赤い目は震わす

第六章

選定

　アパートの部屋から出ると、駐輪所に止めてあった、三輪式の原付に跨った。
　原付は以前、アパートの隣に住んでいた男が、何処かから持ってきたものをタダで貰ったやつだ。
　元は飲食店の宅配で使用されていた物らしく、店名が記載された部分を、ガムテープが貼られ消されていた。
　かなりの年代物で大分ヘタってはいるが、屋根が付いているおかげで、多少の雨は平気な上、後部に収納ボックスまで付いているので、使いやすくて割と気に入っている。
　時間帯の割には、道は思ったほど混んでおらず、そのおかげでいつもよりも早く会社に辿り着いた。
　今回会社に足を運んだのは、定期訓練を受ける為だ。
　会社は古い三階建ての建物で、一階が駐車場、二階が事務所で、三階は所長室に銃器保管庫、地下一階は訓練用の射撃場になっていた。
　二階の事務所奥の、簡易に作られた更衣室で、着替えを済ませた。
　時間まではまだ早かったが、特にやることもないので、取り敢えず三階の所長室に向かった。
　ノックして所長室に入る。
「失礼します。おはようございます」
「ハイ、おはようございます」
「オウ、おはよう」
　部屋には会社の代表である小鳥遊所長と、うちの猟人を管理する猪口主任の両名が揃っていた。
　小鳥遊所長は実年齢よりは若く見え、高い身長に細身の体形、それに足も長いので見栄えが良い。
　物腰は常に柔らかくて、紳士然とした立ち振る舞いは、荒事を生業とする猟人の世界とは、おおよそ似つかわしくなく印象を受ける。
　そんな小鳥遊所長とは対照的に、猪口主任はいかにもって感じだ。
　大柄でゴツイ体格に、坊主頭に強面の顔、口うるさくて言葉は少々荒っぽく、容易に一般人とは違う世界に住むことを連想させる。
　同じゴツイ系でも、シゲさんはどこか愛嬌があるが、猪口主任にはそういったものが無く、普通に生活していれば、あまりお近づきになりたくない印象だ。
　そんな猪口主任だが、不思議と小鳥遊所長には従順で、全く頭が上がらない。
　お互いに元自衛官で、どうもその時代の関係が作用しているらしい。
　所長室は仕切りのないワンフロアになっていて、奥には小鳥遊所長と、猪口主任のデスクや、ロッカーなどが置かれている。
　手前の壁際には銃器や、弾薬を保管している鎖の錠の付いた堅牢なロッカーと、その前に広い作業テーブルが設置されていた。
　所長室の構造上、銃器や弾薬は小鳥遊所長と、猪口主任から目に付くようになっていて、持ち出しする際には、必ず両名の許可を得る必要があった。
　……ん⁉
　作業テーブルの上に、見慣れない狙撃銃が置かれていた。
　小鳥遊所長はコチラの心を、見透かすように言葉をかけてきた。
「気になりますか？」
「もしかして、新しく購入したのですか？」
「ええ、セミオートマチック式の狙撃銃になります」
「最近うちの会社は、業績が良いだろ？」
　猪口主任が意味ありげに笑った。
　猟人は赤目の駆除を生業としており、その対価として政府から報酬を得ている。
　希少性の高い赤目や、それ以外のモノでも大量に駆除することで、当然ながらその報酬は膨らんでいき、会社の業績は上がる。
　ただ、相対的に猟人の労力も増大していく為、コチラとしては喜んでばかりもいられない。
　幸か不幸か、ここ最近はそういう機会が多かったおかげで、割と大変な目にあっていた。
　猪口主任に苦笑いで返した。
「ハハ……そうですね」
　それに小鳥遊所長が微笑みで応えた。
「実は前々から、考えてはいたのですよ。狛彦君たちの活躍のおかげで、丁度良い機会と思いまして、思い切って導入を決めました」
　今度は猪口主任が苦笑いを浮かべた。
「政府や取引先とのしがらみもありますが、元々うちにはボルトアクション式の狙撃銃しか、ありませんでしたからな」
「ええ、ただ、勿論ボルトアクション式は、ボルトアクション式で良い点もあります。使用できる銃弾も豊富ですし、構造が単純な分、動作不良も少ないですから信頼度が高い。何よりも一発で対象を仕留める分には、大変頼りになりますからね」
「しかし、ボルトアクション式ですと、どうしても対象から、目を離しがちになるじゃないですか？　銃を撃つ際にはレバーを引く動作を、必ず行わなければならないので、速射性は失われますなぁ」
「ええ、そこはどうしても、ネックになってしまいますね。赤目のように不規則な動きをする相手には、ちょっと心もとないですね。そこは臨機応変に対応出来るセミオートマチック式の方が、やはり有効だと思います」
「まあ、火力は確かに魅力ですけど、ボルトアクション式ですと、物にもよりますが.３００Ｗｉｎ Ｍａｇなどの、威力の高い銃弾も使用出来るじゃないですか、そこは捨てがたいですよね？」
「そこは悩ましい所ですね。対象にもよると思いますが、威力が高い方が有効な打撃を――」
　小鳥遊所長と、猪口主任の会話が熱を帯びていく。
　…………正直、入ってこないな。
　これまでポジション関係で、狙撃銃をあまり使用してこなかったせいか、話の内容にイマイチピンとこない。
　それ以前に、そもそも狙撃銃自体に、そこまで興味がわかない。
　…………これ、いつまで続くの？
　だが、こちらの思いとは裏腹に、二人の話は盛り上がっていく。
　この後もシゲさんと、絹江さんが来るまで、永延と二人の狙撃銃談話を聞かされ続けた。

　片側二車線の道路の真ん中を、堂々と逆走して歩いて行く。
　所々に放置された車や、バイクが転がっていて、道沿いの建物は酷く劣化し窓ガラスや、シャッターなどが破損していた。
　空はどんよりと曇っていて薄暗く、季節柄強い日差しが無いのは助かるのだが、周りの景色も相まって少し切ない気持ちにさせる。
　暫く歩くと、大きな十字路に辿り着いた。
　中心付近には錆びつき、劣化した車が転がっていて、見るも無残な姿をさらしていた。
　周りには更地となっている多くの土地に、老朽化した雑居ビルや、劣化したコインパーキングなどが点々としていた。
　更地となっている土地が多いのは、ここが都市開発の一環で、区画整理の対象地域であった為だ。
　計画通りに事が進めばショッピングモールや、映画館、公園などの遊興施設が建ち並び、多くの人で賑わう筈であった。
　だが、賑わっているのは人ではなく、異形の怪物赤目である。
　手には４５口径のオートと、左腿のホルスターに３５７マグナムのリボルバー、それと肩からボルトアクション式の狙撃銃を担いでいた。
　傍らには絹江さんが立っていた。
　絹江さんの方は導入したばかりの、セミオートマチック式の狙撃銃を担いでいた。
　そして相変わらず、緊張した面持ちを浮かべていた。
　双眼鏡を取り出すと、今回の対象となる赤目を確認する為に、数百メートル先を覗き見た。
　そこには三匹の赤目がいた。
　ブルドックと、土佐犬を足したような姿形で、全長は二メートルを優に超えており、黒みを帯びた茶色い体色に、筋骨隆々としたがっちりとした体格、大きな口から太い牙を生やし、赤い目を光らせている。
　これまでにも何度が駆除してきた赤目だが、そのあまりにも厳つい姿は、会うたびに速やかに帰宅したい気持ちにさせる。
　その赤目たちがタチの悪い破落戸ゴロツキのように、悠々と寝そべって道路の真ん中を占拠していた。
「あ～～いますね。『チワワ』が」
　双眼鏡を渡して、絹江さんも覗き見る。
「………………」
　絹江さんの緊張した面持ちが、より一層険しくなった。
　絹江さんの気持ちが、手に取るように分かった。
　あんな厳つい姿を目にしたら無理もないか……。
「大丈夫ですか？」
　絹江さんが、緊張を振り払うように強く答える。
「別に……問題ないわよ！」
　そして、八つ当たりまがいに毒を吐いた。
「全く何でアレが『チワワ』なのよ！」
　まあ、その気持ちは分からないでもないですけど……。
　大分緊張はしているようですし、それならここはひとつ……。
　絹江さんの質問に、さも常識であるかのように答えた。
「えッ……そういう風に見えませんか？」
　流石と言うべきか、絹江さんが俊敏に突っ込んできた。
「見えないわよッ！」
「そうですか？　いかにも『チワワ』って感じがするじゃないですか？」
「どこが⁉　いつ何時、どこから、どの角度で見ても『チワワ』って感じには見えないわよッ‼」
「だからですよ！」
「はィィ……⁇」
　絹江さんは「何言ってんだオマエ！」って表情を浮かべている。
「ですから、いつ何時、どこから、どの角度から見ても『チワワ』って感じに、見えないから『チワワ』なんです」
　絹江さんは暫く考え込むと、口を開いた。
「取り敢えず殴っていい？」
「取り敢えずでも殴ったらダメです！」
　殴られたくはないけど、一応通常運転の絹江さんだな。
　緊張も大分解れたみたいだけど、もう少し遊んでみるかな？
　両手を広げて、大げさな態度を示す。
「アレアレ？　もしかして？　こんな簡単なことが、まだ分からないのですか？　え～～？　本当に～～？」
　瞬時に、怒りに燃える絹江さん。
「くうぅ～～～～このぉ～～～～！」
「イヤイヤイヤ？　まさか？　あの絹江さんが？　そんな筈はないですよね？　絹江さんともあろうお方が？　いくら何でも……ねぇ？」
「……………………💢」
　あッ！　絹江さんの左まぶたが、ピクピクと引きつっている。
　そろそろ限界か、この人見た目とは違って、短気で暴力的だからな。
　身の危険を回避する為に、そろそろネタを明かすか。
「しょうがないですね。要するにですね。赤目の名称って猟人が適当に決めているんですよ『チワワ』の場合あまりにも見た目が厳ついので、せめて名前だけでも可愛くしようとして『チワワ』って名前になったんです。まあ、別に『ポメラニアン』でも『チャウチャウ』とかでも良かったのですが、たまたま『チワワ』が好きな人が――」
　絹江さんの両手がおもむろに伸びてきて、両頬を思いっきり引っ張り上げられた。
「いッ痛ひゃい！」
　絹江さんの瞳が、怒りに燃えまくっていた。
「『チワワ』が好きだから『チワワ』と名付けた⁉　分かるか――ッ！　そんなもん‼　どこのどいつよ⁉　それに何よそのドヤ顔ッ！　憎たらしい～～ッ！」
「……ちょ……と……暴力反――」
　なおも絹江さんが、両頬を引っ張り上げてくる。
「大体アンタは！　いつも妙にかしこまった口調から、小利口な言葉を並べて、慇懃無礼でムカつくのよ‼」
「チョット……なにどさくさに紛れて、ぶちまけているんですか⁉」
「うるさ――いッ‼　ムキ――ッ‼」
　赤目が近くにいることなどお構いなしに、絹江さんのエキサイトは、止まることを知らなかった。

　デスクワークに勤しんでいた猪口昭正は、一息入れようとして、コーヒーを口に含んだ。
　小鳥遊所長が窓辺に立ち、外を眺めていた。
　平和な日常を感じさせる。
　このシーンだけ見たなら、小鳥遊所長がかつて凄腕の狙撃手だったことなど、誰もが夢にも思わないだろう。
　もっとも、この方は昔からこうだ。
　自衛隊時代から含めて長い付き合いになるが、いかなる場合でも穏やかな表情を崩さずに、落ち着いた態度おられる。
　それでいて難しい任務でも、事も無げに巧みにやり遂げる。
　その姿に尊敬の念と、憧れを抱いたものだ。
　不意に、ドアをノックする音が聞こえた。
「失礼します」
　ドアが開き、若い女性が入ってきた。
　事務員の蜂須賀美咲だ。
　美咲はコチラを確認すると、近寄ってきて書類を差し出した。
「猪口主任、この書類に捺印お願いします」
「ああ、分かった」
　書類を受け取ると、確認しながらデスクの引き出しを開け、印鑑を取り出した。
　美咲がデスクに置かれていた資料を見て、驚きの声を上げた。
「うわぁ、ゴツイ顔！」
「ああ、それは今シゲさんたちが、駆除に行っている赤目だ」
「こんなの絶対会いたくないなぁ…………んん⁉」
　美咲は資料を手に取ると、再度驚きの声を上げた。
「なにコレ⁈　『チワワ』？　こんなゴツイ顔なのに『チワワ』って名前⁇　これ本当なんですか？」
　まあ、普通そう思うわな。
「ああ、本当だ」
「えェ――ッ！　どういうセンスしているんですか？　この名前つけた人⁉　ちょっとキモイですけど！」
　キモイって……。
「イヤ……「キモイ」ってのは、流石に言いすぎじゃないか？」
　コチラの言葉に美咲が直ぐに反応した。
「だって『チワワ』ですよ！　あんな顔なのに『チワワ』‼　普通つけないですよ！　まともな神経なら、そんな名前つけなくないですか？」
　……そこまで言わなくても。
　横目でチラリと小鳥遊所長をみると、先程と変わらず窓辺から外を眺めていた。
「センスの受け止め方なんて、人それぞれだろ？　別に一つくらい、多少変わった名前があってもいいじゃないか？」
　美咲はイマイチ納得いっていない表情だ。
「じゃあ、猪口主任は、この名前良いと思うのですか？」
「……………………」
　しまった⁉　思わず本音が……。
「ほら、やっぱり！　猪口主任も良いとは、思っていない訳でしょ？」
　何てことを言うんだ……。
「イヤ……そんなことは……」
「ああッ！　そう言えば！　赤目の名前って猟人の人たちが、確か決めているのですよね？」
「ああ、そうだが……？」
「でしたら、その名前を付けた人と、会うかもしれませんよね？　と言うか、猪口主任は会ったこと無いんですか？」
　思わず美咲から、目を逸らしてします。
「……さあ……どうだったかな……？」
　実は君も、もう会っていたりして……。
「ちょっと気になるな～～。ああいう名前をつけるセンスの人って、どういう人何だろう？　う～～ん、もの凄いイケメンだったりしたら、意外性からギャップ萌えするかも？」
　不意に横から声がした。
「そのような期待をされても、困るのですが……」
　いつの間にか傍に来ていた小鳥遊所長が、申し訳なさそうな表情をして、頭をかいていた。
「あまり堅苦しいモノばかりでも、どうかな？　と思っていましたから『チワワ』可愛いので好きでしたので、良いと思いまして……」
「……………………」
　一瞬呆気に取られていた美咲は、ここにきてようやく事態を理解したようだ。
「えッ……？　それってまさか……？」
　小鳥遊所長が無言で、コクリと頷いた。
　美咲は両手を頬に着けて、驚嘆の声を上げた。
「えええぇぇぇぇぇ―――――――――――ッ‼」