空飛ぶ大どろぼう

第５話 容疑者

ペケは、お母さんの用意したエサに口をつけていなかった。
それどころか、体を丸め、小屋の奥に鼻をつっこんでおびえているありさまだ。

だが、首輪はつけており、ハーネスリードも小屋の前のクイにつながっている。
きのうの夜、重石がわりに二重に巻いてやった翔太のベルトもちゃんとついている。
とりあえず、だいじょうぶだろう。
ペケにかまってばかりもいられない。

一刻も早く、あの赤い実を手に入れなければならないのだ。
空を飛ぶ秘密は、あのりんごにそっくりな赤い実に隠されているはずだ。
それが証明できれば、翔太だけが容疑者にならずに済むだろう。

ズボンのポケットから小銭を取り出す。
重石がわりの100円玉や10円玉硬貨が50枚ほどある。貯金箱から取りだしたのだ。
今は、教科書やノートの入ったカバンも背負っている。

玄関を出て、ゆっくり歩きながら安全を確かめる。そして、すこしずつ加速していく。
横からの風に少しバランスをくずしたものの、すぐに体制を立て直し、神社に向かって走りだす。

◇

「ない！」
神社の宝物殿の横で、翔太は、おもわず、声をあげていた。
「なにが、ないんだ？」
心臓が飛びだしそうだというのは、こういうときのことをいうのだろう。
ふりかえると、藤原先生が立っていた。

あわててしゃがみこんで、地面の落ち葉や草をかき分ける。
「なんだ……先生か。おどかさないでよ――きのうサイフをね。このあたりで落としたんじゃないかと思ってね」
「警察には届けたのか？」
警察という単語に、思わずこぶしをにぎりしめていた。

「それより、先生」
「うん？」
「きのうも歩いてたけど、車はどうしたんですか？」

先生は、首の後ろに手をまわし苦笑する。
「……情けない話だが、買った早々、故障してな――おい、翔太。みんなには内緒だぞ」
「いいですよ。むずかしい問題の時は、当てないってことで」

「――まったく、お前っていうやつは」
笑いながら続ける。
「しばらくバスに乗るのはやめて、花や虫の生態を観察しながら、自然歩道を歩いてみようと思ってな……先生ってのも、こう見えて大変だろう？」

「生徒ってのも、結構、大変なんだけどなあ」
「そうか？　……いや、そうだったな。すまん、すまん」
翔太は、赤い実のなっていた木に目をやり、笑い続けている先生を見上げる。
「もうひとつ、聞きたいことがあるんだけど……りんごって、今の時期に実がなることもあるんですか？」

その質問を学習意欲と受け取ったのか、先生はうれしそうに答えた。
「りんごか？　まあ、実が熟すのは、主に秋口だな。ただし、極早生種であれば7月に実がなるものがあったと思うぞ」

「じゃあ、4月に実が赤くなるってことはないんですね」
「温室であれば、できるかもしれないが……」
「そとでは無理ってことですよね？　たとえば、この山に植えたとしても」
「露地栽培では無理だろう。収穫後の実だけなら、すずしい場所に置いて薬品を使えば、長持ちさせることはできるらしいがな」

やっぱり、あれは、りんごではなかったのだ。
いや、りんごかもしれないが、少なくとも、普通のりんごではない。

「翔太。気になることがあったら、これからも遠慮なく質問しろよ。おまえが遊びに発揮する積極性を勉強にも――」
先生の話は続いていたが、翔太の耳には入ってこなかった。
その実を食べれば、だれでも空を飛べるという、証拠の赤い実が行方不明になったのだ。