冒険者に拾われ聖騎士に求められた僕が、本当の願いに気づくまで。

第六章 死を許さない呪い

232 目覚め始めた

　


　胸の奥が熱くなる。
　大気の気配が、匂いが変っていく。まるで懐かしい、あの故郷の森に居るように。
　足元からぷちぷちと小さな音がし始める。石の壁や高い天井からも。

「な……んだ……？」

　最初に牢に入った騎士が足を止めて、周囲を見渡した。

「……草？」

　薄暗い、乾燥した……それこそ苔のひとつも生えていないような、石の塔の頂きにある牢だというのに。
　石と石とのつなぎ目から緑色の小さな芽が顔を出し始める。
　それも一つや二つではない。
　小さな芽は瞬く間に双葉となり、枝や蔓を伸ばしていく。
　騎士たちが慌てて踏み出した足を引く。

「わ……あぁぁあ！？」
「何だ！　これは？」

　僕は身じろぎもせず、まっすぐに立ち顔を向け続ける。

　胸の奥から溢れて来るこの熱は何だろう。
　負けない。臆さない。
　正しき道を進もうとする人を陥れる。その行為を許さない。

　人を苦しめる、そんな人たちに決して屈しない。

　精霊たちの囁き声が大きくなっていく。
　サシャ、サシャ、と。
　その声からも力を得るように、僕は騎士たちに向かう。　

「僕に、触れるな」

　ぶわぁり！　と足元からの草木が一気に芽吹き始める。
　壁を緑が覆い、枝を伸ばしていく。騎士の一人は顔色を変えて牢から飛び出した。

「カエターン様！」
「臆するな！　ただの脅しだ。草木が生えた所で何ができる」
「嫌です！」

　もう一人も牢を飛び出し、離れようとする。

「精霊を怒らせれば、魔物になるか不死の呪いを受けます！」
「王子には……ほ、本当に……精霊の加護が、あったんだ……」

　僕の加護を疑っていたのか。
　今まで何の抵抗も無く牢に繋がれていたせいで、王子を語る偽物だと言われていたのかもしれない。

　最後の一人が顔を引きつらせながらも牢に留まり、僕に手を伸ばそうとする。その男の足に蔓が這い上り、騎士は慌てて一歩、足を引いた。
　僕と騎士の間の盾になるように、茨いばらの枝が伸びる。赤い花が蕾を付けて開き、甘い匂いを漂わせ始めた。
　迷宮の地下にあるような危険な種ではない。
　それでも、騎士は思わず鼻を押さえ牢から出た。

「カエターン様、私もこの命令、従いかねます」
「ただの草だと言っているだろう」
「でありましたなら、カエターン様ご自身で王子を手にかけてください。精霊の呪いを受けてもいいというのなら……」

　最後の騎士は他の二人にも声をかけ、塔の階段を下りて行ってしまった。
　残されたのはカエターンと真っ青な顔で立ちつくしている衛兵、そして息を止めるようにして見つめているロビンだけだ。
　カエターンが舌打ちをした。

「どいつも脅しに屈するとは……」

　そう言いながら鞘から剣を抜いてカエターンが牢に入って来た。同時に剣を振り、繁茂した枝葉を切り払っていく。
　刃はよほど鋭利なのだろう。草花は簡単に切り倒されていく。
　けれどそうしてできた空間を埋めるように、また次の草花が枝を伸ばし、僕との間を遮っていった。

　これでは僕の元までたどり着いたとしても、思い通りに凌辱などできない。
　カエターンは再び舌打ちした。

「古い塔だ。精霊避けの魔法が切れかけていたのかもしれない。改めて魔法師を連れ、この邪魔な草花を全てきり倒すか燃やし尽くしてやる。それまで……命拾いをしたと思うことだ」

　剣を鞘に戻し牢を出て行く。
　頑丈な鍵の音を響かせ、カエターンは硬直している衛兵に命じた。

「階下で塔の出入り口を見張り、誰もここに入れるな」
「はっ！」
「ロビン、お前も来い」

　命じられたロビンはちらりと僕の方を見てから、そのままカエターンに続き塔の階段を下りて行った。
　残されたのは僕一人切り。
　三人の足音が聞こえないほど遠ざかってから、僕は全身の力を抜いて膝をついた。

　鎖の長さが足らず、僕は両手首を繋がれたまま頭の上にまで上げる形になる。
　横になって休むこともできない姿勢でも、それでも、僕の周囲を埋めるように生えた草花たちを目にして、僕はやっと息をついた。

「ありがとう……精霊たち」

　呟く言葉に、サシャ、サシャ、と声が聞こえる。
　精霊たちにこのような力があるのら、この手錠も外してくれればと思いはしたけれど、さすがに鉄の輪を破壊することまではできないようだ。

　これから……どうすればいいのか。
　　
　そう思い巡らす僕に、精霊たちが囁く。
　目覚め始めた、と。
　愛し子が真の力に目覚め始めた……と。

「真の力？」

　顔を上げて問う。
　赤く開いた大輪の花かから精霊の声が聞こえて来た。

　王の力……精霊の愛し子たる……エルフの力。
　……それは、彼の者の呪いを解く力……。

「彼の者の呪い……まさか、アランにかけられた呪縛の……？」

　精霊たちは答える。

　悪しきモノに封じられた、獣人の呪縛を解く力……それは、王となるエルフの願いと、祈りの込められた魔石によって浄化される……。

「祈りの込められた魔石？」

　その瞬間、呟いた声に反応するかのように、僕の胸にかけたままになっていた魔石――十年前にアランに貰った宝物の魔石が、熱を帯び始めた。