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７．岐路の章_２９

　数時間後―――
　シセの懸念に反し、アフリカ大陸へ向けて順調な航海を続けるガルシアサードに、
「RANGE5に接近する艦、多数あり！」
　緊張が走る。
　即座に、近づく船をデータベースとの照合を開始するアイザックは、
「なっ、なんだこれ……」
　驚きの声を漏らした。
「み、ミサイル巡洋艦にミサイル駆逐艦……フリゲート艦まで……突発任務を負う第二艦隊の規模じゃない……まるで、昔、教本で見た冷戦時代の第六艦隊の規模じゃないか……」
　額から冷たい汗を流し、自席のモニタを見つめるアイザック。
　データは正面の大型モニタにも映し出され、ブリッジ内は大きくざわついた。
　しかし艦長は努めて冷静に、
「ナタリー通信長。本艦の状態は？」
「ちょ、ちょっと待ってほしいっスぅ！」
　装置が新しくなり、またブリッジ内の人員が大幅に減った事で、ナタリーはまごつきながら自席のパネルを操作。
　改修で一人一人が重複して出来る仕事の幅は増えたのだが、逆に人が少ない時には、個々に掛かる負荷が増える結果となっていた。
「ちょ、超電導フライホイール電源に、ステルスモード、3Dレーザーレーダーに、超電導スラスター推進。全て異常なしっスぅ！」
「…………」
　艦長はしばし黙考し、
「副長、まだ距離はあるが艦内に警戒対象接近の通達と、物音をたてない様に注意喚起を」
　しかし返事が返らず、
「副長！」
　語気を強め呼ぶと、
「はっ、ハイ！」
　惚けていたのか、ソフィアはビクリと振り返り、
「か、艦内に通達ですね！」
　いつも持ち歩いているタブレットを慌てて操作。ヘッドセットと無線接続し、
「本艦はこれより戦闘領域に入ります！　各作業員は作業を中断し、物音をたてない様に！」
　通信を終えると、大きく一息した。
「副長」
「はい」
　艦長の声に振り返るソフィアであったが、緊張感の欠如を自覚し、視線を逸らすと、
「体調がすぐれなければ、休んでもらっても構わんが？」
「い、いえ、大丈夫です！」
「うむ。そうか。ならば頼む」
　艦長は静かに海の向こうを見据えた。
　釈明が口からこぼれ出そうになるソフィア。
　しかし、この様な場合、どの様な耳触りの良い釈明を並べても言い訳にしかならず、失態は、今後の実績で挽回するしかなく、その事を十分理解しているソフィアは言葉を飲み込み、凛然とした表情で正面に広がる海原を見据えた。
「ターゲットの先頭艦が、RANGE4に入ります……」
　緊張感を纏ったアイザックの声に、固唾を呑むブリッジクルー達。
　先の、オーストラリア大陸沖合での、不意打ち的戦闘が脳裏をよぎる。
（未だ射程外だが……来るのか？　いや、気付いているのか……？）
　ブリッジ正面上部、大型モニタに映るレーダー画像を、睨む様に見つめる艦長。
　するとアイザックが、
「う、嘘だろぉ！？」
　驚愕の声を上げ、
「巡洋艦と駆逐艦からのミサイル発射、多数を確認ッ！　向かってきまァす！」
「そんな！　ロックオンすらされていないのよォ！」
　悲鳴の様な叫びをあげるソフィア。
　艦長はシートから立ち上がり、
「ステルスモードを解除ッ！　リソースを回して、システムを戦闘モードに緊急移行ォ！　本艦はこれより戦闘状態に入る！」
「「「「「「イエッサァーーー！」」」」」」
「そ、そんな……」
　立ち尽くすソフィア。
　艦長は口惜し気に正面大型モニタを睨み、
（私の認識が甘かったと言う事かぁあぁぁ！）
「回避運動を取りつつ、チャフを散布！　同時に、アルゼンチン領海内に向け緊急離脱を開始ィ！」
「「「「「「イエッサァーーー！」」」」」」
　ブリッジが狂騒に満ち溢れていた頃、治療室では怯えて震えるイサミ達をシセが優しく抱きしめ、宥めていた。
「大丈夫です。三人は、シセが命に代えても守ってみせます」
　微笑むと、涙目のイサミが顔を上げ、
「がるしあの、みんなはぁ？」
「…………」
　答えないシセ。
　そこへ、
「ガキども無事かぁい！」
　ブレイクが飛び込んで来て、シセの顔を見るなり、
「オマエ、こんな所で何やってんだい！　今は戦闘中だよォ！」
　しかしシセはプイッと横を向き、
「拒絶されたシセが、戦闘に参加する義理はありません」
「何があったか知らないが、ヘソを曲げてる場合じゃないんだ！　かなりヤバイんだよ！」
「シセには、もう関係ありません」
　横を向いたまま、素っ気なく答えるシセ。
「…………」
　その言動からは、すねた様子も、焦った様子も見受けられず、既にガルシアクルーに対する思い入れが、消え失せていた事を物語っていた。
　強制する事は、もはや不能であると悟るブレイク。
（どう交渉したら良いんだい……）
　今更ながらジゼの不在を後悔すると、近くで爆発が起きたのか船体が激しく揺れ、悲鳴を上げてシセに抱き付くイサミ達。
　心が離れてしまったシセに対し、ブレイクが交渉の打開策を見いだせないでいると、イサミが今にも大泣きしそうな顔で、
「おねがい、シセぇ。がるしあの、みんあも、まもってぇ。おねがい……」
「ですが……」
　なおも渋るシセであったが、イサミと同じ顔して見上げるトシゾウとソウシに、
「はぁ～」
　小さくため息を吐き、
「仕方ないでぇすね」
　渋々立ち上がると、イサミ、トシゾウ、ソウシは、パッと笑顔になった。
「ブレイク隊長殿、三人の事を頼みます」
「あぁ！　今はアタシ一人だが、調査班班長の名に懸けて、守ってみせるさ！」
　その言葉とイサミ達の笑顔を背に、シセはブリッジに向かって走り出した。