ステ振り間違えた落第番号勇者と一騎当千箱入りブリュンヒルデの物語

第六章

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　よもや話題の張本人がゾバに居るなど思いもしない客たちは、ざっくばらんに話を続け、そのまま聞き耳を立てると、
「戻られなかったら「次の王様」は、どうなっちまうんだぁ？」
「噂じゃ分家筋の「ディモルファンサ」様の名が挙がってるそうだぞぉ」

　イリスにとっては「意外な名」であったのか、
（？！）
　少し驚いた顔を仲間たちに見せる中、

「うげぇ、冗談だろぅ？！　あの「親殺しの領主」が、」
（馬鹿ぁ！　声が大きいぃ！！！）

　咄嗟に声を潜め、咎める一人。
　もう一人も、意味を察して声を潜めながら、

（だっ、だってよぉ、噂じゃ家督欲しさに親を……それに、あそこの領地は「酷いモン」なんだろぅ？　税は重いし、反発する者への取り締まりも尋常じゃないって聞くぜぇ？！）

　強い懸念を滲ませると、声量は控えめのまま、
「確かに、そんな噂をよく耳にするなぁ」
「だろぅ？　そんなんが王様になっちまったら、この国はどうなっちまうんだぁ？」
「今のうちに移住でもするかぁ？」
　嘆き交じりのボヤキ声に、

「…………」

　視線を落とすイリス。
　そんな彼女の横顔に、

（また一人で抱え込もうとしてる……）

　ラディッシュは気遣いから、
「ね、ねぇイリィ……今の話って……」
（！）
　彼女はハッとした様子で顔を上げ、不安げに見つめる仲間たちに気付き、

（ヤバぁ、余計な気遣いさせちまったさねぇ）

　自省すると、
「アタシの幼馴染みの……甥っ子の話さねぇ」
「なんか、その……すごく評判が……みたいだったけど……」
　奥歯に物が詰まった物言いに、彼女は寂しげにフッと小さく笑って、

「時間ってぇのはぁ無惨さぁねぇ、ラディ。アタシの記憶の中のアイツはぁ、気弱で泣き虫……でも「誰に対しても優しいヤツ」だったんだけどねぇ」

　少々感傷的にも思える物言いに対し、

『親殺しとは、どう言う事ですわの？』

　容赦なく踏み込むドロプウォートであったが、その不躾（ぶしつけ）が、今はむしろ有難かった。
　過度に気を回されてしまっては、何も言えなくなってしまうから。
　しかし、渦中の人物とよほど仲が良かったと見える彼女は、

「正直、アタシにも何の話か分からないさねぇ……」

　幼馴染の「親殺しの二つ名」に困惑を滲ませながら、
「世情が病床のアタシの所に来ることぁ、無かったからねぇ。アタシの知識の全ては、発病するまでの幼少と、床に伏してからは本で得た物なのさねぇ……」
　骨身に応えてか歯切れ悪く言葉尻を濁すと、

「「「「「「…………」」」」」」

　彼女の心中を察した仲間たちも視線を落とした。
　すると、

『（お城に）行く前に、する事が出来たね♪』
（（（（（（！））））））

　前向きな笑顔を見せたのは、ラディッシュ。
　仲間たちも彼の意図するところを察すると、同様に察したイリスが珍しく低姿勢で、

「い、良いのさねぇ？」

　窺うように、
「アタシの「お家騒動」に、アンタ達を巻き込んじまう事に、」
「構いませんですわぁ♪」
　問い掛けの途中でドロプウォートが声を上げ、続くニプルウォートも、

「今さら「御伺い」なんて気持ち悪いさぁ♪」

　恐縮するイリスを物珍しげに、愉快げに見つめなら、

「ここに居る全員、互いに同じような迷惑を散々掛け合って来てるさ♪」
「げにぃありんすぅなぁ♪」
「ホントだぜぇ♪」
「でぇすでぇすねぇ♪　元気のないイリィさんは、イリィさんらしくないのでぇすぅ♪」
「らしくナイなぉ♪　らしくナイなぉ♪」

　カドウィード、ターナップ、パストリス、チィックウィードと笑顔が続き、
「アンタ達……」
　一瞬、感動から両眼を潤ませるイリスであったが、

「おっ？！　鬼の目にも涙さぁ♪」

　ニプルウォートの即座のからかいに、

『なっ、泣いてなぃさねぇ！』

　即座の憤慨で応えながらも勢いよく立ち上がり、
「先ずは事の真偽を確かめる為の、情報収集さねぇ♪」
　いつもの明るさを取り戻した様子の彼女に、仲間たちも笑みを見せ合い立ち上がった。

　店を後にするラディッシュ達。

　何はともあれ一先ず換金所で手持ちの金を、四国同盟で使用ている通貨とは違う「この国の通貨」に換金し、イリスに立て替えて貰った食事代を返金して、宿を決めると三々五々情報を求めて町に散った。


　やがて陽が傾き始めた頃――

　得られた情報を手に、一人、また一人と宿に戻って来て、
「「「「「「「「…………」」」」」」」」
　何とも言えない困惑顔を見せ合うラディッシュ達。

　徐々に集まった情報はイリスにとって好ましくない、食堂で耳にした話を裏付ける物ばかりであったから。
　特筆すべきは彼女の記憶の中で「心優しい幼馴染み」であった筈の現領主ディモルファンサが、

≪数年後には手に出来る家督欲しさに実の両親を「毒殺」した≫

　まことしやか囁かれていた噂であった。
　愕然としつつも、
「…………」
　信じられないと言った表情を見せるイリスであったが、集まる情報を精査すればするほど真実をおび、また彼が領主となってからの領民たちの苦悩も多く聞かれ、

「…………」

　イリスは不機嫌から眉間に深いシワを寄せた。
　仲の良かった心優しき幼馴染みの変わりようと、悪行の数々を知ってしまっては無理からぬ事。
　幼馴染みと言う「存在の記憶」を持たぬラディッシュでさえ同情を禁じ得ず、

（昔からの友達がそんな事をしてるの知ったら、その言う反応になるよね……）

　仲間たちも、
「「「「「…………」」」」」
　失意の彼女に何と声を掛けたら良いか思い惑っていると、おもむろドロプウォートが立ち上がり、

『行きましょうですわ、イリィ』

　その凛とした眼差しに、彼女の言わんとするところを察するイリス。
　しかしその決意に従うは、仲間たちを自身の御家騒動に、本格的に巻き込むのを意味し、躊躇いを覚え、
「い、行くってぁドコにさねぇ？」
　気付かぬフリをすると、彼女の躊躇いを感じ取ったラディッシュも、

『決まってるじゃない♪』

　やおら立ち上がると、仲間たちも呼応する様に、
「「「「「…………」」」」」
　笑みを浮かべて立ち上がった。
　それは言わずもがな「総意の表し」であり、

（アンタ達ってぇヤツぁ～）

　イリスはラディッシュ達の心粋にニカッと笑って立ち上がり、
『ならぁ行こうじゃないさねぇ世直しに！　いざディモルファンサ地方さねぇ！』
　宿の部屋から意気揚々と出て行った。