篭の中の愛しい人

8 さらなる前進

　キライトがミティアスに触れるという行為は日を追うごとに増えていった。はじめは戸惑っていたミティアスも、いまでは触れられることを堪能する余裕も出てきた。
　そうなると、今度はキライトがどうして触れてくるようになったのかが気になり始める。自分のことを信頼し始めている証拠かもしれないが、それにしては急な変化だ。ほかにも何か変化があるかもしれないと考えたミティアスは、キライトのことを観察することにした。
　観察を始めて三日が経った。触れる回数以外に変わったところはない。言葉数が増え、会話の回数が増えているものの驚くほどの変化ではなかった。

（じゃあ、触れるという行為だけ変わったってことか？）

　何がきっかけで触れたくなるのかはわからないが、おずおずと手を伸ばしてくるキライトの姿は初めて会ったときの甥っ子たちを思い出させた。

（まるで確認しているような……いや、もしかして思い出しているとか？）

　かつて生母と触れ合っていたときのことを思い出しているのかもしれない。触れ合うことで感じる心地よさに気づき始めている可能性もある。

（まるで幼子の成長のようだな）

　あながち間違いではないかもしれないとミティアスは思った。話を聞く限り、これまでのキライトはシュウク以外と接触する機会が皆無だったのだろう。キライトを不憫に思っているシュウクも、さすがに侍従という立場を超えるような接触はしなかったはずだ。
　そんな状態だったからこそ、ミティアスに抱きしめられ何か感じたのかもしれない。キライトの中に眠っていた何かが目覚めようとしているのだとしたら……。

（せっかくなら、僕を特別な存在だと思ってくれるといいんだけど）

　つい焦ってしまうが、さすがにそこまでの変化はまだ望めないだろう。それでも自分に対して何かを感じてくれている可能性はある。昼寝をする前、少し寂しそうな表情を浮かべていたのを思い出すと否が応でも期待が高まる。

「殿下、ニヤニヤと鼻の下を伸ばしてどうしました？」
「そういうことを言うために、珍しく“捕リ篭とりかご”に入ったのか？」

　ニヤリと笑っているダンをひと睨みしたミティアスは、ソファから立ち上がると扉近くに控えるダンとシュウクに近づいた。

「殿下がお呼びになったのでしょう」
「そうだよ。僕一人では間違えるかもしれないからね」
「おや、珍しく殊勝な」

　もうひと睨みしたミティアスは、考えていたことを二人に話した。

「ミティアス殿下の邪心も、ときには役に立つということですか」
「ダン、さすがにそれは言い過ぎじゃないか？　それに僕は邪な気持ちだけでキライト殿下に接してるわけじゃない」
「そうですか？　殿下の胸の内の大半は邪心だと、わたしは予想していますがね」

　頭一つ分ほど上背のあるダンが、ニヤリと笑みを浮かべながら見下ろしている。さすがに生まれたときから共に過ごしているだけあって、ダンはミティアスの心を正確に読むことに長けていた。

（たしかに下心は持っているけど、そういうことだけ考えているわけじゃない）

　自分の欲望を恥じることなどないミティアスだが、ここでそんな劣情の塊のような評価をされるわけにはいかなかった。ようやく心配な表情を見せなくなったシュウクに、キライトとの触れ合いは時期尚早だと邪魔をされてはかなわない。
　そう思ったミティアスが反論しようと口を開きかけたとき、クスクスと笑う声が聞こえてきた。ゆっくりと視線を横へずらすと、口元を隠しながらも肩を振るわせているシュウクの姿が目に入る。

「……美人は、笑っている姿も美人だね」
「ふふ、くっくっ、ふ、……失礼しました。お二人は本当に仲がよろしくていらっしゃるのですね」
「ダンはほとんど兄みたいなものだからね。この世で頭が上がらないのは母上とダンくらいだ」
「左様でございますか」
「殿下、そこにいずれはキライト殿下も加わりますよ」
「あーうん、もうすでにそんな感じかもなぁ」

　ミティアスの言葉に再びシュウクが笑い、ダンは相変わらずニヤニヤと笑っている。

「僕がキライト殿下ともっと親しくなりたいと考えているのは間違いないけど、無理強いしたりはしないから安心して」

　ため息をつきながらミティアスがそう告げると、優しい笑みを浮かべながらシュウクが「もちろんでございます」と答えた。

「ミティアス殿下は恋愛にとても真摯なお方だとお聞きしております。大切な我が主人あるじを、どうぞよろしくお願い申し上げます」
「……ダン、何か余計なことを話しただろう」
「おや、これは心外な。わたしは余計なことも嘘も口にしてなどいませんよ。ただ、殿下のこれまでの恋模様と今回がどのように違うか、問われたことに答えたまでのこと」
「言わなくていいことまで話しているってことは、よぉくわかった」

　ミティアスの苦々しい表情に再び笑ったのはシュウクだった。そんな麗しき侍従の姿に多少ムッとしたものの、不快な気持ちになることはない。
　こうして心からの笑顔をシュウクが見せるようになったのは最近になってからだ。シュウクのほうも少しずつ変化してきているということだろう。

（少しは安堵しているってことか）

　笑いながらダンと話しているシュウクを見て、ミティアスは美しき侍従の胸の内を慮った。
　キライトを幼い頃から見てきたシュウクは長い間心を傷めていたに違いない。キライトの過去を話しているとき、自分を責めているような表情をしていたことからもそれは窺い知れる。

（つらい思いをしてきただろうシュウクだからこそ、ダンは気に留めていたんだろうな）

　憐れという言葉では表現できない主人あるじに仕え続ける姿に、同じ仕える者として感じるものがあったのかもしれない。もともと世話焼き気質のダンだから放っておけなかったのだろう。

（僕の護衛側近になったばかりに、ダンには苦労ばかりかけている）

　苦労性の側近と不憫な侍従も、そろって安寧の地に連れて行こう――珍しく主人らしいことを思ったなと、ミティアスはわずかに口角を上げた。
　ミティアスは、いまの状況に決して満足などしていなかった。キライトとも清い関係で終わらせるつもりはない。一番は皆が幸せになることだが、どうなるかはこれからの自分次第だと思っていた。

（僕は手に入れたいものは絶対に手に入れる）

　いままでそう思わなくてもあらゆる物事が手に入った。しかし今回は自ら動かなくてはすべて手に入れることはできない。
　そのためには埃を被った書庫の本を開き、宰相の目をかすめてあれこれ調べることも苦にならなかった。ダンに命じてタータイヤ王国の内情を調べることもすれば、父王に内緒でいわく付きの土地に使者を送ったりもしている。考えることをすぐに放棄していたのが嘘のようにミティアスは積極的に考え動いていた。

（ダンの同期に諜報員がいて助かった）

　そんなことを思いながら、談笑する二人の背後にある扉を見る。あの扉を出れば自由になれる。こんな檻の中にずっといるつもりはない。

（いまはまだ篭から出られないけど、いずれはね）

　陽の光の下で笑うキライトを想像したミティアスは、浮き足立つ気持ちのまま二人に背を向けキライトが眠る寝室の扉を開けた。
　体力がないキライトは毎日必ず昼寝をする。ミティアスはその姿を眺めるのが好きだった。今日も、ふかふかのベッドで気持ちよさそうに眠る姿を飽きもせずにじっと眺めていた。

（ええと、どうしてこうなったんだっけ……？）

　見ていたはずだったのに、いまは同じベッドに横たわっている。隣には華奢なキライトが寄り添うように眠っていた。そうかと思えば不意に瞼を開き、ミティアスを見てはほんのわずか微笑んだりする。もしや寝ぼけているのかと声をかけようとするが、口を開きかけたところで美しい瞳は再び瞼の奥に隠れてしまった。

（もしや、忍耐力を試されているとか……？）

　思わずそんなことを思ってしまったのは、この状況を作ったのがキライト自身だったからだ。
　くぅくぅと小さな寝息を立てていたキライトが、不意に目を覚ましたのは少し前だった。「目が覚めましたか？」と声をかけると、「ミティアス様も、寝ますか……？」と腕を引かれ、気がついたら並んでベッドに横たわっていた。
　突然のことに固まったミティアスの胸にくっついてきたのはキライトのほうだった。離さないとばかりにキュッと上着の胸元を握りしめる姿はやけに庇護欲をかき立てる。まるで置いていかないでと言っているような仕草に胸がグッとなった。いまも胸元を握り締めているのを感じる。

（あぁ、そういうことか）

　ミティアスは、ゆっくりとキライトを抱き寄せた。そうしながら切ない気持ちがわき上がる。
　少しずつ変化しているキライトは、ミティアスが考えている以上に触れ合いを求めていたに違いない。温かな肌の感触を心地よく思い、忘れかけていた生母の愛情を思い出しつつあるのかもしれない。本人は気づいていないのかもしれないが、だからこそ夢うつつのいま、こうして行動に表れたのだろう。
　キライトが求めるものは余すことなく与えたいとミティアスは思っていた。溺れるくらいの愛情を注いでやろうとも考えている。それができるのは自分しかいない――そう思うだけでミティアスの心は満たされ、喜びを感じた。

（僕も触れたいと思っているわけだし、問題は……まぁ、なくはないんだけど）

　油断すると欲望が頭をもたげようとするが、そこは渾身の精神力でねじ伏せるしかない。ここでキライトを怯えさせたくはないし、こうした情欲の伴わない愛情もキライトに必要だとわかっている。「そのうち違った愛情も受け入れてもらえるといいんだけど」と思いながら、ミティアスもそっと目を閉じた。
　キライトの小柄な体は腕にすっぽりと入って収まりがよく、自分よりも温かいのは意外だった。もう少し肉付きがよいほうがいいなと思っていたものの、これはこれで悪くない。そんな邪なことを思いながら、いつの間にかミティアスも眠りに落ちていた。
　その寝顔をとろりとした瞳で見つめるキライトが囁くように名前を呼んだことに、残念ながらミティアスが気づくことはなかった。