白き結婚の結末【完】

カテリナ目線 あの時その手を取っていたら【完】

エレの言う通り、木のそばで馬車が止まった。
古ぼけた馬車だった。私が知っている家紋もなく、普通に庶民が乗っている馬車だ。
本当に乗っているの？と不安に思ったが、手網を引いている顔に、ほっとした。
「エレ」
小声で呼びながら近寄った。
私を見ると、真顔で頷き馬車から降りた。
「カテリナ嬢様。さ、時間がありません」
「うん、分かっている」
胸が緊張で高鳴り痛いくらいだった。
何度も深呼吸と、唾を飲み込んだ。
エレはホーンの家で馬車を引く従者で、小さい頃から知っている、もうおじいちゃんだ。
同じ歳の娘がいるという事もあって、私のことをいつも心配してくれた。ずっと私とホーンの事を見ていて、何かある度にいつも馬車を引いてくれるのはエレだった。
レンの屋敷に行く時も、
ホーンと一緒にレンを屋敷に行った時も、
私が不義をした、と表に話が出る前に、逃がしてくれたのも、エレだった。
このままだと、腹の子供が殺される、と悲壮な顔で私を連れ出してくれた。
まるで悪夢を見ている気分だった。
でも、ザカリ家から、遠く、遠く、ずっと遠くにと、エレが馬車を走らす中、これは現実だと、泣いた。
レンに手紙を届けてくれたのもエレだった。
そのエレに、どうしても最後にホーンと話をしたいと言ったら、この日を教えてくれた。
ぎゅっと、深深と被ったフードをまた、深く被り、扉を開け、閉めた。
「誰だ！？」
懐かしい声が耳に届いた。ずっと側で聞けると思っていたのに、裏切った幼なじみの声。
ゆっくりと、フードを取る。
「カテリナ！？」
一瞬驚いたが、すぐに柔らかに微笑んだ。
なに？
なんでいつものように微笑むの？
私を捨てんでしょ？
「会いたかったよ」
「ホーン？」
何を言っているの？
言っている意味が分からなくて、首を傾げた。
「・・・すまなかった。もう一度やり直さないか？」
縋るような目でホーンは、呟いた。
「やり、直す？」
誰と誰が？
「ああ。もう私は・・・爵位を返上し庶民となった。もうしがらみも何もかもない。本当にすっきりしたよ・・・。あの時カテリナを裏切った事をとても後悔している。あの時は、貴族としての立場ばかり考え、カテリナの事を考えていなかった。だが全てを無くした今考えるのはカテリナのことばかりだ。側にいたいんだ。子供も生まれたのだろう？」
「・・・ええ・・・男の子よ・・・」
答えると更に嬉しそうに微笑んだ。
「カテリナ、3人で暮らそう。もう昔ほど裕福な生活は出来ないが、カテリナと子供がいれば、私はそれでいい。私も一生懸命働くよ」
夢見るようにホーンは言いながら私に近づいてきた。
暮らす？
ホーンとあの子と、3人で？
愛人、と呼ばれる事無く、3人だけで？
幼い頃からずっと側にいて、いつの間にか好きになっていた。私とホーンとは、同じ貴族でも絶対に結ばれる事がない立場だと、幼い頃からよく聞かされていた。
それは、私がホーンを好きだ、と周りが知り釘を刺していた。
それは、ホーンも分かっていた。
でも、私達は愛し合ってしまった。
いけないことだと分かっていても、気持ちは、何処までもホーンを求めていた。
だから、レンを妻にとり、愛人になるんだ、と提案された時素直に嬉しかった。
私はそこまでも愛されているんだ、と嬉しかった。
そうして子供が出来た時、ホーンはとても喜んでくれた。
名前を考えたり、育て方を考えたり、他愛のない話に楽しかった。
そうして2人目が出来て、3人目が出来て、そんな未来の事を色々話をした。
でも・・・全部ホーンが捨てたんだ。
でも・・・愛しているのは変わらない。
「カテリナ。どこか遠いところで暮らそう」
私の前に立つと、微笑んだ。その微笑みに、ああ、と笑いが出た。
「カテリナ、分かってくれるんだね！」
「そう、だね。私達愛し合ってるもの。ずっと一緒にいたいものね」
腕を広げるホーンに私を腕を上げた。
ずっと、愛してるよ、ホーン。
「カテリナ。愛して・・・る・・・？」
　何が起こっているのか分からないが、顔が歪み、目線が下に落ちた。
グッともっと押し、引き抜き、今度は足を刺した。
「ぐあ！！！カテリナ！！！」
ぼたぼたと私とホーンの永遠を意味する赤いものが落ちていく。
隠していて短剣で刺しただけだ。
だって、こうしないとホーンは私のものにならないもん。
愛してる。
私はホーンしかいらない。
「うん、ホーン。これで、ずっと私達は、一緒だよ。もう、他の女を相手する事も、妻にする事もないよ。ずっと私とあの子だけを想ってくれたらいいよ。だってね、足を刺さないと、歩けないようにしないといけないよね。噂で聞いたよ。ウォン様の所で悪いことしたんでしょ？この足があるからダメなんだよね。歩けなくなったらどこにも行かない。どこにも出れない」
もっともっと！
「・・・！！・・・やめ・・・てくれ・・・！！」
どさりとホーンは倒れた。
このままだと、死んじゃうの？
そうしたら、本当に私だけのものになる？
ホーンがいなくなる。
でも、私が殺したら、永遠に私だけのものよ。
私だけ。
そう。
最後の女性が私だけになるんだ。
無意識に腕が上がった。
一気に振り下ろすつもりが、動かなかった。
「・・・カテリナ嬢様。話は終わったでしょう？帰りなさい。もういいでしょう」
私の腕を強く掴み、エレが諭すように言った。
首を振る自分が、泣いているとやっと気づいた。
「なんで！？なんでとめるの！？ホーンは私を愛していなかった！！都合のいい時の慰めと、ただ、自分を優位に見せる女が欲しかっただけよ！！あの顔は私じゃなくて、私の子供が欲しいだけなんだよ！！」
やっと気づいた。
だって、本当に私を愛していたら、不義なんて言わなかった。
だって、本当に私を愛していたら、レンを妻にとらなかった。
だって、本当に私を愛していたら、他の女なんて相手をしなかった。
だって・・・だって・・・本当に私を愛していたら・・・やり直そうなんて・・・言わない・・・。
あんな酷い事をして私を追い出したのに、平気で言えるわけが無い。
「カテリナ嬢様。ホーン様を殺したら、きっと後悔します。産まれた子供に顔向けが出来なくなりますよ。充分です・・・。さあ、その上着を脱いでひっくり返してここから離れるのです。後は私がどうにかします」
涙でぐちゃぐちゃで、エレの顔がちゃんと見えなかったが、エレが私上着をぬがし裏返しにし、渡してくれた。
無言で馬車から私を出し、静かに言った。
「今度こそ、お幸せに」
言葉なんか出なかった。ただ、何度も泣きながら頷き、その場を去った。
私は、ホーンを愛している。
たとえホーンが私を、
そう、
都合のいい女としか思っていなかったとしても。
私は、後悔していない。
ホーンを殺そうとした事を。
でも、一つだけ後悔しているとしたら、
レン、
あなたの手を取らなかった、
という事。
あの時のレンの涙に濡れた顔が忘れられない。
私を本当に心配してくれている、お父さんと同じ顔をしていた。
もし、
もし、
あの時その手を取っていたら、
どうなっていたんだろう。
ねえ、
レン。
私達は、
幸せになっていたのかな。