枯れない花

第四章 「戦闘」と「曼殊沙華」

第二十二話

　頑丈な盾だというのに、この障壁は抗争では脆く感じてしまう。

　残されたのは原型を失った牢獄だけだ。格子が壊れ、ガシャンと崩れ落ちた牢獄だけ。
　あとは路地の大きなひずみばかりが目立っている。二人の身体は消失しているものの、牢獄に残された焼き付いたような血痕が、その最後を色濃く示していた。

　最悪だ、最悪の結末。

　数分後、モノクロームが一人の少女を連れてやってくる。百四十センチほどの背丈をした長髪の少女。

　明らかに丈のあっていないダボっとした白いセーター、腰元に結ばれた赤い上着。そしてその首元には花の入れ墨。自ずと答えは出ていた。この少女は佳穂と呼ばれた視界奪取の能力者であると。

「終わったのですね……」

「はい、終わりました」

　モノクロームはそれについて深く追及しない。残された惨状を見て、その結末をぼんやりと推定するだけだ。空しく、何も残されなかった結末を。

「その少女は……先ほどの方ですか？」

「ええ、佳穂さんです。ナイフで刺されたときに変貌させられた」

　当たっても嬉しくない予想が的中したものだ。

　決して醜いものではないが、同様の人物であるとは思えない。中学生に差し掛かった程度の少女だ。これまでの容姿からは一転している。

　それでも佳穂と呼ばれた女性は、これからこの容姿で生活を送ることとなる。その変貌を信じられないという人もいるだろう、すり替わったという人もいるだろう。
　それでも、彼女は彼女なのだ。

「……元には戻りませんか」

「死者からアクセサリーは取れないんです。もはやどうしようもない」

　見つめた檻の先、そこに亡骸はない。命の証は消え失せた。

　いや、そこに亡骸があろうともアクセサリーは回収できないのだ。
　亡骸など、気分的にはない方がマシだ。たとえ骨が残っていたとしても、変身させられた手前、それが暎のものであったとは誰も気がつけないのだから。

「醜い姿ではなくてよかった。佳穂さんは『人』として生きていられる」

「醜い姿、ですか？」

「暎と呼ばれた男性の結末は……もはや『人』ではなかった」

　思い起こす彼の末路の姿。争うため、機械や獣を無理やり詰め込まれた身体。

　あの姿ではまともな生活への復帰は難しかっただろう。食事をとることができるのかさえ分からない、欠陥ばかりの身体だった。
　対して佳穂の姿は一見すればまともだ、ただの少女でしかない。成長するかはわからない、それでも生活は送ることができる。

「他にも容姿が変えられた人がいた。彼らも……戻らない」

　俺も目にした、変身させられ操られた人々を。元の姿を俺は知らない、しかし彼らも元の生活は送れないだろう。知り合いに一体どのように説明をつける。それを何人が納得するだろうか。

　栖の残した禍根はあまりにも大きい。