美しき神官は戦神の宝珠となる

番外編 殿下の嫉妬１

　エメウスがメレキアに発つ日が決まった。直接メレキア王宮に入り、その後、王都の神殿で盛大に戴冠式を行うのだという。エメウスの護衛という名目で、小規模ながらアトレテス軍が付き従うことも決まった。隊を率いるのは将軍二人だが、今回ディエイガー将軍がこの任務を任されることはなかった。

「グレモンティ将軍にはイシューの護衛というもっとも大事な役目があるからね」

　そう言いながらエメウスがお茶の入ったカップを傾ける。

「……これはまたいい香りだね。旅の途中でハーブティーを飲むことはあったけれど、これほどの香りのものは滅多になかった」
「お口に合ったようで安堵しました」
「まさか将軍が淹れたのかい？」
「お茶を用意するのはわたしの役目ですので」

　少し驚くように「へぇ」と言いながらエメウスがこちらを見た。何を思っているのかわかり、頬が熱くなる。

「いやはや、イシューは思っている以上に大切にしてもらっているようだね」
「当然です」
「これならメレキアまでの道中もきっとよい思い出になるだろう。ね、イシュー？」
「そう、ですね」

　エメウスが“道中”と口にしたのは戴冠式に合わせて自分もメレキアに向かうことが決まったからだ。戴冠式はおよそ半年後ということで、それに合わせて式のひと月前にはアトレテスを出立することになっている。

（将軍と一緒にメレキアへ行くのか）

　そう思うと急に感慨深くなった。将軍は伴侶としてではなく護衛という立場だが、それでも祖国に共に行くのだ。浮かれてはいけないとわかっていても心が弾むような気持ちになる。

「王城を出るのは十日後だ。イシューとこうして会えるのも今回が最後かな」
「寂しくなります」
「わたしもだよ」
「それにしても、まさか屋敷で会えるとは思いませんでした」
「最後になるからと我が儘を言ったんだ」

　エメウスが王城を出ることは許されていない。だが、今回は行き先がディエイガー将軍の屋敷ということで特別に許可が下りたのだそうだ。

「それにしても公爵家とは思えない殺風景さだな」

　王城の貴賓室で生活していたエメウスから見ればそう感じるだろう。それでも口に出すべきではない。「エメウス兄上」と咎めるように名を呼ぶがエメウスはにこりと微笑んでいた。

「だが、とても心地いい」

　そう言ってぐるりと部屋を見回した。表情から本心で言っていることがわかる。

「イシューもそう感じているんじゃないかい？」
「はい。家具も使い込まれたよいものばかりで、触れるだけでホッとします」
「きみは昔から華美なものが苦手だったからね。王宮にあったきみの部屋も王妃の意向で随分殺風景だった。その影響も多少なりとあるんだろうけれど」
「かえってよかったと思っています。見た目より使い心地に目が向くようになりましたから」
「たしかにそのほうが人生豊かになりそうだ。それにどんな場所でもイシューの美しさが損なわれることはないからね」

　そう言ってニコニコと笑っている。何かとんでもないことを言い出しそうな雰囲気に「兄上」と止めようとするが、それを遮るように「やっぱり！」とエルドが声を上げた。

「イシェイド殿下は子どものときから美人だったんでしょうねぇ」
「そりゃあもう！　生まれたときから女神の化身だと評判だったよ」
「なるほど、美人は生まれたときから美人ってわけですか」

　エルドが「うんうん」と大仰に頷いてる。エメウスの護衛として付いてきたエルドだが、気がつけばいつものようにソファに座りエメウスともすっかり打ち解けていた。言葉遣いもいつもどおりに戻っている。

（相性が良さそうだとは思っていたが、想像以上だな）

　まるで既知のような雰囲気だ。悪いことだとは思わないが、二人を見ているとどうもよからぬ話になりそうな様子に不安が拭えない。

「乳母も護衛もみんなイチコロでね。当時の王宮でイシューの可愛さに落ちなかったのは王妃くらいじゃないかな。陛下も随分と顔が緩んでいたからねぇ」
「えっ？」

　まさかの言葉に驚いた。目を見開く自分を見るエメウスの顔は微笑んでいる。

「それでイシューに極力会わないようになったんじゃないかとわたしは思っている。王妃に遠慮してなのか、それともイシューを利用しようとしていることに罪悪感が芽生えたからかはわからないけれどね」

　父王との思い出はほとんどない。だが、もしエメウスが言うような理由で遠ざけられていたのだとしたら……出立前に見た父王の姿が脳裏をよぎった。

「あまりの可愛さに心の醜さを実感させられるなんて、まるで寝物語で語られる“真実の鏡”みたいじゃないですか」
「イシューの美しさはそれに匹敵すると思っている」
「マジか～。予想はしていましたけど想像以上ですね」
「微笑みかけられただけでなんでもしてあげたくなるくらい、罪深い可愛さだったよ」
「そんな状態なら、神官になってからも大変だったんじゃないですか？」

　エルドの質問にエメウスが表情を暗くした。

「まったくもってそのとおりだよ。知ってのとおり大地の女神エレツィーアは愛を説く女神だ。その中には同性への深い愛も含まれる。性愛もだ。そうした教えを説く神官たちの中に放り込まれてどうなることかと、どれほど心配したことか」

　大袈裟なほど深いため息をつくエメウスに、「当然だ」と言わんばかりにエルドが大きく頷いている。

（何を言っているんだ）

　エメウスは何事も大袈裟に捉えすぎだ。昔はそうでもなかったはずだが、旅をしている間に変わったのだろうか。ついため息を漏らすと、それに気づいたエルドがちろっとこちらを見てからエメウスに視線を戻した。

「もしかしなくても、イシェイド殿下はご自分への認識が甘くていらっしゃいませんか？」
「きみもそう思うかい？」
「やっぱり。とくにご自分の容姿に頓着がないように見えます」
「そうなんだよ。自分の容姿がどれほど優れているか、周囲からどう見られているか気にしようとしない。おかげで何度危ない目に遭いかけたことか」
「危ない目？」

　今度は将軍がエメウスの言葉に反応した。何を想像したのか表情を険しくする将軍に、エメウスが「大丈夫、すべて問題なく処理している」と神妙な声で答える。

「待ってください。処理しているとはどういうことですか？」
「うん？　あぁいや、イシューは気にしなくていいよ。それにもう終わったことだ」

　微笑んでいるが、それ以上何も口にしようとしなかった。これ以上話すことはないと言いたいのだろう。

（……もしかして）

　以前も神殿での自分の様子を知っているようなことを口にしていた。だが、エメウスは自分が神殿に入った直後に国を出ている。知る術はなかったはずだ。

（人を使って様子を窺っていたのか）

　エメウスを慕う貴族は多かったと聞く。神官の中にもそういう人物がいたのだろう。そうした人たちに密かに見守らせていたのではないだろうか。

（まったく、兄上は本当に心配性でいらっしゃる）

　呆れつつも胸が熱くなった。そうした人たちのおかげで自分はこうして無事でいられたのだと気づいたからだ。今まで深く考えることがなかったが、そうでなければ王妃の兄がいる神殿で平穏無事に過ごせるわけがない。

「エメウス兄上、わたしはもう大丈夫です」
「ははは、わかっているよ。なんといっても大陸一の武人である将軍に守られているのだからね」
「はい」
「そういう意味ではこれ以上ないくらい安心できる状況だ」

　エメウスの表情は穏やかだ。ところがその目が急にキリッと鋭くなった。

「だがね、きみは将軍と伴侶になってからとんでもない色香を纏うようになった。これからは神秘的な神官としてではなく、清楚で美しい魔女のように周囲を惑わすことだろう」

　今度は何を言い出すのだろうか。否定しようと口を開くが、声を出す前にまたもやエルドが先に「わかります」と大きく頷いた。

「それに殿下は美しく鍛えられた肉体をもお持ちです」
「そう、それも頭が痛いところなんだ。これではご令嬢はもちろんのこと、男たちも黙ってはいないだろう」
「すでにその兆候は現れていますね」
「やっぱりか」
「武人どころか貴族連中まで噂し始めています。殿下が登城する日なんて用事もないのに王城に貴族が集まるっていうんで、ちょっとした騒ぎになっていたくらいです」
「あぁ、思ったとおりだ！　そうなるんじゃないかと思って城には呼ばないほうがいいとは思ったんだ。だが、そうしなければイシューには会えない。しかしそのせいで衆人環視にさらされたのかと思うと……」

　エメウスが泣き崩れるように両手で顔を覆った。そこにエルドが「さぞやご心配だったことでしょう」とわざとらしく声をかける。

「二人とも、いい加減にしてください」

　やや強い口調でそう告げると、エメウスがパッと顔を上げた。誤魔化すように「ははは」と笑ってから「冗談はさておきだ」と話し始める。

「いや、まったく冗談というわけじゃあないんだけれどね。いいかい、イシュー。これからは身の回りには十分注意することだ。この屋敷の中なら大丈夫だろうが、王城に行く際も、もちろんそれ以外でも注意を怠ってはいけないよ」

　顔は微笑んでいるが目は笑っていない。まさか何か起きているのだろうか。ピリッと緊張のようなものが背中を駆け抜けた。