あなたならどうなさいますか？

26

　灯りの重なりで幻想的だった庭園の散策に、酔いしれてしまったのか、それともアレクサンドルとの会話で酔わされた？
　どちらとも言えないけれど、オリビアは部屋に帰ってからも寝付けずにいた。
　ベッドに入っても落ち着かなくて、はじめは半身を起こしぼんやりと部屋を眺めるに留めた。
　それでも寝付けないオリビアはとうとうベッドから抜け出した。

　オリビアに用意された部屋には、小さいバルコニーがあった。まだまだ肌寒い夜、少し厚めの上着を羽織り少々不格好でバルコニーに出た。
　夜中の外気は思ったよりも冷たい。
　首の所から風が体に入る気がして、ギュッと上着の合わせを握る。

　鼻で息を吸ってみる。
　澄んだ空気が体内を巡ると益々眠れる気がしない。
　下を見ると、先程散策していた庭園が広がっているはずだが、足元の方にあった小さな灯りは消されたようで、外灯だけでは幻想的とは言えないのだなと思いながら眺めた。

　遠くに見えるはずの山は、夜だからなのかよく見えない。でも明かりが一つ二つ見えるから、ひょっとしたらあの位置が、義祖父の住む別邸かもしれないと、少し心が弾んだ。

　時間にしてどれくらいそこに居たのか、すっかり冷たくなった頬に何気なく手を宛てた時、ブルリと体が震えたのをきっかけに部屋に戻った。
　こんな迂闊な事で体調を崩したら、また皆に迷惑をかけてしまう。
　自分の立場を思い出し、我に返ったオリビアは冷たい体を温めるように、今度は頭から毛布を被り無理矢理目を瞑った。
　(最初からこうしていれば良かった)反省とはどうして行動を起こす前に出来ないのだろう、オリビアはいつもあとからそう思う。

　次の日、案の定起きれなかったオリビアは、自身の行いで日程を変更しなければならず、昨夜の反省が活かされるのは、いつの日になるのかとまたもや後悔する事になった。

　そんなオリビアの反省を知らないアレクサンドルは、遅い朝食を一人で摂っていたオリビアの所にやってきた。

「おはようオリビア、グッスリだったようだね、よく眠れて良かったな」

　運動しやすい軽装でタオルを首にかけて、それで汗を拭きながらやってきたアレクサンドルは、その顔かんばせに爽やかな笑顔を浮かべていたが、少し引き攣っているように思えた。

　自分の行いを反省していたオリビアだったから、ついアレクサンドルの何気ない言葉を、嫌味に取って顔が真っ青になった。

「おはようございます、あの、ごめんなさい」

　突然のオリビアの謝罪にアレクサンドルは面食らう。
　実はアレクサンドルも、朝の運動でかいた汗も流さず、気安く食堂にやってきてしまった無作法を部屋に入ってから気付いてしまった。だがそのまま引き返すのもなんだかなと考え、とりあえずと入室した勢いで声をかけて、正直バツが悪いのを笑顔で誤魔化していたのにと思っていた。

　お互いが違う方向で反省しながらだから、交わした挨拶のあと、オリビアの謝罪で少し空気が気不味くなった。

　折角昨夜縮まった距離が、少し離れたようでお互いが寂しく感じていた時、空気を読まずに入ってきたのは、どこまでも明るい伯母だった。

「おはよう！オリビアちゃん！あらっアレクサンドル様も一汗かいていらしたのね」

　ニコニコとオリビアの斜め前に座り、ともに来たメイドにお茶を頼む。その姿が自然に流れる様だったから、二人はホッと息を吐く。

「伯母様、おはようございます」
「メロウ夫人おはようございます」

　二人の挨拶にもニコニコ応じている明るい伯母は、メロウ伯爵家の太陽だとオリビアは思った。
　こんな人になりたい、母リーシャと長く距離の開いた関係だったオリビアには、指針になる女性はいなかった。
　憧れる人も居なくはなかったが、真似してみたいと感じる人はいなかった。

　3年前の父の愚行で、母の長年の物思いを理解したオリビアは、母の苦悩を知った。
　そして今回のオリビアの事で、直ぐに駆けつけてくれたリーシャに母の愛情を知った。

　伯母は敢えてなのか、オリビアに噂の事を聞いたりしない。
　どこまでも明るく、何でも笑い飛ばすようなその姿が、オリビアには眩しく映った。

　お茶を飲みながら「アチチ」と出す声は、淑女としてはちょっと抜けているかもしれない。
　それでもオリビアは伯母のようになりたい、そう感じた。

「伯母様、今日は寝坊しちゃって義祖父おじい様の所に行けなくなったの」

　伯母の前では素直に自分の非を認められる。
　オリビアの言葉に伯母は、何でもないことのように提案した。

「あら～それなら今日は私とショッピングしましょう。アレクサンドル様、お付き合い頂くのは不敬ではありませんわよね」

　その物言いはきっと王宮では咎められるかもしれないが、ここはそこから遠く離れたメロウ伯爵領。元よりそんな事を咎めるアレクサンドルではない。

　それよりもウインクしながら、そう言ってくれた伯母の言葉で、先程気まずくなりそうだったオリビアとの距離が離れずに済んだ。
　そのことに心の中で感謝しながら、アレクサンドルはオリビアの近くに寄り、座る彼女の肩にそっと手を置きながら、斜め前に座るメロウ夫人を見つめた。

「もちろん！お供いたします」

　アレクサンドルは彼女への感謝の気持ちを言葉に乗せた。