王太子殿下が、「国中の未婚女性を集めて舞踏会を開きたい」などと寝言をおっしゃるものですから。

(1)

「舞踏会を開こうと思う。身分のいかんを問わず、未婚のご令嬢を国中から集めてくれ」

　キリッと格好をつけたポーズで、いかにも「自分はできる王子さまです」と言いたげにこちらを見てくる王太子。そんな親友を前に、アレクはため息をひとつついた。完全に不敬な行動だが、乳兄弟であるアレクにはそれが許されている。やれやれと肩をすくめながら、爽やかに言い放った。

「はあ、情けない。シンデレラでもあるまいし、国中の女性を集めて舞踏会を開くようなぼんくら王子が自分の親友だなんて」
「俺のためだけに開かれる、美しい花に囲まれた舞踏会。男の夢だろうが！」
「そんなくだらぬ夢など知ったことか。そもそも、身分を問わずただ未婚の女性という条件ならば、下は幼女から上は老婆まで全部呼ぶことになるが。許容範囲が広すぎて驚いたな」

　蔑みの眼差しを隠すことなくアレクは王太子を見つめた。そうまでしなければ気軽に会うこともできないような身分違いの相手に恋をしているのだとしたら、なんとも気の毒なことではあるのだが。

「幼女や老婆なんぞ、呼ぶか！　未婚でなおかつ年齢的につり合いのとれる貴族令嬢だけに決まっているだろうが！」
「なるほど。意中の相手や、相思相愛の恋人や婚約者がいても、自分が気に入れば召し上げると」
「ねえ、俺、どんな鬼畜だって思われているの？」
「だが、そうだろう。婚約者のいない王太子殿下が、未婚の、それも妙齢のご令嬢を夜会に集めると知れば、花嫁探しだろうと見当がつく。親の期待はいやおうなしに高まるだろう。容姿の良い平民の娘を引き取る貴族も出てくるに違いない。まったく、君の気まぐれで罪もない恋人たちがその仲を引き裂かれることになるんだろうな」
「ちが、俺はそういうつもりでは！」
「じゃあ、どういうつもりなんだ」

　生ゴミでも見るかのような視線に耐えられなかったらしい。王太子は涙目になりながらアレクにすがりつき、言い訳を始めた。ちゃんと現時点で貴族名鑑に載っている令嬢だけを招待するからとべそをかいている。この王太子は、自分のためだけに壁の花を大量発生させる罪深さにすら気が付いていないらしい。

「だって、俺の誕生日のためにドレスを着てお祝いしてほしいんだもん」
「『だもん』じゃない」
「好きな女の子に可愛い格好をしておめでとうって、言ってほしいのはわかるだろう？」
「知るか。そもそも心から祝っているわけではないだろう。王命で呼びつけられたら、心の中で下衆助平王子と思っていても、笑顔でお祝いくらい言うだろうさ」
「たとえ本心はどうあれ、可愛いドレスを着胸の谷間をチラ見せしておめでとうって言ってもらえたら、わが生涯に一片の悔いなし！」
「本音がダダ漏れだからもう口をつぐめ。まあ、いい。これに関わる諸経費は、君の予算から落とす。誕生日以降は、相当に節制することになると覚悟しろよ」
「え？　俺個人の予算なの？」
「こんな馬鹿みたいなお祝い、全体の予算から出すと思うなよ」

　ぷるぷると雨に濡れる子犬のように震えながら、それでもわかったと首を縦に振った王太子。そこまでして女性陣の胸元を堪能したいのかと、アレクはめまいがした。

「本当にまったくもってくだらない」
「うわあああああん、アレクが男のロマンを否定するううう」
「否定するに決まっているだろうが」
「じゃあなんで、誕生日プレゼントは何がいいかなんて聞いたんだよ。空の星はとってやれないが、できる限りなんとかするっていったじゃないか！」

　やだやだやだ。じたばたと駄々をこねる王太子に、子どもかと突っ込みたくなる。相手するのも面倒くさい。このまま放置しておけばいずれ、……まあ本日の夕飯までには正気に戻るだろう。そう考えていたアレクだったが、周囲のもの言いたげな視線によって王太子を完全に無視することは叶わなくなった。

「アレクさま……」

　この部屋の中は、ふたりきりではなかったのだ。それぞれの侍従たちが、静かにふたりのやりとりを見守っている。愚かだが、どこか憎めないバ可愛い王太子は、わりと周囲の人気が高い。

「お前はそう言うが、おっぱいには愛と希望が詰まっているんだ……」
「死ね」

　誕生日プレゼントに何が欲しいかと確かに尋ねた。尋ねたが……。たったそれだけで、こんなわけのわからない舞踏会の準備に駆り出されなくてはならないのだろうか。にわかに頭と胃が痛み始めたような気がする。

　そしてしばらくの逡巡後。王太子の乳兄弟であり、側近であり、親友であるアレクは、王太子の望む誕生日パーティーを実行するための準備に取り掛かる羽目になったのだった。