麗しの魔術師は養い子の弟子を花嫁に迎える

5 続く熱

　発熱から五日が経ってもスティアニーの熱は下がらなかった。薬のおかげで完全に食欲がなくなることはないものの、食べる量は少しずつ減ってきている。

（さて、どうしたものかな）

　薬の量を増やすという手はあるが、小柄なスティアニーでは体に負担がかかるだろう。「悩ましいな」と思いながら赤い頬を優しく撫でる。

「……お師さま」
「あぁ、起こしてしまったね。水は飲めそう？」
「……はい」

　赤くなった目元と揺れる菫色の瞳がスティアニーの現状を物語っている。薬の調合を変えようかと考えながら「食べられるといいんだけど」とジルネフィが口を開いた。

「蜜桃を切ってきたけど、食べられそう？」
「蜜桃……」
「そう、ちょっと待ってて」

　芳醇な香りとたっぷりの果汁が特徴の蜜桃は、スティアニーの小さい頃からの好物だ。熱が出たときもこの桃だけはいつも食べていたから、今回もこれなら食べられるだろうと用意した。
　ガラスの皿に盛った蜜桃は銀粉をまぶしたようにキラキラ輝いている。この特徴的な果肉を初めて見たとき、スティアニーは目をキラキラと輝かせながら「こんなに綺麗なものは食べられません」と口にした。そう言いながらも視線を外そうとしない。「まるでキャンディーのときのようだったな」と当時のことを思い返す。
　上半身を起こしたスティアニーのそばに椅子を置き、皿を手に座る。食べやすいように一口大に切った果肉を匙に載せたジルネフィは、いつもより赤い唇に蜜桃をそっと近づけた。

「ゆっくりでいいからね」
「はい」

　そう言って開いた口内からちらっと覗いた舌も随分赤い。「熱が続いているせいだな」と思いながら、ゆっくりと口の中に匙を入れて果肉を舌に載せる。ちゃんと咀嚼して飲み込むのを確認してから、次の果肉を同じように食べさせた。それを何度かくり返しているうちに、あふれた果汁が唇から顎へとたらりとこぼれてしまう。

「あぁ、いけない。ちょっと待って……さぁ、拭ってあげよう」

　濡らしたタオルで口元を拭い、ついでにと熱い頬や額、それに首筋を優しく拭っていく。「まるで小さい頃に戻ったようだ」と思い出しながら、最後にストロベリーブロンドの前髪を掻き分けて生え際を拭った。

「さぁ、もう少し食べようか。それとも、もう食べられそうにない？」

　潤んだ菫色の瞳が左右に揺れる。食べられないならそう言うだろうが、スティアニーの唇は少し開いたまま動こうとしない。どうしたのだろうとジルネフィが見つめていると、膝の上に置いた指先が何か言いたげにもぞもぞと動き始める。

「スティ？」
「……お師さま、治癒で熱を下げてください」

　意を決したように菫色の瞳がプレイオブカラーを見つめた。

「それは魔力でってこと？」

　小振りな頭がこくりと頷く。

「スティ、それじゃきみの体にわたしの魔力が残ってしまう。前にも話したけど、それは人間にはよくないことだよ」
「……お師さまの魔力なら、僕は……」

　スティアニーは弟子として魔術だけでなく魔力についても学んできた。当然、魔力が人間に与える影響も理解しているはずで、ジルネフィが魔力での治癒を行わない理由もわかっている。

「お師さま……ジルさま、お願いです」
「スティ」

　スティアニーがジルネフィを名前で呼ぶことはあまりない。それなのに名前を呼んでまで求めるということはよほどつらいのだろう。そう思ったジルネフィだが、すぐに「そうじゃないな」と考え直した。
　スティアニーは我慢強い子だ。ジルネフィに心配をかけたくない一心で怪我をしても隠すような子どもだった。それでもこうして頼むのは、これ以上迷惑をかけたくないと思っているからに違いない。

（気にする必要はないと何度も言っているのに）

　もし看病が面倒ならとっくの昔にやめている。魔族とはそういうものだと教えたはずなのに、いつも師のことばかり気にかける弟子に育ってしまった。
　潤んだ菫色の瞳はいつになく必死な様子に見える。ここで駄目だと言っても諦めないだろう。

（まぁ境界の地で育ったのだし、そこまで大きな影響は受けないか）

　それに本人がいいと言っているのだ。そう考えたジルネフィだが、念のためもう一度確認することにした。

「魔力での治癒をどうやるか、方法は知っているね？　それでも魔力で治したい？」
「……はい」

　魔族が相手なら外側から魔力に干渉するだけで済むが、魔力を持たない人間ではそうはいかない。まずは体内に魔力を注ぎ込む必要がある。

（魔力を注ぎ込むには体液を飲ませるのがもっとも効率がいい）

　何かを飲み込むという動作は人間に“魔力を受け取った”と認識させやすい。それが効果を増大させ安定させる。ほかにも人間の魔術師のように魔道具を介して行う方法もあるが、魔族であるジルネフィには道具を介する行為は面倒でしかなかった。

（問題は何を飲ませるかだけど）

　もっとも効率がよいのは血液だ。体内を巡る血液には元々魔力が含まれているため力を媒介しやすい。しかし人間をよく知る弟に言わせれば「それは嫌がられると思うよ」ということらしく、スティアニーに話したときも眉をひそめられてしまった。
　代わりに弟が口にしたのが口づけだった。血液には劣るものの、唾液にも微量ながら魔力が含まれている。人間の世界にも口づけという行為があるから吸血行為よりは抵抗感も少ないだろう。

「ジルさま、僕は大丈夫です。その……キスも、ちゃんとできます」

　潤んだ瞳がじっとジルネフィを見つめる。すっかり見慣れた菫色の瞳だというのに、なぜかわずかばかりジルネフィの意識が揺らいだ。魔力を持たない人間がジルネフィに何かするとは考えにくく、熱があるスティアニーが何かできるとも思えない。それなのに体の奥の何かがチリチリと焦れるような感覚になる。

（心配なんて感覚を覚えてしまったせいだな）

　ジルネフィはこれまで感情の揺らぎをほとんど感じたことがなかった。心配や悩みを自覚するようになったのはスティアニーを拾ってからで、些細なことでも気に留めるようになったのもスティアニー相手が初めてだ。「きっとそのせいで体内の魔力が揺らぐのだろう」と考えながらベッドの端に腰掛ける。

「本当に大丈夫？」

　念のためもう一度尋ねた。熱で赤くなった顔をますます赤くしながら、ストロベリーブロンドの頭がしっかりと頷く。

「わかった」

　スティアニーの顎に手をかけたジルネフィは、上向かせながら「力を抜いて楽にして」と声をかけた。

「少しだけ口を開けてくれるかな」

　そう言うと、瞳を閉じたスティアニーが赤い唇をゆっくり開いた。赤い舌先に「口の中も熱そうだ」と思いながら、そっと唇を触れ合わせる。

「っ」

　スティアニーの体がわずかに強張った。それでも拒絶することなく口を開き続けている。
　口づけを嫌がるような様子はない。境界の地の影響か魔力に対する拒絶反応も感じられなかった。「これなら大丈夫そうだ」と判断したジルネフィは、自らの舌をゆっくりとスティアニーの口内に差し込んだ。魔力を帯びた唾液を舌に絡ませながら、その唾液を少しずつ熱い舌へと移していく。

（もう少し……このくらいか？）

　唾液が自分の舌を伝うときに魔力を微調整し、口内の熱を舌先で確認しながらゆっくりと移した。何度かくり返すうちに口内の熱が少しずつ収まっていく。

（そろそろいいかな）

　念のためにと舌で口内をぐるりと舐めて熱を確認した。最初はどこもかしこも熱かった口の中は、まだ平熱とまではいかないものの随分と落ち着いている。これ以上魔力を注ぎ込むのはよくないと判断したジルネフィが舌を抜こうと動かしたときだった。
　スティアニーの舌先が縋るようにジルネフィのそれに触れてきた。偶然というには舌を追いかけるように動いている。

（お……っと）

　触れた瞬間、ジルネフィの魔力がぶわっと膨れ上がった。慌てて抑えたものの触れ合った箇所がやけに熱い。まるでスティアニーの熱が移ったような感覚にジルネフィは首を傾げた。

（熱を奪ったつもりはないんだけどな）

　そういう魔術も使えるが、ジルネフィがいま施したのは熱を抑える治癒の力だ。それなのに触れ合った舌先がピリピリと熱い。
　スティアニーには魔力がない。それなのに魔力のようなものを感じたのはどういうことだろうとスティアニーの顔を見つめる。熱の余韻のせいか、目尻を赤くした菫色の瞳がじっとジルネフィを見ていた。そうして唇をわずかに動かし、静かに顔を伏せる。

（いまの口の動きは、わたしの名前……？）

　声は聞こえなかったが、たしかに「ジルネフィさま」と動いていた。それだけのことなのにストロベリーブロンドの間から覗く耳がやけに赤い。熱は抑え込んだはずなのに効果がなかったのだろうか。
　念のためと「スティ、もう体はつらくない？」と尋ねると、わずかに震えた声で「はい」と返ってきた。答えてはくれるものの俯いたまま顔を上げようとしない。

（やはり口づけが嫌だったのかな）

　しかし魔力での治癒を望んだのはスティアニー自身だ。最中は拒絶することもなかった。それなのに俯いたまま視線を合わせようとすらしない。
　スティアニーの様子は気になったものの、いまは熱を下げることが先だ。そう思い、本当に熱が収まったのか確かめるため頬に触れた。途端にビクッと体を震わせるが拒絶することはない。再び首を傾げながら、額や首筋に触れ熱が下がったことを確認する。

（気にはなるけど、いまはとにかく寝るのが一番だ）

　人間の回復には睡眠が一番だと聞く。きっと一晩寝ればすっかりよくなるだろう。そう考えたジルネフィは「さぁ、もう少し寝ておこうか」と声をかけた。気になる反応については元気になってから尋ねればいい。

「はい」

　横になったスティアニーが目元まで掛布を引き上げた。子どもの頃から変わらない仕草にジルネフィが小さく笑うと、ようやく菫色の瞳が師の顔を見た。ところが今度は熱っぽい視線を向けるばかりでなかなか目を閉じようとしない。

「どうかした？」

　声をかけると小さな声で「ありがとうございます」と礼を言うが、ほかにも何か言い足そうな気配を漂わせている。しかし待っても続きはなく、「気にしなくていいから、いまはしっかり休もうか」とだけ答えた。
　こくりと頷いたスティアニーは、それでもしばらくの間ジルネフィを見つめ続けた。そのうち菫色の瞳がとろりと蕩け、ゆっくりと瞼を閉じる。体内を巡る魔力に驚いた体が睡眠を欲しているのだろう。
　ようやく眠ったスティアニーを見ながら、ジルネフィは口づけの最後に感じた違和感を思い返した。ただ舌が触れ合っただけで魔力が膨れ上がったのは初めてのことで、何が起きたのだろうと考える。
　人間なら三十歳前後に見えるジルネフィも実際にはもっと歳を重ねている。成熟期でもあるジルネフィは、スティアニーを拾う前は大勢の魔族と肉体関係を持っていた。といっても決まった相手がいるわけではなく、ジルネフィにとっては溜まった欲を吐き出すための行為でしかない。もちろん心が動かされた相手は一人もおらず、魔力が反応するほど気に留める相手もいなかった。

（それなのに舌が触れ合ったくらいでああなるなんて）

　あれこれ考えたものの理由がわからない。それにスティアニーの様子も気になった。皿に残った蜜桃を口にしながら「まぁ、後で考えればいいか」と眠る弟子の顔を見るジルネフィの瞳は黄金色に光っていた。