばめた様な気品さえも感じさせる表面とは違って、どんよりと重たい空気が満ちていて薄暗く、黒いモヤの様なものまで漂っていた。

　そしてとてつもなく広い。まるで濁った夜空を飛んでいる様だ。

　前方に見える15個の淡い緑の光を見失わぬ様、ボクも慎重に飛行する。

　同じ高度で銀幕内を一周した後、一機の機体が突入口付近に待機する。

　そして残りの機体が七機ずつに上下に分かれ、銀幕内の調査が開始された。

　これは事前に打ち合わせしていた行動だ。そしてボクは銀幕上部へと向かうチームに、少し遅れてついて行く。

　ボクは空から落ちてきた訳だから、銀幕に元の世界への繋がりがあるのなら、間違いなく上だ。

　その仮説を裏付ける様に、上昇するにしたがってコックピットに載せているラジカセから聞こえてくる音が、少しずつだけど鮮明になっていく。

　銀幕上部探索チームはクラウスが指揮を取っている。先頭を飛ぶのももちろん彼だ。

　暫く飛行を続けると、七個の光がピタリと止まる。ボクはクラウスに横付けした。


「どうしたのクラウスさん。なんかトラブル？」

「…………なんだ、あれは…………？」


　薄暗く不明瞭な視界の中、クラウスが見上げた先に目を凝らすと何かが確かに浮いていた。

　薄闇に墨汁を撒き散らした様な、無数の黒い滲み。

　突然頭上から、鋭い風圧がボクの横を掠めて抜けた。

　それと同時に後方の部員から悲鳴が上がる。振り向くと、黒い小さなクラゲの様な物体が一機の人翼滑空機スカイ・グライダーに絡み付いていた。操縦者パイロットが必死にソレを手で引き離す。


「気をつけろ！　何かいるぞ！」


　そう叫びながらクラウスが攻撃を受けた部員の元へと旋回する。その部員に外傷はないものの、ひどく疲れ切った様子だ。


「クラウス様。気をつけてください。……アレに触れると何か……加護の力を吸い取られる様な感じです」


　加護の光がなければ、たった10m先も不明瞭な暗闇の中。気がつくと黒い滲み———黒いクラゲにボクたちは取り囲まれていた。黒いクラゲは意思を持っているかの如く、一斉に襲いかかってきた。


「全員散開！　決して動きを止めるな！　上下左右に撹乱しながら攻撃をするんだ！」

「クラウスさん！　ボクも手伝うよ！」

「嬢ちゃんは上だ！　上を目指せ！　……俺たちの事は心配するなって。こう見えても俺たちゃ強いんだぜ。……嬢ちゃんの気持ちは嬉しいが、目的を思い出せ。……家族の元に帰るんだろ？　それが嬢ちゃんの今やる事と違うのかい？　アレの攻略は俺たちの任務だ。俺たちゃ仲間、だろ？　だったら少しは信用しろって」


　暗闇の中、加護の力で淡く光るその顔には、いつもの余裕を浮かべた笑顔があった。


「おいお前たち！　嬢ちゃんの道を作ってやるぞ！」

「「「おう！」」」


　クラウスに続き数機が、無数の黒クラゲに左方向から接近する。黒クラゲたちはクラウスたちを標的と定めて後を追う。

　クラウスたちは小さく旋回したり、緩急をつける事で黒クラゲの接触を交わし、風の飛礫つぶてで撃ち落としていく。


「行け！　嬢ちゃん！」


　配属されてまだ日が浅いボクの為に、危険を顧みずクラウスは先頭を飛び、その身を挺して注意を引きつけてくれる。
　その男気がこの人の最大の魅力であり、普段はだらけている様に見える航空戦闘部員たちを牽引する動力でもあるのだと、ボクは心の底から尊敬した。


　……ありがとう、クラウスさん！　もっともっとたくさん話したかったよ。


　クラウスの気持ちを無駄にしてはいけない。ボクはそう自分に言い聞かせ、噛み締めた唇を解き決断する。


「マクリー！　……行くよ！」


　それを合図に竜翼競艇機スカイ・ボートは急上昇すると、ボクは右に向かって舵を切った。

　向かってきた黒クラゲはたったの二体だけだ。ボクはそれを何なく躱す。

　それ以外の数十体はクラウスたちに向かっているのだから、これくらい避けられて当然だ。

　振り向くと黒クラゲの攻撃はさらに激しさを増し、クラウスたちへと襲いかかる。

　ボクは航空戦闘部みんなの無事を只ひたすら祈りながら、上へ上へと上昇を続けた。