ステ振り間違えた落第番号勇者と一騎当千箱入りブリュンヒルデの物語

第二章

2-8

　教会の中庭で対峙するラディッシュとドロプウォート――

　間に立つのは審判役のパストリス。
　
　しかし二人の実力差は火を見るより明らかで、
（二人の本気に押されて審判役を引き受けちゃったでぇすけどぉ……止めなくて本当にイイのかなぁ……）
　思い惑うパストリスであったが、他者の介入を是としない眼差しを向け合う二人を目に、
（今は（二人に）任せようでぇす）
　腹を括り、
　
『始めぇでぇすぅ！』

　開始の一声を上げてわずか一秒、
「！」
　ラディッシュは地面に伏していた。
　正に手加減無し。
　彼はドロプウォートの「高速の初太刀」を首元に受け、敢え無く、声も無くうつ伏せに倒れたのであった。
　
　早くも気絶しているのか、足下で身動き一つしない背に、
「口ほどにもありませんですわ」
　彼女は冷めた一瞥をくれると背を向け、その場から立ち去ろうとした。
　
　しかし、
「？」
　何かを見て息を呑むパストリスに目が留まり、視線を追うと、
「！」
　そこにはヨロヨロと立ち上がるラディッシュの姿が。
　
　たった一刀を浴びただけでダメージが深刻そうな彼であったが、眼は死んでおらず、
「ま、まだだよぉ、ドロプさぁん……」
　木剣を構え直す姿に、
「……いいでしょう」
　ドロプウォートも静かに、平静に剣を構え直し、開始を躊躇うパストリスにアイコンタクト。
　戸惑いながらも彼女は小さく頷くと、
「は、始めでぇす！」
　再開の合図を叫び、
　
　バシッ！
　
　結果は先と同じ。
　合図と同時くらいの勢いで、ラディッシュは再び地に伏した。
　
　しかし木剣を杖代わりに立ち上がり、
「ま、まだだ……」
　この不毛とも思える繰り返しは、彼が意識を失い、戦闘不能になるまで続いた。
　
　いったい、何度同じ事を繰り返したであろうか。
「…………」
　傷だらけでうつ伏せるラディッシュの背を、息一つ乱さず見下ろすドロプウォート。
　
　その立ち姿は、まるで仁王。
　
　身動き一つしなくなった彼の背に、
「今まで教えた事が「まるで身についていない」ですわ。気持ちだけでは勝てませんですわ」
　オーバーキル、トドメの一言を放つと、素気無く背を向け、
「パスト。ワタクシは湯浴みをしてまいりますので、後はお願いしますわ」
　ラディッシュの介抱だけ頼み、その場から立ち去り、
（すごく痛そうでぇすぅ……）
　悲痛な表情のパストリスが見つめたのは、ドロプウォートの消えた背中であった。
　想い人を、自らの手で、打ちのめし続けた彼女の「内なる辛さ」をおもんぱかり。


　それからどれほどの時間が経過したであろうか――

「い、いっつつつつ……」

　打ち身による痛みから目を覚ますラディッシュ。
　
　いつの間に、誰に運ばれたのか、自室のベッドで横たえる自身に気付き、
（そうか……僕、途中で意識を失って……）
　現状を分析できるだけの思考が戻ると、
（そうだ！　早くドロプさんから一本取らないと！）
　慌てて起き上がろうとしたが、
　
「イダァあぁ！」

　全身を駆け巡る激痛に悲鳴を上げた。
　すると、
　
『無茶しちゃダメでぇすぅ』

　傍らから、気遣うパストリスの優しい声が。
「でっ、でも僕は！」
　焦りを露わにするラディッシュ。
　しかし、口にしかけた「とある言葉」は飲み込んだ。
　
　一分、一秒でも早く、ドロプウォートから一本取らなければならい理由を、まかり本人に知られてしまったら、心根優しき彼女は「故意に一本取らせる」と思い、その様な事になれば「ラミウムの手掛かりが水泡に帰する」と思われたから。
　
　明かせぬ思いを胸に秘め、痛みで動けぬ自身の体を呪い、苦悶の表情を浮かべるラディッシュ。
　そんな彼に、パストリスは穏やかな笑みを浮かべたまま、
「どんな理由があるかは知らないでぇすけどぉ、闇雲に突っ込むだけじゃダメでぇすぅ」
　苦言を呈し、
「ラミィさんと、ドロプから剣術を教わっていた話は聞きましたでぇす。その時に教えてもらった事を活かさないとぉ勿体ないでぇすぅ♪」
「！」
（そうだ……そうだった……僕は焦るあまり……）
　大切な事に気付かされ、気付きと共に顔つきが変わるラディッシュ。

　焦りと苦悩ばかりが表れていた彼の表情に、良い方向の変化がパストリスには見て取れニコやかに、
「早く、強くなって下さいでぇす♪」
「え？」
「だってぇ、ラディさんよりドロプの方が、ず～っと「痛い思い」をしてるんでぇすよぉ？」

「あ……」

　一見、冷徹に木剣を振るっていた彼女が、無表情の中に微かに滲ませていた「沈痛」を思い出すラディッシュ。
（ダメだな僕は自分の事ばかり……今は先ず、強くなるのに専念しよう）
　自嘲気味の笑みを浮かべ、
「うん！　駆け足で強くなるよ！」
　屈託無い笑顔をパストリスに向け、向けられたパストリスも、
「はい、でぇすぅ！」
　笑顔を返しながら、
（塩を送るのは「ここまでぇ」でぇすよぉ、ドロプぅ♪）
　ライバル（恋敵）としての想いを新たにした。