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１３_流転の章_２２

　小さな空騒ぎも収束し、やがて就寝時間―――
　灯りの消された部屋で、清潔感のある「ふかふかベッド」に横たわる、騒ぎ疲れた少女たち。
　聞こえて来るのは穏やかな寝息だけ。
　そんな中、
（むぅ、ヒラヒラなぉぅ……）
　天井を見上げ、不愉快そうに呟く少女。
　着替えさせられたパジャマがレースとフリルの使い過ぎで、ごわつき、体にまとわりつき、寝苦しかったのである。
　しかし寝付けない理由はそれだけではなかった。
（みんな（大人たちも含め）やさしいけど……ここはなんかヘンなぉぅ……）
　違和感が拭えずにいた。
　考えてみれば、不可思議な事だらけである。
　教会に見える外観であるのに、他者の接近を拒むかのような高い塀。修道士にしては筋骨隆々、たくまし過ぎる肉体を持つ男たち。室内に目を向ければ、信徒がいない反面、メイド姿の女性たち。牧師がメイドを雇うなど聞いた事も無い。まだ足を踏み入れていない部屋があるため断言は出来ないが、礼拝堂がある気配もなく、十字架や聖母などの聖画像、聖伝の一場面を描いたイコンも見受けられない。
　教会でなければ、単に「普通の孤児院」と言えなくもないが、古株の子供がおらず、何より彼女の目から見ても施設内の少女たちの容姿が「整い過ぎ」、平たく言えば「可愛い子しかいない」事が気に掛かった。
（やっぱり、きになるなぉぅ）
　少女はムクリと起き上がり、
（たしかめるなぉぅ）
　ベッドから降りようとしたが、
（ベッドにいないのがみつかって、さわぎになるのはマズイなぉぅ……）
　一考すると何かを思い出し、タオルケットと枕を棒状に丸めて繋げ、その上に上掛けを被せ、布団の中で眠っている姿を偽装し、
（これでオーケーなぉぅ）
　満足げに頷く少女。しかしその表情には、何処か寂しさが滲んでいた。
　村で穏やかな生活を送っていた頃、父親が少女を驚かせる為によくやっていたイタズラであったから。
　偽装を終えた少女は眠っている子たちを起こさない様に、静かにベッドから降り、物音をたてない様に細心の注意を払いつつ、部屋からそぉ～っと抜け出し扉を閉め廊下へ出た。
　周囲を警戒しながら、足音を忍ばせ、違和感の答えを求めて屋敷内を彷徨い歩く少女。
　そんな中、大人の男性の声が漏れ聞こえる部屋を見つけ、忍び足で扉に近づいた。
　扉に耳を近づけ聞き耳を立てる。
「あぁ～まぁ良いだろう。それで頼む」
　中か聞こえて来たのは、牧師の様な男性の声であった。
　一方的な会話から、電話で誰かと話している様である。
「納得いかねぇなら、今から出向いてやるぞ」
　粗野な物言い。物腰柔らかな先程までとは別人の様であったが、
（あいてがオトナだからなぉぅ？）
　心の何処かで彼の良心に期待している思いが、彼を擁護する発想に繋がったのであるが、その想いは儚く散る事となる。
「今回は上玉ぞろいだぁ。イイ値が付くこと間違いなしだぜぇ」
　高笑い交じりに話す男に、
（やっぱりなぉぅ……）
　優しさが偽りであったと知り、落胆を抱えつつ部屋に戻った。
　しかし落ち込んでばかり居られない。
（スグに、にげないとぉ）
　思い立った少女は眠っている子達を揺り動かし、大人たちに気付かれないよう静かに目覚めさせ、自分たちが売買の対象とされている事を告げた上で、
（みんなでニゲルなぉぅ！）
　逃走を促したが、少女たちの反応は、彼女にとって意外な物であった。