夕焼けと花火と

第三話 水平線に沈む夕陽

　香澄と別れたあと、玲子は海岸沿いの道を歩いて家に向かった。
　八月の気温は暑く、真夏日が続いている。だが海に冷やされた夕暮れ時の潮風は肌に気持ちよく、にじむ汗を乾かしてくれる。

　寄り道をすることなく帰るつもりだった。
　でも気がつけば、潮の香りに港まで引き寄せられていた。

　小ぢんまりとした内港には小型船が多数停泊している。
　波の動きに合わせてゆっくりとした周期で揺れる船を見ていると、故郷を出てたった四か月しかたっていないのに、懐かしさで胸がきゅんとした。

　海岸沿いにはテントや出店が準備を始めている。
　電柱に立てかけられた看板に、明日の日付で花火大会が開催されることが告知されていた。明日の夜はこの辺りも、人でごった返すだろう。

　遠くに見えるのはカーフェリーだ。シルエットがオレンジ色の中を少しずつ右に進んでいる。
　見慣れた船だが、玲子は一度も乗ったことがない。遠くに行くときは船でなく、鉄道や飛行機を使うのが常だからだ。

　陽の高いうちは青く穏やかな海面が、今赤く染められている。水平線に落ちていく夕日は、玲子の郷愁を誘う。
　大学の近くには海がないので、こうやって心穏やかに夕日を眺めることもない。

　港には夕日を求めて来たと思われる大学生らしきカップルがいた。
　学生街から港までは車で二十分ほどの距離だ。大きなバイクが停まっているところを見ると、二人乗りで来たのだろう。

　彼氏の運転するバイクに乗せてもらえるなんて素敵だな、などと思ったら、ライダーは女子のほうで、後ろに彼氏を乗せて走り去った。
　玲子は自分の先入観に苦笑する。

　数人いた釣り人も、慌ただしく荷物を片づけ始めている。釣果はどのくらいだろう。
　玲子も小学生のころ、父親に連れられて何度か釣りに来た。餌のミミズがつけられなくて、いつも頼ってばかりだった。

　子供時代の思い出は、この港とともに心に刻みつけられている。

　夕日が海の向こうに隠れるぎりぎりの光景が、玲子の胸をかすめた。
　濃いオレンジ色を水平線に残して、今、夜が来ようとしている。
　この風景は、夏休みが終わると見られなくなる。

　玲子はスマートフォンを取り出して、夢中でシャッターを切った。
　自分の一部となったサンセットを写真に収めて、大学に戻ったときに部屋に飾りたくなった。

「そうだ、武彦先輩にも見てもらおう」
　たくさん撮った写真の中で、一番出来のいいものを選ぶ。玲子が十八年間見続けてきた日暮れだ。
　うれしいことも悲しいことも、この夕焼けとともに記憶に刻み込まれている。大好きな故郷の姿を武彦に届けたい。

　――いっつもその人のこと考えとるやろ？

　ふと香澄の言葉が浮かぶ。
　いつも、武彦のことを考えている？
　自分自身に問いかけるまでもない。答えはすでに出ている。香澄は正しい。

　武彦と離れて過ごす夏休みは、心の一部が空洞になっているようで、いつも何かが物足りない。
　その穴を埋めるために、この夕焼けを一緒に見たい。
「そろそろ認めようか」
　玲子は誰に見せるでもなく、こくりと頷うなずく。

　――あたしは、武彦先輩が、好きです。

　前途多難な恋だ。あの親衛隊をさしおいて、両想いになるとは思えない。
　何名いるのか知らないが、たくさんいる女友達の中で、その他大勢から抜け出せる日は来るのだろうか。

　武彦の性格を考えたら、好きだと打ち明けた途端、間違いなくひるんで逃げるだろう。気持ちを伝えるのは、まだまだ先のことになりそうだ。

　でも想う気持ちは止められない。恋心は大切にしよう。

『家の近所で撮影しました。きれいな夕日が撮れたので、先輩にもおすそ分けします』

　と、そこまで入力したのに、どうしても送信ボタンが押せない。

　今までは軽い気持ちで送れたメッセージが、好きだと意識した途端、急に大変な作業になった。
　こうなるのはなんとなく予想していた。だから認めたくなかったのだ。

「返事がくるか解らないけど。まあ、それはそれでいいか」
　そうつぶやくと、玲子は緊張で微かすかに震える手で、送信ボタンをタップする。一呼吸置いた後で、完了を知らせる音が響いた。

　もう認めるしかない。この気持ちは引き返せない。
　配信済みの表示が開封済みに変わるまで、しばらくかかるだろう。

　夕日は完全に沈み、あたりは夜の帳とばりに覆おおわれた。
　灯台の明かりが海を照らす。
　明日の夜は花火大会だ。
　かなうならば、来年は一緒に見られるといいのにね。