冒険者に拾われ聖騎士に求められた僕が、本当の願いに気づくまで。

第二章 冒険者ギルド

72 アーシュ・運命の一瞬

　


　モルナシス大森林で衝撃的な現実を目の当たりにしたのは、二ヶ月ほど前。数日の捜索の後何の収穫も無いまま、我が父、ヤクプ・バルツァーレク公爵を筆頭に、小隊は王都への帰還の途とに就ついた。
　途中、何体かの魔物に遭遇したが、兵たちの迅速な対応で全て撃退。損害は一切ない。
　正直……私と兄カエターン、そして親友ハヴェルの三人でも事足りるほどの戦闘ばかりである。これほど多くの兵を必要とすることなど、何も無かった。

　だが問題は、魔物討伐の有無ではない。

　国王陛下のご息女、オティーリエ王女が人知れず嫁がれたとする、古いにしえの技を伝える一族――エルフ族の末裔の村が魔物に襲撃され、精霊たちは怒りの元に全てを覆い隠してしまった。
　王女並びに夫となったフベルト様のご遺体を見つけ出すことも叶わず、私たちは陛下になんら心お慰めする言葉を持たずに馬上にいる。

　それでも、通りゆく町や村々で、私たちは民に歓迎された。
　今年、兄上がご成人され騎士となられたこともあったのかもしれない。人々の生活を脅かす魔物を討伐するため、公爵自ら兵を出す、という事実も安心の元となったのだろう。
　龍族の立派な角を頭こうべに持つハヴェルが、並ぶ馬上からそっと声を掛けて来た。

「アーシュ、そんな顔をするな」
「ハヴェル」
「民は我らの姿に希望を見る。その象徴が浮かない顔では、国は災厄に見回れるのでは……と不安に思うだろう。その不安はやがて更なる魔物を呼ぶかもしれぬ」
「うむ」

　私は背筋を伸ばした。
　不安や焦りは私のからだの中を満たし、今や溢れるほどになっている。だがそれを決して民に悟らせてはいけない。それが陛下を補佐しお守りする公爵家に生まれた者の務めだ。

　ここ、カサルの町でも民は我らを歓迎して、沿道から歓声を送ってくれている。

　カサルは町中に幾つもの川が流れ、各都市の中継となる位置にあるためか交易が盛んだ。人と物が集まる場所には情報も集まり、この国の第二の軍兵ともいえる冒険者ギルドの数も多い。
　マイナ村で出会った、アランなる冒険者もこの都市に籍を置いているやも知れない。
　ふとそんなことを思いながら沿道に視線を向けた時、背の高い灰髪の男性に抱え上げられいた子供の姿があった。

　風が流れ、苔色がかった茶色い髪がふわりと舞う。
　と同時に前髪に隠れていた顔が顕わになった。
　白い肌にふっくらとした頬がばら色に染まっている。小さく愛らしい鼻や口元。何より、やや紫がかった水色の、ぱっちりとした瞳が馬上の私を見上げている。


　――ほんの一瞬だけ、視線が――合った。


　十歳にもならないような小さな子供が私を見つめ、微笑む。

　息を飲む。

　その瞬間、私の胸が痛むほどに強く高鳴った。

　一目惚れという言葉は、このことを差すのだと理解した。

　だが現実は無常に、溢れる人の波に少年の姿を掻き消してしまった。抱き上げていたのはあの子の父親だろうか。人影に隠れ顔は見えなかった。
　馬の歩みを止めることもできないまま、私は少年の姿を探す。
　そんな私の様子を見て、並ぶハヴェルが声をかけた。

「アーシュ、どうした？」
「今……子供が」
「子供？」
「水色の瞳の少年だ。七歳、いや、八つか九つ程度の年頃だった」
「髪色は？」
「深い苔色がかった茶色だ……」
「なるほど、青い瞳は貴族に多いが、庶民にもいるのだな」

　そう言って前を向く。
　そうか……そうだったのか。釈然しゃくぜんとしないが既に行進はずいぶん先まで進み、少年を見つけた場所がどこだったのかも分からない。今更戻ったところでこの人出では、探し出すことも難しいだろう。
　第一、見つけ出したところでどうすると言うのか。

　一目惚れした。
　この私と王都まで行って欲しい。

　突然そんなことを口にしたところで、少年のご両親が承諾するとは思えない。仮に快諾したとして手元に呼んだとしても、ただ屋敷に囲い愛でるというのか。それではあまりに身勝手過ぎる。
　奴隷ではないのだ。
　いや、奴隷であっても、私一人の願いのために心の自由を奪っていいわけがない。

　私は夢を見たのだ。
　夢のように愛らしい少年の姿を目にして、心を奪われるという。
　そのような白昼夢を見たのだ。

「精霊が見せた幻まぼろしだったのかもしれない」

　背を伸ばし前を向く。
　少年の姿を忘れることはできないが、王都に戻りやらねばならないことがある。そのことに意識を向けた。