あさきゆめみし

第十四話 『空木』

【輝夜】

媼には、納屋にある葛籠を置いていく旨を伝えた。
むろん、礼としてである。

岩の墓に手を合わせたのち、足を庇いながら再び竹藪を下り、川原に向かった。
義守の姿が見えたからだ。

媼と話しているわずかな刻で、八丈はあろう、あの崖から降りたということになる。
昨夜の弓の腕と言い、わたしと薪を背負って山の斜面を上り下りしたことといい、人並み外れた体力と技量を持っているようだ。

その手に笛はない。懐に仕舞い込んだのだろう。
声をかけようと傍によると、羽を広げた鷹が、上流からこちらに向かって滑空して来た。
足には何かを掴んでいる。
思わず、あとずさりした拍子に体勢を崩した。

転びそうになったわたしの背に義守が手を回した。
そして引き寄せる。
まるで愛しい人を抱きしめるように。

男に――殿方に抱きしめられるなど初めての経験だった。
息をすることさえ忘れ、その状況に身を任せた。
顔を見ることなどできなかった。
白く涼やかな空木(うつぎ)で埋め尽くされた対岸だけが鮮やかに焼き付けられた。

その時、上空から何かが降ってきた。
義守が、それを左手一本で、いともたやすく掴んだ。
手にしていたのは子兎(こうさぎ)だった。

下流上空で鷹が向きを変え、こちらに向かって来る。
義守がわたしを離し、ユガケを巻いた右腕を差し出すと、鷹はゆっくりと、その腕に舞い降りてきた。

鷹は、羽をそろえると「なんだ、お前は」とばかりに、わたしを睨みつけてきた。
鷹の雄雌の区別などわからなかったが、いかにも嫉妬深そうなその眼差しを見て、雌に違いないと決めつけた。

義守が「足は大丈夫か？」と、聞いてきた。
痛みは残っていたが、虚勢を張る。
「すっかり良くなりました」
と答えると、ならば良い、とばかりに兎を突き出してきた。
「おばばに渡せ。お前から渡した方が良かろう」

もちろん受け取らなかった。
貴族は穢れを嫌う。
が、それ以前の問題だった。
死んだ獣を掴むことなどできるはずがないではないか。
なんと野蛮で鈍感な男だろう。
そのようなおなごしか傍にいなかったのだ。

そもそも、あの媼には関わりたくなかった。
わたしが口にした山姥という表現は、あながち見当違いではなかったのだ。

あのあと、媼は続けた。
子をなした時、その子がどのような子であっても……と。
そして口を閉ざした。
わたしと義守を、手枕を交わした仲と見たに違いない。

義守に、義光様の姿を重ねたとは言え、そのような関係に見られたことに腹が立った。
無神経で得体の知れない媼にくわえ、野卑な義守の言動に腹を立てた。
「あなたから渡した方が喜びましょう」
と、言い捨て、後先も考えず再び急な斜面に向かった。

足の痛みが、ぶり返していた。
近くの木にすがり、一息も二息もついていると、後方から人の気配がした。

義守は、ああ見えて、困っている者を放っておけない性質だ。
背中に乗れと言えば乗ってやらぬでもない。

ただ、こたびは背負子を背負っていなかった。
直接、背負われることになるだろう。
そう考え、頬が火照った。