魔法令嬢アリスは星空に舞いたい

第18話 足跡とたどってみると

　埃と砂。　その溜まりを踏み抜いたためにできた跡。

「この足跡、古くないぜ。たぶん、男性のサイズ――――もう少し、情報を取ってみるか？」

　そう言うと、ミゲールは獣の紋章を発動。　今度は獣人――――猫ではなく犬にも変身できるらしい。
　
　獣人化による優れた五感。特に臭いを辿る。

「来たのは２日前……偶然と言うよりも定期的に出入りしている人間が数人。　鍛えられている――――文明の臭いがしないね」

「文明の臭いがしない……ってどういう意味ですか？」

「鉄とか、洗剤とか、そういう臭いさ。獣のように生活してる人間――――つまり？　どう思うか、我が生徒？」

「――――」とアリスは無言で考える。　出した答えは、

「まだ、ここを祭壇としてる人たちがいる？　ここが公にされた後でも、隠れて儀式を続行している原住民？」

「あぁ、どう見ても滅んだ文明の残された遺跡だと思っていたが、まだ生きているなら――――コイツはヤバいかも事件だぜ！　大規模な儀式を行おうとしているぜ？」

「大規模な儀式――――何をしようとしていると思います？」

「――――昔は、この遺跡を作るほどに栄えていた町があったはずだ。それが痕跡がなくなるほどの何か――――周囲から人が逃げ出すほどの何かを起こした大魔法」

ミゲールの言葉を聞くとアリスは頭がクラクラしてきた。

「流石の私でも、想像がつかねぇ。邪神でも呼び出そうとしてるんじゃないか？」

「そんな、見る限り誰も立ち入ってない……何百年も人が来ていないように見えるのに、どうして今――――よりによって私たちが来ているタイミングで！」

「まぁ不思議だよな。隠れてコソコソと儀式を受け継いできた連中が、なんで今のタイミングなんだ？」　

　そう言いながら、ミゲールは考える。

「やっぱり、あれだ……調査の前に国政と周辺各国の情報集めをサボっちゃダメだな。まるで見当がつかねぇ！」

「き、期待させないでください」

「邪悪な妖術師に騙されたか？　現実的なのは、原住民が自然災害で壊滅的被害を受けた。あとは土地を奪われ追い出されようとしている国への怒りと怨み……そこら辺がよくあるパターンだな。私の経験則だけど」

「よくあるって言うほど、そんな経験を積んでいるんですか！」

「そうだ。私の弟子になった以上はお前も慣れておけ」

「慣れたくありませんよ、そんな事件に」

「おっと静かに――――声を出し過ぎたみたいだ。誰か来るぜ？」

「……誰のせいですか」とアリスは声を小さくする。

　そのまま、２人は物陰に隠れて様子を窺う。すると――――

　人影が現れた。　３人――――ゴブリンと見間違うような武装をした人間だ。