ステ振り間違えた落第番号勇者と一騎当千箱入りブリュンヒルデの物語

第七章

7-41

　再び森に足を踏み入れしばし後――
　
　そこは「先の森」と違い、人の手が加えられた痕跡が要所要所に見受けられ、
「「「「「「「…………」」」」」」」
　やがて抜けると村の近づきを感じさせる「次なる農地」が姿を現した。
　しかしここでもやはり、

≪作物に元気が無い≫

　近づいて見ると「先の村」と同様、手入れは中世で見かける畑以上に行き届いているものの、肝心の愛情を込めて育てられた農作物たちは、

「「「「「「「…………」」」」」」」

　中世の凶作年よりも見劣りする出来栄えであった。
（素人の僕が見ても「凄く頑張ってる」のは分かる……分かるのに……）
　労量に見合わない、お世辞にも「芳（かんば）しい」とは言い難い成果にラディッシュ達が悲し気な顔をすると、

『相変わらず「お優しい」わねぇ、アンタ達はぁ』

　サロワートは困った風な笑みを見せ、
「でも仕方が無いのよぉ。そもそもの土地が痩せてるし、「雲が太陽の代わりをしている」と言っても、本物に比べたら限度はあるのよぉ。それに……」
　表情を次第に曇らせ、

「「「「「「「？」」」」」」」

　不思議顔を見合わせる七人を前に彼女はポツリと、
「これから益々厳しくなると思うわ……地世の人達は、まだ気付いていないでしょうけど……」
　嘆くように呟いた。
　そのうつむく横顔に、

「どう言う事？　災害でも近付いてるの？」

　ラディッシュ達が首を傾げると、
「違うわ」
　彼女は「変化を見せぬ曇り空」を見上げ、

「天世とのゲートが、閉ざされてしまったからよ」
「げ、げーとぉ？」
「そうよ……天世で捨てられたゴミが落ちて来る扉」

『『『『『『『ごっ、ゴミぃいぃ？！』』』』』』』

　彼女が切望した物が「天世のゴミ」であったのは驚きであったが、同時に勇者組には「思い当たる節」が。
　天世において、地世の七草の一人が悪用した為に封鎖となった、あの扉の事を。

　その時は良かれと思って「天世でのリサイクル」を提案したラディッシュであったが、
（そんな……あの時はゴミが溜まる一方になる「天世の人の為」に、良かれと思って……）
　今になって「地世の人々の苦悩の片棒」を担いだ心持ちになり、得も言われぬ罪悪感から逃れようと、

「で、でもぉゴミくらいでぇ、地世の人達の暮らしが悪くなるなんて、そんな事が、」

　しどろもどろで「あるのか」と、問おうとすると、

「あるのよ」

　即答のサロワート。
（！？）
　彼女は内心でギクリとするラディッシュを真っ直ぐ見据え、

「地世は、天世が捨てるゴミに支えられている部分があるのよ」
「え？」
「見て分かる通り、この世界（地世）は不毛の土地よ。初代魔王が心血を注いで創り上げた世界と言っても、太陽と同様に限界はあるの。その不足分を補っていたのが、天世からのゴミだったの……それを「アノ馬鹿」が先走ったせいでぇ！」

　とある人物の顔を思い、ワナワナと怒りに打ち震えた。
　アノ馬鹿とは、誰か。
　名を口に出さずとも、

（フリンジ、ですわねぇ……）
（フリンジ、なのでぇすぅ……）
（フリンジ、さねぇ……）
（フリンジ、にありぃんしょぅな……）
（フリンジ、だなぁ……）
（フリンジ、なぉ♪）

　同じ顔を思い浮かべて苦笑する勇者組であったが、一人、
（責任の一端は僕にもある……）
　自責の念に苛まれるラディッシュ。

　苦悩の中に、地世の人々を救う手掛かりを求め、
「じゃ、じゃあ、ゴミが無いままだったら、地世の人達の暮らしはどうなっちゃうの？！」
　するとサロワートは短く一言、一聴（いっちょう）すると冷淡とも聞こえる声色で淡々と、

「どうにもならないわ」
「え？！」
「厳しくなろうとも生きて行くしか無いわ、この世界で」
「「「「「「「…………」」」」」」」
「ただ、」
「「「「「「「ただ？！」」」」」」」
「中世への依存は増す事になるわね」

（（（（（（（！）））））））

　その結果、中世で何が起きるのか、想像するに難（かた）くなかった。
　しかし目の当たりにした地世の人々の暮らし振りを想うと、
「「「「「「「…………」」」」」」」
　勇者組の心中は複雑。

　中世の世界を、天世の世界を、そして地世の世界を見て来た七人。
　ラディッシュは雲に覆われた「地世の空」を見上げ、見える筈の無い中世と天世を想いながら、三つの世界の関わりに、

「なんてイビツな世界なんだ……」

　呟きにサロワートも、
「…………」
　再び空を見上げ、

「えぇ。ホントに……」

　愛らしい少女の眉間には「言葉で表現しきれぬ不快」が、ありありと浮かんでいた。