篭の中の愛しい人

6 姫の秘密

　自分が姫に抱いている気持ちについて、ミティアスは延々と考えた。すでに答えは出ているのに、腑に落ちないせいか無駄に考え続けてしまった。それでも二日も経てばいい加減認めざるを得ない。

「なるほど、僕は姫が好きなのか」

　声に出すと、ますますそんな気がしてくる。伴侶に恋をするなんておかしな話だと思いながらも、どこか心躍るような気もした。
　そもそもミティアスは、これまで自分が恋をしているかどうか考えたこともなかった。好きだと思えばすぐに行動し、立ち止まって自分の気持ちについて考えようと思ったこともない。

「好きかどうかなんて初めて考えたな」

　そのせいか「恋とはこういうものだっただろうか」と不思議な感じがした。これまでよりも胸が高鳴るような気がする。
　とにかく自分の気持ちははっきりわかった。問題は今後のことだ。

「ダンには話しておくとして……。いや、話さなくても察していそうだな」

　何事にも敏さといダンは、これまでの行動から自分の気持ちなどわかりきっているに違いない。それなら先に話しておくべき相手はシュウクのほうだ。
　この先メイリヤ姫との関係を邪魔されないためにも、姫の侍従であるシュウクを味方につけておくのがいい。奇妙な姫なのだし、何かあったときのことを考えても姫のことをよく知る人物をそばに置いておきたい。
　頭では冷静にそんな理由を並べているのに、ミティアスの胸には別の感情も混じっていた。

「これも一種の牽制みたいなものなのかな」

　自分の気持ちをシュウクにはっきりと示しておきたい。それは「だから、わかっているよな？」と告げるような感覚でもあった。そう思ってしまった自分がさっぱりわからない。

「……まぁ、いいか」

　考えたところでわからないことは考えなくていい。それよりもいまは、シュウクを完全に自分の味方にすることのほうが先決だ。
　メイリヤ姫の立場は、いまなお微妙なままだ。ミティアスの伴侶として認められはしたものの、何か起きれば地位を剥奪されかねない。タータイヤ王国にいる諜報員の報告次第では、国と王家を第一に考える宰相がどう判断するかもわからなかった。戦争を嫌う父王が兵を挙げるとは思えないが、状況次第ではどうなるか不透明な状態が続いている。
　そんなとき、姫がもっとも信頼している侍従が味方であれば何かと心強く都合がよかった。

「それにダンも信用しているみたいだしね」

　最近、二人が親しげに話している姿をよく目にする。以前よりも親密になったようにも見える。それだけ二人の仲が縮まったということだろうが、同時にあのダンが心を許していることにミティアスは少しだけ驚いていた。
　ダンは気さくな雰囲気からは想像できないほど警戒心が強い。王宮騎士だったときよりも、ミティアスの護衛側近になってからのほうが格段に厳しくなった。それはミティアスが逢瀬を重ねているときにとくに発揮され、常に危険がないか周辺を監視していたことにはミティアスも気づいていた。
　そんなダンがシュウクには多少なりと気を許している。シュウクに特別な感情を抱いているということかもしれないが、それを差し引いてもある程度信用していることは間違いないだろう。
　ダンのお眼鏡にかなった人物なら、少なくとも自分の立場を危うくすることはない――そう判断したミティアスは、まずは姫への気持ちをシュウクに告げることにした。気持ちを伝え、伴侶としてそばにいたいのだと訴える。それが姫にとってもっともよいことだとわかっているシュウクなら、自分の味方になってくれるはずだ。
　いつもどおり“捕リ篭とりかご”にやって来たミティアスは、しばらく姫と過ごしてから花茶を用意するシュウクに近づいた。

「僕は姫のことが好きなんだ」

　突然の宣言に、シュウクがパチパチと小さく瞬きをする。

「ミティアス殿下は伴侶でいらっしゃいますから、わたしにそのようなご報告をいただかなくても問題ございませんが」
「きみもわかっているでしょ？　僕と姫は伴侶だけど、そういった意味の伴侶じゃない」
「この国では、それでも問題ないと承知しております」
「うん、これからも僕の伴侶である限り姫は王族として扱われるし、死後も丁重に葬られる。きっとタータイヤにいたときよりもずっと王族らしく過ごせるだろうね」

　ミティアスの言葉にシュウクが何か答えることはなく、いつものように微笑みを浮かべながら花茶の用意を再開した。その様子から、ミティアスは自分の考えが当たっていると確信した。
　これまでの状況から、メイリヤ姫は祖国で幽閉か軟禁されていたのだろう。姫の王族らしからぬ様子も、シュウクが牢部屋にしか見えない“捕リ篭とりかご”に驚かなかったのもそういう理由からだ。
　疑り深い宰相が念入りに調べさせた結果、たしかに姫はタータイヤ王家の一員、現国王の息女だったと聞いている。だが、それが真実とは限らない。
　シュウクはいまなお姫の置かれている状況を心配しているように見える。それなら、間違いなく安心できる場所を提供する自分に味方するはずだと考えた。

（それに、姫のことが好きだという気持ちは嘘じゃないしね）

「僕は本当の意味で姫を伴侶にしたいと思っている」

　改めてそう告げれば、シュウクが寂しそうな笑みを浮かべた。なぜそんな顔をするのかわからず、自分が伴侶として姫を守ると言っていることにもう少し喜んでもいいのではないかとモヤモヤした気持ちになる。
　もう一度はっきり言っておくべきかとミティアスが口を開きかけたとき、視界の端に動くものが映った。

「……シュウク、痛い？」

　姫の細い指がシュウクの目元をそっと撫でている。それはミティアスが初めて見る、姫が他者に心を寄せる瞬間だった。
　そんな姫の姿を目にした途端にミティアスの胸に黒く重いものがぶわりと広がった。ドス黒いそれはあっという間に頭を埋め尽くし、ふつふつとした醜い感情をも湧き立たせる。

「姫ときみは、とても仲がいいんだね」
「……侍従はわたし一人でしたので、兄のように思っていらっしゃるのだと存じます」

　ミティアスの微妙な声音の違いに気づいたのか、シュウクが言葉を選ぶように返事をした。そのことに気づきながらも、ミティアスは黒い感情を抑えることができなくなっていた。
　シュウクの姫を見る眼差しは兄のように感じられるが、姫がどう思っているのかまではわからない。二十六歳という若く美しい侍従が相手なら、どんな女性でも、それこそ子どもであっても恋に落ちないとは限らない。親兄弟と引き離され、ほかに頼る者がいなかった状態の姫なら、家族以上の思いを抱いたとしてもおかしくないだろう。
　そこまで考えたミティアスは、勝手に抱いた妄想に不愉快になった。なんて馬鹿馬鹿しいことをと自嘲しながらも、それが真実だったらと思うだけでますます不快になる。
　これ以上見ているとろくなことを考えないなと思ったミティアスは、二人から無理やり視線を逸らした。すると、今度は先ほどまで姫の膝で寝ていた黒猫と視線が合った。起こされて不満そうにしている緑眼が自分の目のように見え、眉間にしわが寄る。なんとか気持ちを静めようと深呼吸をしたところで、ふわりと花のような香りが鼻をかすめた。

「ミティアス様も、痛い、ですか……？」
「……ひ、め……？」

　細い指先が自分の眉間に触れている。姫が初めて自分の名を口にした。わずかながらも心配そうな色を乗せた美しい瞳が、じっと自分を見ている。
　視界の隅でシュウクが瞠目していることに気づきながらも、ミティアスは思わず姫を抱きしめていた。

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　これまで積極的に話すことのなかったシュウクから「お伝えしたいことがございます」と声をかけられたのは、昼寝のために姫が寝室へ行った直後のことだった。何かを決意したようなシュウクの様子に、ミティアスも気を引き締めながらソファに腰を下ろす。
　そうして香しい花茶の香りに包まれながら聞いたのは、メイリヤ姫が本当はタータイヤ王国の第一王子キライトであるということだった。さらに王子が長らく監禁されていたこと、本来は控えめな性格ながら利発で感情豊かな少年だということも語られた。

（やっぱりな）

　ミティアスは自分の予想が大方当たっていたことに納得した。

（昔から僕の予想はよく当たるんだ）

　おかげで華やかな浮き名を流しながらも大きな問題を起こすことはなかった。ダンの監視警戒のおかげもあるだろうが、危険が及びそうなことや厄介事の一歩手前でそれを察知し必ず手を引いた。
　しかし、今回は手を引くわけにはいかない。大きな問題に発展することになったとしても、メイリヤ姫を手放すつもりはさらさらない。

「そういえば、きみは姫と呼んだことがなかったっけ」
「いつも殿下とお呼びしておりましたので……」
「姫……じゃなかった、殿下は自分が姫として人質に差し出されたこと、わかってるの？」
「理解されております。言葉が拙つたないので幼く感じられるかと存じますが、年相応の理解力はお持ちです。ただ、あまり人と話をされる機会がなく、お考えがうまく言葉にならないのでございます」

　聞けば、シュウクも着替えや入浴、食事のときにしか世話を許されていなかったのだという。王子の唯一の侍従だったシュウクも共に軟禁され、それでも必要最低限の接触しか許されず、かろうじて聞き入れられた願いが黒猫の存在だった。
　いまも寝室で一緒に寝ているであろう黒猫は、もともとシュウクが可愛がっていた猫が生んだ子だった。子猫たちの中でメイリヤ姫ことキライト王子が唯一興味を持ったのが、この黒猫だったのだという。

「王宮の片隅に追いやり人との接触を遠ざけてもなお、殿下を軟禁という形で生かしておく理由がわからない。王族であっても、価値がなければ簡単に消されてしまうのが普通だからね」

　大国アンダリアズを含め、どの国でも王族とはそういうものだ。利用価値も存在価値もない王族を、ただ生かしておくほど王家というものは優しくなく温かくもない。とくに粛清や追放は王の代替わりのときに起きやすく、かつてアンダリアズ王国でも何度となく骨肉の争いが起きている。
　ということは、生かしておきたい理由がキライト王子の周囲にはあったのだろうとミティアスは考えた。

「殿下がどうして軟禁されていたのか、話してくれるんだよね？」

　ミティアスの言葉に、シュウクの柳眉がわずかに歪んだ。しばらく逡巡するような表情を浮かべたが、覚悟を決めたような切れ長の眼差しがミティアスに向けられる。

「キライト殿下の真まことのお父上は、先王陛下でいらっしゃいます。そしてご生母は、現陛下の亡くなられた正妃でございます。それゆえ、殿下の存在が公になることはございませんでした」
「……なるほどね」

　現王の正妃が生んだ子であり第一王子となるはずだったキライトは、出生そのものを抹消されたのだろう。宰相の調査結果に“キライト”という王族名があったかはわからないが、“メイリヤ姫”の名前があったことは聞いている。ということは、今回の人質に合わせてすべての記録を徹底的に細工したということだ。
　シュウクによると、実父である先王は生まれた我が子にまったく興味を示さなかったらしい。一方、生母である当時の王太子妃は生んだ子にキライトと名付け、愛いつくしんでいたという。

「我が子を大層可愛がっていらっしゃいましたが……、心優しかった妃殿下は罪深さに苛まれ、少しずつ心を病んでしまわれました」

　キライトが三歳を迎えた直後、王太子妃は自ら命を絶った。服毒死した生母を見つけたのは、幼いキライトだった。

「……状況を理解できなかったとしても、幼い身には大きな衝撃だっただろうな」
「はい。その頃から、殿下のお顔から少しずつ表情がなくなっていったように思います」

　それから少しして先王が急な病でこの世を去り、現王が即位した。
　王は正妃を奪い陵辱し続けた亡父を憎み、自害した正妃に嘆き、長く溜め込んだ憎悪のすべてをキライトに向けた。ただ殺すのでは満足できない。窓のない牢獄に閉じ込め、外の世界から断絶し、多くのものを奪われたまま死んだように生き続ければいい――それが体面上の父であり異母兄であった王の行動だった。

「我が国には、王家と国を滅ぼす魔性の目という伝承がございます。キライト殿下の瞳は、悪いことにその魔性の目に酷似していたのでございます」
「魔性の目？」
「かつて左右色の違う目をした者が王家に生まれ、その者に惑わされた王が国を傾けたという言い伝えがあるのです。そのため、いまでも左右違う色の瞳を持つ者は魔性の目と呼ばれ、忌み嫌われております」
「それが建て前としての理由ってことか」
「……建て前だけではございません」
「どういうこと？」
「殿下の瞳に惹かれ、……閨に連れ込もうという者が出始めたのです」

　現王がキライトを軟禁したことで、彼の存在は少しずつ、しかし確実に周囲へ知れ渡ることになった。それまで王太子妃の手で厳重に隠されていた存在が、突如表舞台ににじみ出てしまったのだ。その結果、キライトを取り囲む状況は最悪な方向へと転がり始めた。
　異変は王の側近から始まった。それから王の異母弟たち、果ては先王の弟たちまでもがキライトに対して邪な欲望を抱くようになった。
　それに王が激怒したのは言うまでもない。十四歳になっていたキライトは、ついに王宮の牢部屋から追い出された。その後、遠く離れた離宮とは名ばかりの砦に軟禁されたが、それでも命を取られることはなかった。何がなんでも生殺しにしておきたいと思うほど王の憎悪は根深かったのだ。

「伝承に記された瞳の持ち主は、王を色狂いに堕とした魔のものだとあります。その記述どおりになりつつある現実が、陛下の憎しみをさらに増幅させたのではと……わたしは、そう思っております」

　キライトに罪はなく、周囲が狂わされたのもキライトの責任ではない。それでもミティアスは稀有な瞳に惑わされた者たちの気持ちがわかるような気がした。
　ミティアスも、あの瞳を誰にも見せたくないと思った。伴侶の地位を与えることで独占し、閉じ込めている状況を幸いと考え、いまではすべてを手に入れたいという欲望まで抱いている。

「キライト殿下は、ご生母である妃殿下と同じように人の感情に敏感でいらっしゃいます。陛下の憎悪を感じ、周囲の劣情を感じ、……わたしが抱く憐れという気持ちをも感じ取ったのでございましょう。だからこそ心を閉ざしてしまわれた。そうしなければ、ご自分を守ることができなかったのです。それに気づいていながら、わたしは何もできず……。それでも、幼い頃のように殿下に心から笑っていただきたいと願い続けております」

　わずかに潤むシュウクの濃紺の目を見ながら、ミティアスはゆっくり微笑んだ。

「僕は姫を、キライト殿下を本当の意味で伴侶にしたいと思っている。性別なんて僕には関係ないし、いまの話を聞いても気持ちが変わることはない。そうあってほしいときみは願っている。違う？」
「……そうでございますね」

　歪んでいたシュウクの瞳が、わずかにホッとしたように緩む。

「殿下が、本日のように誰かを心配されるのはとても珍しいことでございます。それに、お言葉を発することはあっても、自ら触れるということも滅多にございません」
「そうなの？」
「はい。それゆえに……ミティアス殿下を心配するお姿に、勝手ながら希望を抱きました。形だけの伴侶でも、そうでなくても、どうかキライト殿下のことをよろしくお願い申し上げます」

　そう言ってシュウクが深々と頭を下げる。そんなシュウクに、ミティアスはもう一つ気になっていたことを口にした。

「ついでに聞いておくけど、きみはどうしてそこまで殿下に尽くすの？　ただの侍従にしては献身的すぎやしないかな」

　いくら侍従とはいえ、軟禁されてまでも仕えたいと思うものだろうか。もしや、シュウクも王子の瞳に惑わされていた一人では……。そこまで考えたミティアスは、馬鹿馬鹿しいと己の考えを打ち消した。
　そんなミティアスに、わずかに笑みを浮かべたシュウクが口を開いた。

「わたしの瞳は同じ色ではありますが、子どものときから“出来損ないの魔性の目”と言われてきました。母とわたしは嫁ぎ先からも生家からも追い出され、途方に暮れていたところを遠縁であった妃殿下に拾われたのでございます」

　シュウクの言葉に、ミティアスはなるほどと納得した。
　いまだに魔性の目なる伝承が信じられているタータイヤ王国には、美しいものを恐れる何かが根底にあるのだろう。たしかにシュウクの美しさには、美しい人々を見慣れているミティアスも一瞬目を奪われたほどだ。

（国を守るために、恐れるものすべてを排除しているといったところか）

　周辺国から侵略されることに怯え、主国となったアンダリアズ王国を畏れるタータイヤ王国には、そうすることでしか国内を穏やかに治めるすべがなかったのかもしれない。

（そうした中で、キライト殿下に自分を重ねたってことだろう）

　シュウク自身がどんな経験をしてきたかを問うほどミティアスは無神経ではない。シュウクが王子を見る眼差しに兄のような雰囲気を感じるのは、そういうことも含まれていたのだろうと推測した。

「わたしは、殿下に幸せになっていただきたいのです」

　シュウクの言葉に、ミティアスがにこりと笑う。

「こんなに好きになった相手はキライト殿下が初めてなんだ。だから、絶対に諦めたりしないよ」

　自分と殿下のことも、それにこれまで散々苦労をかけてきた優秀な護衛側近と美しい侍従のことも諦めたりはしない。ミティアスは改めてそう決意した。
　そんなミティアスの言葉にふわりと笑みを浮かべたシュウクの顔は、やはり姫の――キライト王子の兄のようだった。