赤い目は震わす

第一章

初夏

　久方ぶりの運転に、少し緊張していた。
　目の前を走るトラックを、慎重に追いかける。
　それ以外の車は、周りには走っていない。
　そのおかげで、気持ち的には大分助かっていた。
　前を走るトラックを運転するのは、同僚のシゲさんこと熊谷茂雄だ。
　その荷台には、フォークリフトが積み込まれていた。
　現在トラックは、汚染区と呼ばれる場所を走行していた。
　そこは厚いコンクリートの壁が三重に周りを覆い、外界とは完全に切り離されている特殊な地域だ。
　汚染区には赤目と通称される獰猛で、異形の姿をした怪物が、絶えず出現し生息している。
　当然であるが、この地域に人は住んでいない。
　無論そんな物好きな人間なんていないだろう。
　仮にそれを願う人がいたとしても、汚染区は居住どころか、立ち入ることさえ法律で禁止され、政府によって管理されている。
　まっとうな人間は、入ることさえ出来ない。
　それなら何故、自分たちは汚染区に、立ち入ることが出来るのか？
　答えは至極簡単で、政府に許可を得ているからだ。
　我々は猟人。
　異形の怪物、赤目を駆除することを生業とする者だ。
　汚染区内を走行しているのは、赤目を駆除しに行く為だ。
　赤目は汚染区内に、定期的に出現する。
　そのまま放置してしまうと、際限なく増えて、汚染区内が赤目で溢れ返ってしまう恐れがある。
　それを防ぐ為に、定期的に汚染区内で、赤目を駆除している。
　車窓から見える景色には、植物や木々などが縦横無尽に生い茂り、我が物顔で辺りを占拠していた。
　対照的に道路や、建物などの人工物は酷く劣化していて、どこかもの悲しげな印象を感じさせる。
　車内は静かであった。
　車内のエアコンと、トラックの走行音以外は、特に聞こえてこない。
　隣には同僚の、蜂須賀絹江が座っていた。
　セミロングの綺麗な黒髪の間から、ハッとするほどの美しい顔を覗かせている。
　絹江さんは同じ高校に通う同級生で、生徒会長を務めている。
　その美しい容姿と、優れた成績に加えて社交的な性格から学校では大変人気があり、それだけにとどまらず近隣の他校からも、見物にやって来る者もいたりするほどだ。
　だが、その美しい顔がこわばっていた。
　それに普段と比べると、かなり口数が少ない。
　大分緊張しているように見える。
　絹江さんは二か月ほどの、まだキャリアの浅い猟人だ。
　その上、最近怪我で少し休んでいた為に、今回は久方ぶりの実戦での狩りとなる。
　緊張するのも無理もない。
　少し心配になり、絹江さんに一声かけた。
「大丈夫ですか？」
　絹江さんが、驚いたような眼差しを返す。
「……何が？」
「大分緊張しているみたいですけど？」
「別に緊張していないわよ！」
　絹江さんは、ムッとした表情を浮かべた。
　何で機嫌が悪くなるの？
「……そうですか？　それなら良いのですけど」
「……………………」
「……………………」
　何とも言えない、妙な空気が流れる。
「本当は緊張していますよね？」
「本当に緊張していないわよ！」
　絶対に認めない気か？
　負けず嫌いというか、意地っ張りというか……。

　予定の場所に到着すると、道路脇にトラックを停車させた。
　右腿のホルスターから、４５口径のオートを抜いた。
　周りに気を配りながら、トラックから降りた。
　すると、体中が一気に熱気に包まれた。
「……暑い」
　現在は七月の初め。
　気温は朝からハネ上がっていた。
　直射日光が容赦なく降り注ぎ、体中から汗が噴き出してきた。
　体を動かすにも億劫(おっくう)に感じる。
　絹江さんが思わずつぶやいた。
「暑いわね……」
　絹江さんがヘルメットを外し、額の汗を拭った。
　茶色い下地の迷彩服を上下に身を包み、その上から予備弾薬が詰め込められた、タクティカルベストを身に着けていて、ライフルケースを肩から担いでいる。
　身を守る為とはいえ、見ていてだけで暑くなってくる。
　もっともそういう自分も同じ装いをしているので、絹江さんも同じことを思っていることだろう。
　少し離れた前方の道路脇に、フォークリフトを荷台に乗せたトラックと、その横にはシゲさんが立っていた。
　ドワーフを思わせるような濃い髭面に、骨太のガッシリとした体格で、コチラと同じような格好をしていた。
　シゲさんが手招きして呼んでいる。
　トラックの荷台に乗せていた梯子を、取り出して担いだ。
「それじゃあ、行きましょうか？」
　絹江さんが緊張気味に答えた。
「ええ……分かったわ」

　シゲさんと合流すると、目的地に向けて歩き出した。
　暑さにうなだれながらも、周りの警戒を怠らずに進んでいく。
　道路はアスファルトが所々ひび割れて陥没しており、その周りでは草花が鬱陶しいぐらいに茂っていた。
　この地域が遺棄さていることを、改めて感じさせる。
　炎天下の中、十分ほど歩くと、錆びついた長いフェンスが現れた。
　それと、潮の香りがする。
　フェンスに沿って五分ほど歩くと、入り口が見えてきた。
　入り口には大きな鉄格子状で、両開きの扉が付いていた。
　しかし、片方は外れてその場に落ちていて、もう片方はひしゃげて曲がっており、もはや扉としての役割は失われていた。
　ここは、元は漁港だった施設で、今回の目的地だ。
　さて、ここからが本番だ。
　漁港は道中とは違って、事前の調査から赤目の存在を確認していた。
　外から中の様子を窺うが、赤目らしきモノは、まだ見当たらない。
　シゲさんを見ると、無言で頷いた。
　自分が先頭に立ち、漁港の中へ入って行く。
　前後左右に気を配り、周りを今まで以上に警戒する。
　入り口から少し進むと、建造物があった。
　長方形の形をした平屋の建物で、コンクリート製だが長いこと放置されていたおかげで、壁は劣化して無数のひびが入り、窓はところどころ割れていた。
　窓から中を覗くと、割れた冷蔵ショーケースに、無数のテーブルや、イスなどが散乱していた。
　シゲさんの話によると、ここは鮮魚や、その加工品の直売と、漁港ならではの新鮮な魚介類を提供する、食堂が営まれていたそうだ。
　かつては多くの人で、賑わっていたらしい。
　それが現在は廃墟と化し、その面影は見当たらない。
　持ってきた梯子を、屋根に架けた。
　最初にシゲさんが、屋根に上がって行った。
「…………ＯＫ、大丈夫だ。上がってきてくれ」
　絹江さんを促して先に上げ、続けて自分も屋根に上がった。
　屋根からは漁港全体を、一望することが出来た。
　漁港はコの字のような形をしており、真ん中部分は船が出し入れしやすいように、傾斜のついたスロープになっていて、両側に船を係留する作りになっていた。
　だが、係留されている船は一隻も無く、その代わり澄んだ海の中に、幾つかの船が沈んでいた。
　不思議と絵になる風景だ。
　ここが汚染区でなければ、暫く見入ってしまうであろう。
　しかし、所々に目に付くモノが居て、それが汚染区に居ることを、否が応でも意識させてくる。
　赤目だ。
　全長は２メートル近くあり、黒みがかった濃い緑色の体色に、頑強そうな甲羅から太い手足と、大きな嘴が付いた長い首を生やし、妖しく目を赤く光らせていた。
　全体的にカミツキガメに似た姿形で、猟人の間では硬(こう)殻(かく)亀(がめ)と呼ばれる、割とレア度の高い難敵だ。
　因みに「赤目」とは種族全体を表す通称になる。
　通称なので、勿論正式名では無い。
　と言うか、正式名は未だに決定していない。
　世界中の偉い学者たちが一堂に会し、赤目について侃侃諤諤(かんかんがくがく)に議論がなされたが、その結果は何一つ意見がまとまらず、正式名さえ決定することが出来なかった。
　だが、これは致し方ない面もある。
　赤目は初めて確認されてから、既に二十年近く経過しているが、未だに謎が多く、その生態は解明されていない。
　現在赤目について判明している点といえば、特定の地域に定期的に出現する黒い球体から現れる。
　因みに黒い球体自体は全くの謎。
　ひどく好戦的で、相手が生物なら見境なしに襲い掛かってくる。
　但し、不思議なことに、赤目同士で争うことは無い。
　夜行性で、昼間はおとなしく休眠し、大きさや姿形に関係なく、黒い球体から現れる者は、総て赤く光る目をしている。
　なので、それらのモノを「赤目」と通称している。
　明確に判明しているのは、これぐらいだ。
　食性や、繁殖などは一切不明で、独特の生態から生物ではないのではないか、という説まである。