魔術師の卵は憧れの騎士に告白したい

１

（今年もバレンタインの日がやって来た）

　年に一度の勝負の日、大勢がチョコレートに想いを込めて愛を告げる日が今年もやって来た。
　元々この日は大女優バレンタイン嬢の誕生日だったそうで、彼女の心を射止めるために世界中の男たちが好物のチョコレートを手に告白していたらしい。とある国の王子から大富豪まで様々な男たちが告白したものの、最終的にバレンタイン嬢の心を射止めることができたのは貴族ですらない一人の魔術師だった。そんな奇跡を起こした彼にあやかってチョコレートを手に告白するブームが世界中で巻き起こったと聞いている。

（もう何十年も前の話らしいけど）

　それでもチョコレートとともに告白するイベントはいまも続いていた。

（そんなのに踊らされるなんて笑っちゃいたくなるけど……今年で十回目の挑戦かぁ）

　あの人……ザイハム・フォリュン様に初めて会ったのは八歳のときだ。そのときから僕はザイハム様にずっとチョコレートを贈り続けている。そんな僕に「いつもありがとう」と微笑みかけてくれるのは嬉しいけれど、本気だと思われていないのが悔しくて仕方ない。そう考えた俺は五年前から手作りチョコレートを用意するようになった。

（いつか俺の本気がちゃんと届いて、でもってザイハム様も俺を好きになってくれたいいなぁ……なんてな）

　望み薄だとわかっていても諦められなかった。十歳も年下の俺のことなんて弟程度にしか見ていないだろうこともわかっている。それでもやっぱり諦めたくはなかった。むしろ十年間分の想いが煮詰まって、より一層想いが強まっている気さえする。
　そんなことを考えながらチョコレートの入ったカバンをひと撫でしたところで、前方からヒュンと風を切る音が聞こえて来た。咄嗟に防御魔法をくり出すと、ガキンと鈍い音がして足元に何かが突き刺さる。視線を向けると石畳に刺さっていたのは薄物色のカードだった。すぐさまそれが何かわかった俺は、途端にムカッとした。

「何しやがるんだ、ファルス！」

　叫びながら前方を見ると、建物の影から金髪の男が現れた。魔術学院の制服を嫌味なほどきっちり着ているその男は学院のクラスメイト、ファルス・フォリュンだ。

「何って、去年のカードを返しただけだけど？」
「これはザイハム様に渡したバレンタインのカードだ。おまえにやった覚えはない」
「性懲りもなく毎年こんなゴミを兄様に渡すなんてどうかしてるよな。いい加減諦めればいいのに」
「おまえには関係ないだろ」

　俺の言葉にファルスがフフンと鼻を鳴らす。俺のほうが背が高いはずなのに、ファルスの碧眼は見下すように俺を見ていた。それにも腹が立つが、一年前のカードに魔術を施して俺を攻撃してきたことのほうが何倍も腹が立った。
　ザイハム様は自分がもらったものを他人にあげたりしない。それはこの十年でちゃんとわかっている。ということはファルスがザイハム様の部屋から盗み出したに違いない。

（こんな奴が弟なんてザイハム様も大変だよな）

　そう思いながら碧眼を見返すと、ファルスが「なんだよ」と睨み返してきた。

「十八にもなって兄離れできない弟を持って、ザイハム様も大変だなって思っただけだよ」
「はぁ？　何を言ってるんだ。兄様が大変に思ってるのは、おまえみたいな諦めの悪い男に追い回されていることだろ」
「兄貴の恋路を邪魔する弟なんて、相手をするのも面倒くさそうだよな」
「一方的に想いを寄せてつけ回してるおまえに言われたくない」
「重度のブラコンが何言ってやがる」

　ハンと鼻で笑うとファルスが眉をつり上げた。

「おまえなんかが我がフォリュン家の人間に言い寄るほうが間違っているんだ！　おまえみたいな東方人が兄様にチョコレートを渡すなんて、しかも何年も追いかけ回すなんて身の程知らずにも程があるだろ！」

　ファルスの「おまえみたいな東方人が」という言葉にカチンときた。いまや西方人だの東方人だの区別するのは無意味だというのに、こうした言葉を聞くたびに西方人の根強い価値観を見せつけられるようで気分が悪くなる。

（東方人が西方人に恋して何が悪いんだよ）

　気がつけば両手をグッと握り締めていた。ただの紙に戻った一年前のカードを拾いながら「ふざけんなよ」と腹の中で悪態をつく。「いっそこてんぱんにしてやろうか」と、いくつか魔術を思い浮かべながら顔を上げたところで、ふわりといい香りが鼻をかすめた。

「ファルス、そういう発言はフォリュン家の品位を落とす。慎め」
「……姉上」
「ミシェイラ様」

　振り返ると、長い金髪にすらりとした騎士服をまとったミシェイラ・フォリュン様が立っていた。相変わらず凛々しい姿で、同じ騎士服を着ているからかザイハム様に少しだけ雰囲気が似ている。

「クーノ、申し訳ない。ファルスにはもう一度歴史学を学ばせるように教師陣に頼んでおこう」
「姉上！」
「それとも、ザイハムから直接注意してもらうほうがいいか？」
「……申し訳ありません。以後気をつけます」
「謝る相手を間違っているぞ？」

　ミシェイラ様の言葉にファルスが眉を寄せながら俺を見た。一瞬睨むような目で見てから「言い過ぎた」と勢いよく頭を下げる。しかし顔を上げたときにはもう俺のほうは見ておらず、そのまま蔦だけになった薔薇のアーチを抜けて中庭へと走り去るように消えてしまった。それを見送ったミシェイラ様が「すまなかったね」と苦笑する。

「いえ、俺もちょっと言いすぎました」
「ファルスが重度のブラコンだというのは当たっているから気にしなくていい。まったく、いい加減兄離れをする年だというのにな」
「それには俺も大いに賛成です」
「相変わらずきみは正直だな」
「あー……、その、すみません」
「いや、そういう正直さは好ましいと思っている。これに懲りず、ファルスを見捨てないでやってほしい」
「……善処します」

　渋々答えた俺にミシェイラ様が「ははは！」と声を上げて笑った。

（こんなふうに笑った顔は、やっぱりザイハム様に似てるかな。っていってもザイハム様のほうが体は大きいし筋肉もモリモリって感じだけど）

　ミシェイラ様はこの国でも数少ない魔導騎士の一人だ。魔術師や騎士は数多くいるものの、魔術と剣技を組み合わせて使える人間は少ない。フォリュン家は昔から優秀な魔術師や騎士を数多く輩出してきた家柄だそうだけれど、魔導騎士はミシェイラ様で三人目なのだそうだ。

（ザイハム様もすごいけど、ミシェイラ様もすごいよなぁ）

　それなのに末弟のファルスがあんななんて残念すぎる。

「それで、クーノは今年もザイハムにチョコレートを渡す予定かな？」
「ええと、まぁ、そんな感じです」

　一瞬なんて答えるべきか迷った。俺みたいな魔術師の卵が、ザイハム様のような立派な家柄の騎士にチョコレートを渡したところでどうしようもないことはわかっている。それでも嘘はつけなかった。今年もチョコレートを渡すまでザイハム様を探し続けるだろう。
　やや控えめながら正直に頷くと、ミシェイラ様が「真っ直ぐな性格も好ましいよ」と微笑んだ。

「ザイハムはたしか、午後から王立図書館に行くと言っていたな」
「そうでしたか」

　てっきり今年も騎士団の訓練所にいるものだとばかり思っていた。訓練所ならファルスが去って行ったほうが近道だけれど、図書館なら右の中庭を通り抜けたほうが早い。

「自分の気持ちに正直なのはいいことだよ」
「俺にはそのくらいしか取り柄がないので」

　やや自嘲気味にそう答えると「そんなことはないだろう？」とミシェイラ様が真面目な顔になる。

「きみは魔術の技量もすばらしいと聞いている」
「ミシェイラ様に褒めていただくほどじゃないです」
「謙遜しなくていい。そうした気持ちは時に自分をがんじがらめにすることがある。他人に認められたら自信を持つべきだ」

　ミシェイラ様は昔から優しい。そういうところもザイハム様に似ている。優しくも力強い言葉に礼を言おうと口を開いたところで「ミシェイラ様～！」と黄色い声が聞こえてきた。声がしたほうを見ると、着飾ったご令嬢たちが数人こちらに近づいて来る。

「お探ししましたわ、ミシェイラ様！」
「今日はバレンタインパーティへ行かれるのでしょう？」
「わたくしたちと参りましょう」
「どうしてもご一緒したくて、こうしてお迎えに参りましたの」

　ミシェイラ様はあっという間にご令嬢方に取り囲まれてしまった。ここは王宮の敷地内でも外れのほうだというのに、よく探し当てたなと感心したくなる。それとも俺と同じように騎士団の詰め所や訓練所に探しに行く途中だったんだろうか。

（……っと、さっさと消えたほうがよさそうだな）

　ご令嬢の半分くらいが俺を見て眉をひそめていた。残り半分は表情を変えることなく「ご機嫌よう」と声をかけてきたが、内心は快く思っていないに違いない。

（ま、東方人ってだけで嫌がる人が多いから仕方ないか）

　この国では百年以上前から地域差別は合理性に欠けると教えているそうだけれど、そう簡単に人間の意識は変わらない。とくに東方人が使う式神という魔術は西方人には野蛮に見えるらしく、いまでも嫌う人が多いのは俺もよく知るところだ。

（見た目の色からしてよく思われていないんだろうしなぁ）

　東方人は髪も目も暗い色をしている。一方、西方人には明るく華やかな色が多い。魔術において暗い色はよくない存在を示すことが多く、西方人たちには暗い色を持つ俺たちがよくない存在に見えるのだろう。

「それじゃ、俺は失礼します」
「クーノ、すまないがザイハムに今夜は屋敷を頼むと伝えておいてくれないか？」
「わかりました」

　俺の返事にミシェイラ様がにこりと微笑んだ。そうして取り巻きのご令嬢たちを連れて王宮のほうへと去って行く。

（そういや今日は王妃様主催のパーティがあるんだったっけ）

　そういう話を魔術学院で聞いた気がする。貴族出身の学生たちが華やかに着飾っていたのは、そのパーティに参加するためだったんだろう。王妃様主催ということは、ほかにも大勢の貴族たちが参加するに違いない。

（でもザイハム様は参加しない）

　だからミシェイラ様はあんな伝言を口にしたのだ。俺は口元をにやけさせながら中庭へと向かった。

（ということは、今年もザイハム様は安全、と）

　王宮で行われるパーティなんかに行けば間違いなく肉食嬢……もとい、ご令嬢たちの餌食になってしまう。ザイハム様は優しいから差し出されたチョコレートを断ったりはしないだろう。そのせいで変な誤解をするご令嬢たちが出てきたら面倒だ。

（それにしてもミシェイラ様の人気は相変わらずだな）

　ミシェイラ様は男装の麗人っぽい雰囲気だからか、ご令嬢から凄まじいほど慕われている。同じくらい王子たちからも注目されているそうで、ミシェイラ様にチョコレートを渡す王子もいるそうだ。とくに王太子は相当気持ちが傾いているらしく、三十二歳で独身のミシェイラ様を何とか第二夫人に迎えようと躍起になっているらしい。
　一方のミシェイラ様は結婚への意欲があまりないのか、これまで浮いた話を聞いたことがなかった。「わたしは剣に恋をしているんだ」とは十八歳のときの名言らしいけれど、いまもそうなのかは誰にもわからない。

（ミシェイラ様がどうするのか、貴族たちの間で注目されてるって話だったっけ……っと、そんなことよりザイハム様のとろこに行かないと）

　図書館にいる間に捕まえないと探し回る羽目になる。それに俺以外の誰かに先を越されるのも癪だ。

（今年は別の意味でも大事なアピールの機会なんだし、絶対に一番に渡すんだ）

　俺はザイハム様が大好きだ。命の恩人でもあるザイハム様の役に立ちたくて魔術学院に通い続けている。ザイハム様への想いがなければ、とっくに学院なんて辞めていただろう。それもこれも東方人にとって学院は居心地が悪い最悪の場所だからだ。

（でも、学院を卒業しないと正式な魔術師になれないからなぁ）

　この国では魔術学院を卒業した者だけが魔術師を名乗ることが許される。魔術師になれば国の機関で働けるだけでなく、騎士の手助けを担う職に就くこともできた。しかも騎士団付きではなく騎士個人に雇ってもらえる可能性もあるのだ。そのためには騎士本人に氏名されなくてはいけないけれど、それさえクリアできればずっとそばにいられるかもしれない。

（騎士個人に雇われる魔術師は大体が一緒に暮らしてるって話だしな）

　ザイハム様は由緒正しい家柄の騎士だから、お抱えの魔術師を雇ってもおかしくない。俺はその立場になりたいとずっと思ってきた。そのために魔術学院に通い続け、来年ようやく卒業を迎える。

（でも、卒業までに指名してもらわないと騎士付きにはなれない）

　指名をもらえなかった場合は騎士団付きを狙う手もあるけれど、東方人が選ばれる確率はあまり高くない。それに騎士団付きという立場ではザイハム様一人だけに仕えるというわけにもいかないだろう。
　指名してもらうために、俺は今日という日を有効活用しようと考えていた。そうしないと間に合わないだろうし、ますますファルスに邪魔されてしまいそうな気がする。

（問題は、これまでザイハム様は魔術師を指名する様子がなかったってことなんだよな）

　姉のミシェイラ様同様、ザイハム様も魔術耐性が高いと聞いている。だからお抱え魔術師は必要ないのだろうというもっぱらの噂だ。そんな人が来年ようやく魔術師になるような新米を必要としてくれる可能性は低い。それでも俺は指名されたいと願い続けていた。

（指名がもらえないなら、いっそのこと……）

　斜めがけカバンから小さな箱を二つ取り出した。一つは赤い箱に金のリボンが、もう一つは青い箱に白い花飾りが付いている。しばらく二つを見比べた俺は赤い箱をカバンに仕舞い、青い箱を手に王立図書館へと足早に向かった。