光と瘴気の境界で

王都

34

魔力塔を出たあとの、はるの様子は――
一見すれば落ち着いているようで、どこか“綱渡り”のようだった。

魔力波形は致命的な乱れではない。
だが、アルバートが一歩でも距離を取れば、わずかに揺らぐ。

「……依存、というより“共鳴”だな」

ミエルが波形計を見つめながら低く呟く。

「アルバートの魔力が、はるの基準点になっている」

「それも、かなり深いところでだ」

セナは苦々しく眉を寄せた。

はる本人は、椅子に腰掛けたまま、少しぼんやりと前を見つめている。
意識はある。問いかけにも答えられる。
だが、視線はどこか定まらず、額にはうっすら汗が滲んでいた。

「……はる、気分は？」

「……大丈夫、……ただ……ちょっと、熱い……」

指先は冷たいのに、内側から熱がこもっている。
魔力を消費した反動――典型的な症状だった。

「今日は、完全に終了だ」

セナはきっぱりと告げる。

「これ以上は危険だ。魔力を消耗してる。部屋へ戻るぞ」

アルバートは何も言わずに頷き、はるの前に屈むと、
そっと体を抱き上げた。
はるは一瞬驚いたように目を瞬かせたが、抵抗はしない。

「……すみません……」

「謝るな」

短く、静かな声。

そのまま、アルバートははるを抱え、客室へと戻っていった。



夜。

熱は、さらに上がった。

はるは寝台の上で、浅い呼吸を繰り返している。
頬は赤く、額は熱を帯び、時折うなされるように眉を寄せた。

「……いや……だ……」

か細い声。

セナが濡れ布を替え、波形を確認する。

「熱、上がってきたな。……魔力の流れも、さっきより不安定になっている」

「……夢を見ているのか？」



『……また、来たね』

闇の中で、黒の声が囁いた。

『きみは、触れた。
　“こちら側”に』

はるの指が、きゅっとシーツを掴む。

「……アル……バート……」

いつもなら――
手を握り、頭を撫でれば、呼吸はすぐに落ち着く。

だが今夜は違った。

アルバートが手を握っても、撫でても、
はるの魔力は細かく揺れ続け、呼吸も乱れたまま。

「……っ」

アルバートは一瞬、歯を食いしばる。

（……足りない、か）

次の瞬間、彼は外套を外し、静かに寝台へ腰を下ろした。

「……失礼する」

そう言って、はるの隣へ横になる。

そして――
抑えていた魔力を、ゆっくりと解放した。

荒々しくならないよう、極限まで制御しながら。
ただ、“そこに在る”と示すように。

澄んだ魔力が、はるを包む。

「……大丈夫だ」

低く、囁くような声。

「ここにいる」

闇の中で――
はるは、確かにその存在を感じた。

『……邪魔だな』

黒の声が、不快そうに遠ざかる。

魔力の揺れが、徐々に静まっていく。

やがて、はるの呼吸が整い――
うっすらと、目が開いた。

ぼんやりとした視線が、アルバートを捉える。

「……あ……」

力の抜けた声。

はるは、無意識のまま、アルバートの胸元へ擦り寄った。

その温もりを確かめるように、額を押し当て、
小さく、安心したような息を吐く。

「……い、る……」

そして――
そのまま、深い眠りへ落ちていった。

アルバートは、腕を回し、はるを抱き留めたまま動かない。

魔力を絶やさぬよう、静かに流し続けながら、
眠るはるの表情を、ただ見守る。

（……守る）

それだけを、胸に刻みながら。

夜は更け、
王城の客室には、二人分の静かな呼吸だけが残っていた。