すべては花の積もる先

19

　はっとして、目が覚める。その瞬間、己がどこにいて、今がいつで、何がどうなったのかが分からなくなった。ただ、胸の中には確かな焦燥だけがある。微かな痛みを感じて見れば、私の手にはしっかりとした包帯が巻かれていた。ここは私の部屋だ。まだ随分と暗いが、真夜中を過ぎたような気配がある。私はチャオヤンの細い路地で意識を手放した。あれから、どうなったのだろうか。

「……っ！　レン……！」

　彼の存在を思い出し、私は布団を蹴飛ばす勢いで寝台から降りた。スイは、レンに地下室行きだと言っていた。彼らがそこにいる可能性は、とても高い。荒々しい足取りで階段を駆け降りる私の姿を、バイユエの徒弟や幹部たちが戸惑いながら見ている。だが、そんな視線を気にしていられる状況ではないのだ。

　普段は、近寄ることすら恐ろしい地下の部屋。地面の中に埋まるようにして作られたその部屋は、いつだって強い湿気に包まれており、酷く陰気だ。その鬱々とした空気は、扉を隔てた場所にまで漂っている。私はそんな場所に立ちながら、整わない呼吸を無理に抑えるようにし、行手を阻む男と対峙した。

「トーカ様、いけません」

　顔は見覚えがあるが、名前がわからない。そんな男だった。スイやヤザのそばで見かけることがある。つまりは、幹部の中でも高い地位にあるということだ。平素であれば、そういった人物に関わることすら私は忌避していたことだろう。だが今は、縋るように詰め寄って私は大きな声で問いかけた。

「ここにレンがいるんですよね？　どいてください」
「頭目から、トーカ様をここへ入れるなと命じられています」
「咎めながら私が受けます、だからどうか！」

　スイが私をここに入れないようにと命じた。嫌な予感が強くなる。私は目の前の男を押し除けようと、掌に力を込めた。だが、そのせいで傷が少し開いてしまったらしい。巻かれた包帯に血が滲む。それを見た男が慌てたために、妨害が緩んだ。その隙を見逃すことなく、私は重たい扉を押し退けて中へと駆け込む。

「レン……！」

　名を呼び、その姿を認めた。そして私の全身は、恐怖に包まれる。薄暗い部屋の至る所に蝋燭が置かれ、室内は真昼のように明るい。だからこそ、この部屋の中の異常な光景が鮮明に見えた。床に広がるのは血と吐瀉物。酸っぱさのある匂いと、鉄の香りが充満している。レンは、床に伏したままぴくりとも動かなかった。傷は先ほどよりも、明らかに増えている。

「レン……そんな……、なんで、こんなことに……」

　震える足で、前へ進む。部屋の中には、レン以外にも男たちが何人かいた。彼らがレンを傷つけたのだろう。その姿をじっくりと見ることすら、心が拒否している。誰が好き好んで、弟を傷つけた人間を眺めなければいけないのか。近づいても、レンは顔を上げなかった。ぼろぼろになったその姿に、私は手を伸ばす。けれど、私の指先がレンに届くことはなかった。

「兄さん、汚れるよ」

　スイが私を後ろから引き止めたのだ。それは、抱擁にも近い拘束だった。力を込めて振り払おうとすれば、スイも力を込めて私を捕らえただろう。それが分かるからこそ、私は抵抗せずにその場に止まった。首を少しだけ動かして背後を見る。近い距離で、スイの視線と私の視線が交わった。

「スイ、何をしてるの……？　どうして、レンに酷いことを……」
「この犬は、常日頃から兄さんを守ると豪語しておきながら、その役目を果たせなかった。だから、番犬としての任を解こうと思ったんだ。でも、俺が解任を押し付けてもどうせ従わない。それなら、自分の意思で、自分の口で、兄さんの番犬を辞めますと言ってもらおうと思った、……んだけどね。……全くもって、強情な犬だよ」

　つまり、レンは言わなかったのだ。スイは無理にでもレンの発言を求めたのだろう。それこそ、暴力を伴った手段で。そもそも、スイの認識は間違っている。レンは私を守ってくれたのだから。我儘で浅慮な私の馬鹿げた行動に付き合ってくれただけでなく、身を挺して守っていてくれた。私が掌に負った傷など些細なもので、これだけであの場を切り抜けられたことを、レンは賞賛されて然るべきだ。

　だというのに、目の前のレンは酷い暴行を受けている。レンが受けた痛みを思うと、足が竦んだ。己の体を己の力で支えきれなくなり、視界がわずかに傾くが、すぐにスイが私を支えてくれた。ぽたり、と雫が落ちる。私の瞳から溢れ出した涙が、薄汚れた地下室の床に落ちて染み込んでいった。

「レン……、もういいよ、レン。ごめんね、私が間違ってた。考えが甘かった……ごめんなさい、レン」

　もう、私を守ってくれなくていい。そんなことのために、傷つかなくていいのだ。少しも体を動かせないほどに、レンは打ちのめされている。スイがそうさせたのだ。だが、酷いことをしていると、スイを責めるのはお門違いだった。私が悪い。徹頭徹尾、私のせいだ。私を守ってくれる人の意見を蔑ろにして、母の影を追いすぎた。母に似ているだけの虚像を求めた結果、大切な人を傷つけてしまった。

「俺は……これからも、トーカの、……そばに、いる」

　掠れた声が、小さく響く。それがレンの声であるということを気付くのに、時間がかかったのは、いつもの声と随分違って聞こえたからだ。声が可笑しい。肺腑が潰されているかのようだった。そんなにぼろぼろになってまで、私に尽くしてくれなくていい。一体私のどこに、そこまでしてもらえるだけの価値があるというのだ。幼い頃、路傍にいた彼を拾ったことに対する恩だというのなら、もう十分だ。私は過ぎるほどに、恩返しをされている。

「腕を」

　スイが、短い言葉を放った。どういう意味だ、と思った直後、部屋の隅に立っていた男がレンに近づいた。その男は、手に大槌を持っている。大工作業に使うような道具が、何故こんな場所に。考えるまでもない。人を傷つけるために、それはここにあるのだ。それを振り上げた瞬間、私の背筋に悪寒が走った。まっすぐに振り下ろされる。その先には、床の上に力無く垂れるレンの腕があった。

「……っ！」

　自分の悲鳴と、レンの耐える声と、何かが折れる鈍い音。信じられない。目の前で、大槌がレンの腕を折ったなんて、信じることが出来ない。それでも確かに、レンの腕は奇妙な方に曲がり、レンは歯を噛み締めて痛みに耐えていた。噛み締めすぎたのだろう。歯が僅かに砕け、口をが開いた瞬間に破片が落ちた。

「スイ、お願いだからもうやめて……！」

　レンが私の護衛などやめる、と言わない限りスイはレンの手足を順に折っていくつもりなのだ。私は体ごとスイを向いて、スイの腕の中で彼に縋った。服をぎゅっと掴み、懇願する。どうして、私の不始末の代償をレンが払わなければいけないのか。間違っている。苦痛を受けるべきは、レンではなく私だ。

「私が、罰を受けるから。私が一番悪いから……だから、どうか。どんなことでもするから、レンをこれ以上傷つけないで」
「トーカ……！　そんなことしなくていい！」

　スイに泣訴する私を、レンの声が止める。いつも小さな声で話す彼の言葉とは思えないほどに、大きな声だった。全身が痛みに覆われて、苦しみに苛まれているというのに、それでもレンは私のために叫んでくれている。そんな彼のために、私は私に出来ることをしなければならない。私の言葉を聞き届けたスイは、まっすぐに私を見る。微笑むでも、怒るでもなく、一切の感情を見せないような表情で、ただただ私を見下ろしていた。

「どんなことでも？　その言葉を、俺は信じてしまうけど……それでもいい？」

　私にとってスイは、大切で愛おしい弟であると同時に、恐ろしく感じるバイユエの頭目だった。今、目の前にいるのは明らかに、バイユエの頭目としての彼。私が口にした言葉を言質とし、何かを引き出そうとしている。狡猾で、獰猛な獣のようだ。そんなスイの前では、私など無力で無価値な餌でしかない。促されるように、求められるままに、唇を動かす。

「なんでもする……、私を罰して」

　背後では、レンのくぐもった声が聞こえた。何事かを叫ぼうとしたが、口を押さえられてそれが叶わなかったのだろう。振り返らずとも、レンの姿を思い描くことが出来る。だからこそ私は振り返ることなく、スイをまっすぐに見つめた。刑罰を言い渡される罪人である私は、裁く側の人間であるスイから視線を逸らしてはならないのだ。不意に、スイは表情を和らげる。

「兄さん、誤解をしないで欲しいんだ。俺は兄さんを虐めたいわけでも、苦しめたいわけでもない。ましてや、兄さんのお気に入りの犬を壊したいわけでもないよ。ただ、分かって欲しいだけなんだ。俺たちは、治安の良いとは言えない街で生きている。危険があちこちに転がっていて、兄さんを狙う屑共もいる。だから、シアさんの影を追うことばかりに、執心しないで」

　スイの言葉はあまりにも正しくて、耳が痛い。私は、まさしくズーユンに執心していた。彼女の行く末を見守ることが、母の生涯を見届けることのように思えて、固執していたのだ。彼女に会いに行くことを望んだのは私で、そんな私の我儘な行いがレンを危険な目に遭わせた。スイが助けに来てくれなければ、どうなっていたかは分からない。私は母の面影を追うあまり、今、そばにいてくれる大切な人を蔑ろにした。

「兄さんが、ズーユンと深い繋がりを持たなければ、犬が吐くまで殴られることもなかったし、ズーユンが惨たらしく死ぬこともなかった」
「……、……え？」

　その言葉の意味を理解するのに、些か時間がかかった。それもそのはず。私は、それを信じることが出来なかったのだ。死んだ、と言った。惨たらしく死んだ、と。私をおびき出して、娼館とこの街から逃げるという自分の願いを叶えた女性。ズーユンが死んだと、スイは言ったのだ。確かに、彼女は逃げきれずバイユエが身柄を押さえたとスイが言っていた。だが、死んだとはどういうことなのだろうか。

「逃げた娼婦を見せしめにするっていうのは、殺すっていうことだよ。兄さん」

　私は愕然とする。体から力が抜けていっていることにも気付かぬまま、その場で放心していた。私をヘイグァンに捧げる生贄としたズーユンだが、彼女を憎むような気持ちはなかった。逃げてほしかったのだ。自由になってほしかった。だというのに、私の願いは何一つ叶っていないなんて。

「ごめんね、兄さん。逃げ出した娼婦の扱いは昔から決まっているんだ。複数の男たちに犯されたあと、足を切り落とす。そして最後に首を絞めて、殺す。そうする決まりなんだよ。足は、ハンファの娼婦たちのもとに届けられて、足抜けを企てた者の末路を伝えるんだ」

　胃の腑から込み上げるものがあり、私は不快感をそのまま吐き出した。醜い声と共に、胃液に包まれた吐瀉物を床に零す。スイの手は優しく私の背中を撫でてくれるけれど、彼の行いは決して優しくはなかった。複数の男たちに犯される、という仕打ちだけでも非道だというのに、足を切り落とすとは。しかも、殺す前に。生きたまま足を切り落とされる痛みというのは、一体どれほどなのだろうか。痛みだけで、死んでしまいそうだ。

　苦痛と屈辱。それらに苛まれ、ズーユンは命を奪われた。自由になりたいと願ったことの罰がそれとは、あまりにも重すぎる。足抜けを実行した娼婦がどうなるかを、私は分かっていなかった。もし知っていれば、何がなんでもズーユンを止めたことだろう。いくら自由を欲するとはいえ、捕まった際の罰が重すぎると説得したはずだ。そうするべきだった。彼女の逃避に加担するのではなく、何が何でも止めるべきだったのだ。

「……ごめんなさい、……ごめんなさい、ズーユンさん」

　涙を流し、口からは胃液と唾液が混ざったものが流れ落ちる。ぶつぶつと詫びる言葉を呟く私を、汚れることも厭わずにスイが抱きしめる。誰も救えなかったどころか、私は関わった人全てを傷つけた。どうしてこんな愚かな兄を、スイは優しく抱きしめてくれるのだろう。

「足抜けを決めたのは彼女で、ヘイグァンに蛇の依頼をしたのもの彼女だ。兄さんが詫びることはない」

　確かに、そうなのかもしれない。だが、そもそも、私がズーユンとの接触を断つことが出来ていれば、彼女の計画は頓挫したはずだ。好きでもない男に身請けされることも辛いだろうが、足を切り落とされてから死ぬよりはましだろう。過去に戻ることが出来たのなら、私は母親の影を追ってズーユンとの密会を続けた己を引き止めた。だが、過去に戻ることなどできない。後悔は、事が起こった後にしか出来ないものなのだ。

「足抜けが露呈したらどうなるかを、彼女も当然知っていた。それでもやると決めたんだ。死と隣り合わせだという覚悟は、彼女にもあったはずだよ」

　だから、兄さんのせいじゃない。スイは優しくそう言った。客観的に見ると、そのような解釈が出来るものなのだろうか。それとも、スイが私にとびきり優しいだけだろうか。分からない。私にはもう、何も分からない。ただただ、私を罰してほしいと強く願った。ズーユンは屈辱と苦痛の果てに死に、レンは暴行を受けて痛みに呻いている。私が掌に負った傷などでは、到底釣り合わない。私は、罰を受けなければならない。

「これ以上、ここにいない方がいい。さあ、行こう。兄さん」
「……待って、レンは……、レンはどうなるの？」
「兄さんが俺と一緒に行くなら、もう何もしない」

　歩くように促すスイの腕が、私の背中に添えられる。私は背後を振り返りながら、レンを見た。レンも、地面に這う姿勢のまま私を見ている。相変わらず口を塞がれており、レンの唇の間から出てくる音たちは、はっきりとした言葉にならない。それでも、トーカ、と呼んでいるような気がした。レンをこの場から救い出すためにも、私はスイと共に行かなければならない。

「なんでもするって、さっき言ったね」

　スイの導きに従い、私は地下室を出た。重々しい扉が、その質量に見合った音を立てて閉じられる。私がスイと進むたび、私はレンから離れて行った。体を支えられながら階段を登る私の耳元で、スイがそう囁く。私はただ、ゆっくりと頷くのみだった。

「兄さんが罰を受ける番だよ」

　罰して欲しい。深く、酷く。彼らが負った苦痛に報いるためにも。己の浅はかさを贖うためにも。スイは私が望むものを与えようとしてくれている。果たして、それは罰と言えるのだろうか。色々な事がありすぎて、頭が回らない。ぼうっとしたままの思考で、私はもう一度、頷いた。