シャーロットは一度死んで蘇る。僕はこの世界が素晴らしく、そして手に余るほど自由であることを知った。

夜空

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魔女が大地に降り立つ日　②

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　格、と私は思った。
　それは品格であり格式というもの。
　相対した私にも求められる、……つまり砕けた言い方するならば、契約者としての“ふさわしさ”だ。
　見ればもう、纏う光は跡形もなく消えている。

　破滅の魔女ニア。
　じっとこちらを見つめる姿は、代わりに渦巻く、膨大な魔力の奔流を肌に感じられる。
　圧倒的強者、底知れぬ実力者の覇気……は、しかし拍子抜けに、魔力量にしては驚くほど無い。
　　
　例えるのなら、ちょこんと置かれたお人形。
　行儀よく、礼儀正しく美しく。瞳は純に染められた無垢である。あどけない少女、そう、そこにいるのは単なる少女であった。

「──いえ、……なるほど、これは罠ね」
　ルル・スカルハート瞬時の理解。
　たった今この瞬間から私は試されているのだと、直感が働いた。
　侮り油断してはいけない、それは命取りだと。
　第一声こそ今後の関係性を決める、ネクロマンサーの最初の一歩。
　ここは尊大に、威厳たっぷりに。召喚者もまたあるべき格を有した特別だということを、ただの一言で言ってやらねばならない。
　放置すればニアは、“その程度で満足する三流の魔法使い”として私の事を扱い、十全に力を発揮することはこの先決して無いだろう。

　何故なら。
　そも破滅の魔女ニアとあろうものが、状況を理解できないハズが無いのだ。
　わざとらしい、今もぽかんと口を開けたその顔。──っは。いいさ、ふざけた真似《演技》をしてくるのならば、こっちだって上下関係をはっきりさせてやるまでだ。
　
「……跪くがいい、ニア。その不遜なる態度、我が蘇生の恩を踏みにじるか？　
　自らの立場を弁えぬのなら、その体に教えるまで。
　でなければ行為でもって忠誠を示すがいい、破滅の魔女よ」

　静寂は破れる。
　ルルは努めて冷徹に、厳かに目の前の魔女へと言葉を紡いだ。
　尊大な言い回しは実の所彼女の柄ではなく、しかし毅然とした立ち振る舞いはその素質があったらしいと、ルルは心の中で笑った。マキナのような傍若無人が傍にいると、どうやら上からの物言いが自然と浮かんでくるらしい。
　
　──す、と。魔女が動いた。
　その身を包んでいた魔力の流れは途切れ、一歩ずつ足を踏み出す。
　無遠慮に無造作に、ルルの方へと歩みを進めてきた。
　そして、──言う。
　
「……その。挨拶が先、かな。
　えーと、初めまし、て。僕は──」
　
　と。そこまで聞いて、ルルはもう駄目だった。
　頭が沸騰した。
　怒りで周りが見えなくなるというが、本当に怒りの感情に包まれると、耳も聞こえなくなるのだとルルは知った。
　……私の事を侮っている。ただの少女だ、と。ニアは、破滅の魔女は私を見くびっている。
　この場所に訪れ、蘇生を試し、幾度となく失敗してきた過去のネクロマンサーと同列に、あるいはそれ以下の存在であると私を見下しているのだ。
　契約者の命令に従わない──即ち宣戦布告、挑戦であるのだから。
　
「……ふ、ふふ。いいわよ。そっちがその気なら、私だって有言実行するまでよ。
　自業自得。思い知りなさい。アンタを蘇らせたネクロマンサーは、今までとは格が違うってね。スカルハート家の最高を、そこらの芥《あくた》と一緒にされちゃ困るのよ！！」

　怒号は王都中に響き渡った。
　鳥は驚きから彼方に飛び去り、木々は恐怖に震え慄く。
　しかし。
　それは吹き抜ける風を掴もうとするのと同じこと。
　金色の髪は一陣の風に揺られるばかりで、身震いもなくただ飄々とするばかり。魔女は未だ怪訝な顔つきで、黒髪の少女を見つめるだけである。
　
　ここまで言って……なお、だ。恐れも敬いも何もない。
　破滅の魔女は世の理、与えられた者としての自覚、そのどれもを放棄して、私の前でただぼうと、──っああ。今もそうやって、魔女の姿を隠している。

「っこの……。舐めるんじゃないわよ！！　いい加減に許容の限界だっての！！
　──もう一度言うわ。『跪きなさい』」

　そう言ってルルは、この女の歪む顔を期待した。
　命令は絶対。
　誰であれ破ることのできないそのルールは、契約を承諾した本人の責任であり、破滅の魔女を縛る不可逆の枷。
　逆らうことのできない、必ず遂行すべきこと。そうすること以外を許さない命令は、確かに目の前の魔女へと、冷たい言葉で突き刺さった。

「……？」

　──だけ。
　命令は確かに届けられた。耳に入った。
　けれどそれは実行されない。特別何かあったわけでもなく、変わらず時間は流れている。

「な、『跪きなさい！！』　『跪けって！！』」

　幾度も声を放つ。
　確かに届いているはずのその声は、魔女がほんの数歩先まで近づいてきてようやく……。
　
　ルルは、魔女を縛るものは何もないのだと気が付いた。
　そして再び、かさり、と足音が近づく。

「……ひ。な、何？　殺すの？　やってみなさいよ！！」
　
　さっきまでの威勢は消え失せた。怯えたルルはすっかり迫力を失った。
　下剋上は一瞬にして。権力はきっと、私が見惚れたあの瞬間にもう失っていたのだ。
　なんて……無様か。笑ってしまう。恐怖に、その正反対の反応で口が歪んだ。
　不遜なのは自分の方。弁えていなかったのは私の方。
　スカルハートの最高は、両親の夢の結実を前に驕り高ぶり、油断した。あっけない徒労の結末に合わせる顔もない。
……そんな絶望を思ってしまった、考えてしまったルルは、もう、体に力を入れようとも思わない。
　抵抗は無駄だ、と。

「──あは、はは。これが、そう……そうなのね。格の違いって、こと……」

　ふ、と。力なく顔を上げる。
　空を見上げた少女は、その透き通った世界を羨んだ。
　死を目前にした少女は、わが身の粗末な人生を振り返り、ああ、と。
　……こんな終わり方なら、一度くらい、自分のために生きたかったなぁ。

　そんな儚いユメを胸に抱いた。

「……あの、状況が呑み込めないんだけどさ……。えと、よかったら教えてくれるかな？」

　ぽつりと、耳に声が届く。
　予見した死の瞬間は、そんなもの始めから無かったことのように、魔女は言った。
　ルルのヒクついた頬は、思わず耳を疑った、という顔。
　1000年眠りから目覚めた王都は、しかしこの時ばかりはルルと共に、一瞬合間の時間停止状態に陥ることを免れなかった。

「いやその。なんだって僕、女の子の姿になってるんだい？　しかも、破滅の魔女ニアの……顔で、さ」

　何も知らない少女と例えたその人は、実の所その通り。
　そばを流れる人工の川に、その水面に映る自分の姿に驚嘆する魔女は、まるでその状態を信じられないと言っているよう。
　……いや。正しく、言っている。
　だから困惑は両者平等で与えられたサプライズ。そうなるように仕向けられた、筋書き通りのアクシデント。

「え。な、じゃあ、誰……なのよアンタは……？」

「……あ。僕は、シャーロット。シャーロットという名前、だよ。
　あれから何年たったのかな。僕はこの王都で生まれた、ニアに殺された人間の一人なんだ」

　とにかくここで起きたことというのは、ボタンの掛け違いのようなもので、ありきたりな勘違いだ。
“蘇らせた破滅の魔女の中身が、シャーロットと名乗る人物であった”
　実に単純。
“人違い”ならぬ“魂違い“、ということである。

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