空飛ぶ大どろぼう

第7話 ときめき

「ちくしょう！」
給食室と校舎の間の中庭で空をあおぎ、そう口にしたとたん、頭と顔に何かがふれた。

何が起こったかわからなかった。
木の枝と枝の間に頭がはさまっていた。
ポプラの木だ。
こんな低いところに枝なんかなかったはずだ。

と……見ると、足の下に地面がない。
１メートル以上、ういていたのだ。

あわてて、枝にしがみつく。
興奮して、足に力がはいったことで、うきあがってしまったらしい。

見れば、体操服に着がえている。
そういえば、次の授業は体育だった。
考え事をしていて、ポケットに重しがわりの硬貨を入れ忘れてたのだろう。

幹を伝って地面におり、ポケットに砂をつめこんでいると、うしろから声がかかった。
「すごいジャンプ力ね」

おそるおそるふり返る。
そこには、転校生の岩崎美月が立っていた。
そして、「運動神経いいんだ」と、声をかけてきた。

「――見てたの……か？」
「ええ」

とんでもないところを見られしまった。
だが、おどろいたと言いながらも、ほほ笑んでいる。
宙にういたのではなく、本当にジャンプしたと思ってくれたようだ。

そっと、あたりをうかがう。
ほかには、だれもいなかった。
教室の窓からも見えなかっただろう。中庭には、ポプラの葉がおいしげっている。
これなら、なんとかごまかせるだろう。
運動神経には自信がある。

少々ひきつりながらも笑顔をつくった。
「得意なんだ。高飛びは」

「いいなぁ。転校早々、苦手な高飛びがあるっていうんで、気が重かったの」
「……今日、高飛びだったっけ？」
ポケットに砂をつめこんだとはいえ、地面をける加減がわからないのだ。
1メートル50ならごまかせるだろうが、10メートルも飛んでしまえばごまかしきれない。

「そう聞いたけど」
その答えに、ため息をつく。
名誉ばんかいのチャンスを放棄せざるをえなかった。

「あっ――頭痛くなってきた……今、ぶつけたせいかな？　休んだ方がいいかも」
美月は、少しおどろいたようだったが、すぐに翔太を見つめて、ほほ笑んだ。
「わたしも、体調が悪いから休ませてもらったの」

体育を休むぐらいつまらないことはない。翔太は、これまで、そう信じてきた。
だが、それも状況しだいだったのだ。
かわいい女の子が、自分の話に笑い、ほほ笑んでくれる。
それが、こんなにうれしいものだとは。

――その幸せも長くは続かなかった。

体育の授業をしているはずの先生が教室にもどってきて、翔太にたずねたのだ。
「きのうの夜、多家神社へあがっていっただろう？　そこで、だれか――男を見なかったか？」

正直に答えるべきかどうか、少しだけ考えた。

「……遠くからだけど」
「それじゃ、校長室まで来てくれ」
なぜ、呼ばれたのか、すぐに見当がついた。

神社の近くで先生と別れてすぐに木津根の家に泥棒が入ったのだ。
木津根の家は神社のすぐそば。この学校も目と鼻の先だ。
警察が、目撃者を探しに来たのだろう。

きのうの夜、翔太が空を飛んだところを、だれも見ていなかったと言いきれるだろうか？
あの赤い実さえ残っていれば、これを食べればだれでも空を飛べるのだ、と説明できるだろう。
だが、ひとつだけ残っていたあの実は行方不明だ。

木津根は、はちあわせをした泥棒が、空を飛んだと言っている。
もちろん、だれも信じていないだろう。
ありえないからだ。

だが、翔太が空を飛べることがばれたら、話は別だ。
すぐに、犯人にされてしまうだろう。そんな人間が、幾人もいるはずがないのだから。
身長の違いは、木津根が酒を飲んで酔っぱらっていたのだ、と決めつけるに違いない。

気がつくと、漣と優斗が、翔太の肩に手をやり、にやにやしている。
体育の授業は途中で打ちきられたようだ。
「聞いたぜ、翔太。校長室だって？　なにやったんだ、おまえ」
「いいなあ。このあとのそうじ当番を堂々とさぼれるってことだろ？」

美月が、こちらを見ていることに気がついたが、きり返す言葉ひとつ思いうかばなかった。
翔太が捕まったら、お母さんはどんなに悲しむだろう。
お父さんの店や家にテレビ局や新聞社が押しかけるのだろうか。

「うん……」
と、気のない返事をして、ゆっくりと校長室に向かう。

漣と優斗の会話が耳に入ってくる。
「らしくないなあ……本当に具合が悪かったのかな」
「転校生目当てで、さぼったのかと思っていたけど……」

「なに言ってんの。校長室に呼び出されたのよ！」
さくらの言葉に、漣が反論する
「そんなことで落ちこむやつじゃないよ」
なあ、と優斗に同意を求めている。