守銭奴魔術師と暴食の魔女～俺が信じるのは金だけだ。金のためなら、伝説の悪女も守ってみせる～

第一章 守銭奴魔術師の日常

1-3 町中で襲われるのには慣れているが、子どもの恨みを買った覚えはない。

　ここは、他の島に比べたら裕福な部類の海上都市だが、貧民街もあれば、身寄りのない子どももいる。
　路地裏で蹲うずくまるぐらいだ。こいつも身寄りがなく、今日食べる物にも困っているガキなんだろう。
　一瞬、自分の過去を重ね見て、俺は立ち止まっていた。

「ほんと、俺は運が良かっただけだろうな」

　あの子どもは運がない。ただそれだけのことだ。
　残念だが、見かけた孤児に食い物を恵むほどの傲慢ごうまんさや、浅はかな慈愛とやらを俺はもっちゃいないんでね。諦めてくれ。
　立ち去ろうとしたその時、虚うつろな瞳がこちらを見た。

　背筋に寒気が走った。
　ぎょろりとした赤茶色の目が、確かに俺を捉とらえた。そこにあるのは敵意。

　風が轟ごうっと音を立てるのが早かったか、抱えていた紙袋を投げ出す方が早かったか。
　腰のベルトに挿してある折りたたみ式の杖を引き抜くと、その接合部分ジョイントがカチリと音を立てた。腕二本分程の長さとなった杖に魔力を込めて振りかざせば、光の壁が展開する。
　辺りから悲鳴が上がった。
　俺自身の身を守るのは簡単だが、このままじゃ、町に被害が出るのは明白だ。

「挨拶にしちゃ、乱暴だな。小僧！」

　路地に向かって声を張り上げると同時に、ナイフが数本飛んできた。それを杖で弾き飛ばし、視線を再び暗がりに向けたが、すでに子どもの姿はなかった。
　投げたナイフは俺の意識をそらすための一手か。子どもにしては考えている。あるいは、悪い大人の入れ知恵か。
　俺は小さな姿を探して辺りを見渡した。街路樹の陰、人混みの中、それとも──

「姉さんの仇！」

　幼い声が上空から降ってきた。
　咄嗟とっさに飛びのくと、ズドンっと衝撃音が響き、落ちてきた少年の手に握られたナイフが地面に突き刺さった。その足元では、転がったプラムがひしゃげている。
　婆さんの笑顔が脳裏をよぎった。

「お前が誰だか知らないが……食い物を粗末そまつにするやつは、許せないな！」
「うるさい、うるさい、うるさい！」

　がむしゃらに振り回されるナイフが空くうを切り、ひやりとした風が頬を撫でた。
　不意打ちを狙ったようだが、全く訓練されていない子どもの動きを避けるくらい雑作もない。

　それにしても、この小さな体でどうやってあの路地から飛び出し、俺の上まで跳んだのだろうか。しかも、飛び降りた衝撃で石畳にヒビまで入れている。武装した体格の良い騎士ならともかく、発達途上のガリガリの子どもが出来る芸当じゃない。

「お前のせいで、姉さんは死んだ！」
「おいおい、何を言ってるんだ？　人違いだ。俺は、女子どもに恨まれるような覚えはないぞ」
「嘘をつくな！　お前が、姉さんを殺したんだ！」
「俺はただの魔術師だ。人殺しの依頼なんてのは、請け負わねぇよ！」

　子どもは目に涙を浮かべながら、滅茶苦茶な動きで切りかかってくる。あんな涙目じゃ視界もろくに見えていないだろう。それでも、切っ先を俺に向けたまま、足を踏み出す執念だけは凄まじいものを感じさせた。

　このままでは埒らちが明かない。
　ひとまず、そのナイフを払って落ち着かせる必要がありそうだ。そうとなれば、打つ手は一つ。

「まず、落ち着いて話そうぜ」
「お前なんかの話、聞くもんか！」
「そう言うなって」

　ある程度痛みを与えれば、簡単にナイフを手放すだろう。そう思い、子どもの手首を杖で強したたかに打ち上げる。
　瞬間、杖を伝って強力な魔力の波が押し寄せてきた。まるで音が耳の奥を叩くように、重苦しい魔力の塊が指から伝わり、肩の奥に響き渡っていく。
　荒れ狂う嵐の海原が脳裏をよぎった。