本当の自由は外なのか中なのか

見かけた人は誰もなく

　シローが逃げて１週間。あれからえっちゃんは元気がない。
　店長は半ば、探すのを諦めたようだった。ちくしょう、俺達の仲間を見捨てる気かよ。

「アム、えっちゃん元気ないね」
　チッチの目が潤んでいる。……のはもとからか。コイツはチワワで異常に目がデカいんだった。

「……はぁ……」
　えっちゃんのため息を聞かない日はない。
「もう１週間経つね。シロー、どこにいるんだろうね。ちゃんとご飯食べてるかな」
　えっちゃんが俺達のご飯を用意しながら、悲しそうに言う。

　外はこの１週間で急に寒くなり、冬がすぐそこまで来ているようだった。
　外に繋がる自動ドアが開く度に、ヒューッと冷たい風が店に入る。

「もうこんなに寒くなったのにね。雨の日とか、どうしてるかな。風邪ひいてないかな」

　えっちゃんはお客さんと世間話をする際、いつもシローのことを話した。
「ここにいた白い芝犬、逃げちゃったんです。見かけたら教えてくださいね」
　みんなに言っていたが、シローを見かけたという人は誰もいなかった。

「あ、ペンちゃん爪伸びてる。切ろっか」
　コーギーのペンちゃんがえっちゃんに抱えられて爪を切られている。
　シローはえっちゃんの温もりだけじゃ足りなかったのかよ……。こんなに優しいのに、それだけじゃ足りずに家族を求めて逃げたっていうのかよ……！

　閉店時間が近くなったら寝床のケージに入れられて、人がいなくなったらみんなでお喋りして、少しずつ声が消えていって、外が明るくなって、少しざわついて、えっちゃんが来て、ご飯を食べて、お客さんが来て、夜が来て……。
　そんな毎日は、同じようでちょっとずつ違う。

　俺はすごく可愛い可愛いって言われる日もあれば、全然言われない日もある。

　──俺はどんな家族に買われるんだろう。

　シロー、外の世界は自由か？
　それとももうどこかに拾われてぬくぬくと生活してるのか？

＊

　元気のないえっちゃんを見て過ごす１週間は、いつもの１週間よりも長く感じたけれど、いつの間にかシローがいなくなって２週間が経っていた。
　今日は一段と寒い日だ。シローのことがやっぱり気になる。
　夜、隣にシローがいないと夜更かし組の話し相手がいなくて淋しいよ、やっぱり。

「みんな、おはよう！」

　──ワンワンワン！
　──クゥ～ン。
　──ヒーン、ヒーン！

　えっちゃんが寒そうに入ってきた朝。髪の毛に雪がついていた。

「今日は寒いねー！　みんなは毛皮があるからいいね！」

　そう言っていつものように朝のルーティンを済ませていくえっちゃん。俺を抱えた手はとても冷たかった。

「今日は雪が降ってるんだよー。シロー大丈夫かな。屋根のあるところを見つけていればいいけど……」
　えっちゃんは今日も、お客さんにシローの目撃情報がないかと聞いている。