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９．黎明の章_２２

　結局、欲しかった答えは得られず立ち尽くし、
（ニンゲンとして……？）
　問題は更に難解さを増し、その場に座り込むと、
　ぐぅうぅっぅぅぅぅぅぅ……
　ソウシの腹虫が、小さな鳴き声を上げた。どんなに深刻な悩みを抱えていても、腹は減る。食欲があるか無いかを別にして。
「おなかすいたなぁ……もぅ帰ろう……」
　立ち上がろうとしたが、
「イタッ！」
　足が痛み、立ち上がる事が出来なかった。
　その場に再び座り込むソウシ。
（あるきすぎて、アシがいたいよ……）
　思い返してみれば、かなりの距離を歩いていた。
　そう思い始めると足は余計に痛さを増し、お腹は空き、
（つかれたよぉ……おなかがすいたよぉ……）
　半べそ状態でうつむくと、
「こんなところにいたぁ」
　頭上から降る声。
（？）
　顔を上げると、そこには呆れ顔したトシゾウが。
「おにぃちゃん……」
「メシのジカンだぞ、ソウシ。まったくぅセワをやかすなよぉ」
　手を伸ばすと、
「アシがイタくて、あるけない……」
「はぁ？」
　不機嫌な顔に、今にも泣き出しそうな顔するソウシにトシゾウは、
「しかたねぇなぁ、ホレェ！」
　背を向け屈んで見せた。「おぶされ」と言っているのである。
「い……イイのぉ？」
　戸惑うソウシにトシゾウは、肩越しチラリと振り返り、
「オレは、ニイチャンで、オトコだからなぁ！」
　ニカッと歯を見せ笑って見せた。
　パッと笑顔になるソウシ。
「うん！」
　背におぶさると、
「よっしゃ、いくぞぉ！」
　トシゾウは気合を入れ立ち上がりはしたが、その足取りは重かった。
「に、にぃちゃん……だいじょうぶぅ……？」
「お、おうよぉ！」
　返した笑顔は、しんどそう。
　年齢の割に小柄なソウシとは言え、トシゾウとの年齢差は一歳。軽く感じる訳がない。
　しかし兄としてのプライドが足を痛めた弟を降ろす事を拒み、弱音を吐かず、一歩また一歩と食堂へ歩みを進めた。
（にぃちゃん……）
　トシゾウの背で揺られるソウシは、幼いながらに兄の気遣いに感動し、
（きょう、いろんなオトコのヒトにあったけど……にぃちゃんがイチバンカッコィ！）
　浮かれた笑顔をすると、トシゾウがおずおずと、
「な、なぁ、ソウシ……」
「なぁに、にぃちゃん？」
「じつはにぃちゃん……ねぇちゃ……イサミがダイジにしてたマグカップをわっちまってぇ……その……いっしょに、あやまってくんねぇかなぁ……なんて……」
「…………」
（にぃちゃん……いちばんカッコワルイ……）
　先程の感動は何処へやら。一気にドン引くソウシ。
　呆れて黙る背中のソウシに、
「な、なぁなぁソウシぃ、なんでだまってるんだよぉ～」
「…………」
「イイじゃんかぁ～「オトコどうし」だろうぅ～？」
「…………」
　トシゾウは「弟と弟の落胆」を背負いつつ、廊下を奥へと消えて行った。