【完結】あなたの幻(イリュージョン)を追いかけて

プロローグ

プロローグ（一）

　その日、芸能界をひとつのニュースが駆け抜けぬけた。人気絶頂中のアイドル浅倉あさくら梢こずえの、初めての熱愛報道だ。相手はオーバー・ザ・レインボウというロックバンドのギタリスト北島きたじまワタルという青年だ。
　他社に先駆けて熱愛の詳細を確認しようと、ふたりのもとには芸能レポーターが押しかけた。浅倉梢は笑顔を返すのみで、否定も肯定もしない。一方の北島ワタルは公の場に出てこないだけでなく、報道陣や仕事仲間の前からも姿を消した。
　ファンたちが固唾をのんで見守る中、ひとりの女性が行動を始める。

　消えたギタリストを探すために。そして報道の裏に隠された真実を見つけるために。

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　飛行機が着陸したのは小さな空港だった。離着陸する機体は少なく、のんびりした空気が醸し出されている。
　搭乗の際に預けたスーツケースを受け取り、西田にしだ沙樹さきはターミナルを出た。晩秋でも暖かい日差しが降り注いでいる。沙樹は袖を通したばかりのコートを脱いでスーツケースの持ち手にかけた。
　エアリムジンを探していると年配の女性が「どちらまで？」と尋ねてきた。行き先を告げると乗り場まで案内し、観光スポットも二、三教えてくれた。お節介なくらい親切な人だ。
　些細な心遣いと何気ない優しさで、沙樹は大切な人を思い出した。
　ここに来たのはまちがいではない。この空の下に彼はいる。そんな小さな確信が芽生えた。
　半分ほどシートの埋まったエアリムジンに乗り窓際に座ると、バスはほどなく出発した。
　路線には郊外型の店が途切れることなく並んでいる。都会の生活しか知らない沙樹は、地方都市を、一日もあれば充分まわれるものだと侮っていた。
「こんなに大きな街だったなんて。本当になんとかなるのかな」
　自分の無謀さを痛感してついひとりごちたが、今さら引き返せない。
　挫けかけた決意を奮いたたせるべく、沙樹はスマートフォンに写真を表示させた。肩まで届く髪を明るく染めた青年がギターを抱え、楽譜を前に椅子に座り、カメラ目線で映っている。飾らない笑顔を浮かべている人物は北島ワタル――失踪中のミュージシャンで、沙樹の恋人だ。
　いや、恋人だったというべきかもしれない。
　それでもいい。中途半端なままで終わるのは嫌だ。沙樹は、にらみつけるようにワタルの写真を見つめた。
　
　
　エアリムジンは市街地のターミナルに着き、沙樹はそばにあるホテルのカフェに入った。晩秋の一日は短く、西日が差し込んでいる。窓際に備えられたカウンター席に座りラテを飲みながら一息つく。
　首と肩を軽くまわして体をほぐした途端沙樹は空腹感を覚えた。
　心労が重なって一週間近く食事が喉を通らなかった。希望が見えた昨夜になって戻った食欲は、前途多難な旅の中でも姿を消していない。
　ネットで手ごろな店を探したところ、裏通りにあるボディ＆ソウルという店が目についた。生演奏をＢＧＭに食事を取るスタイルで、レストランと呼ぶ方がふさわしい規模だ。それでもライブハウスを名乗っているのは、地元で活躍する実力派のバンドが多く出演しているかららしい。職業柄こういう店には興味がある。名前から想像するに、ジャズやアメリカン・スタンダードがメインかもしれない。沙樹はラテを飲み干すと、カフェを出て、店に行った。
　やや重めの扉を開けて、店内を観察する。予想どおり食事中心で音楽はＢＧＭあつかいで、加えてカップルやグループが中心の高級レストラン風、ライブハウスという看板を掲げているのが不思議だ。
「ひとりで来るような店じゃなかったのね」
　場違いだったと悟り引き返そうと扉に戻りかけたときだ。
　耳に飛び込んできたボーカルが沙樹の動きを止めた。
　透明感のあるテノールが繊細に響いて沙樹を優しく包んだ。
　ガラス細工を扱うように言葉ひとつひとつを丁寧に歌っている。感情をことさらぶつけるのではなく、淡々と歌うことで聴き手に想像をゆだねるという表現方法だ。
　ほんの数フレーズで沙樹は心を捉えられた。荒削りゆえに即戦力はないにしても、努力次第でプロとしてやっていけそうだ。
　最前列の右端が空席だったのでそこに案内してもらい、沙樹はバンドをチェックした。ギター、ベース、ドラム、キーボードの四人編成で、ギターがボーカルを兼ねている。人数構成も適度だし、ボーカル以外の演奏も安定している。アマチュアでもこのレベルがＢＧＭを演奏しているのなら、ライブハウスという看板も偽りではなさそうだ。アコースティックギターのソロで弾き語りが始まった。安定感のある演奏は、なぜだろう、沙樹の胸にどこか懐かしさを感じさせる。
　ボーカルは二十歳前後の青年で、爽やかな印象があり、若い女の子にも支持されそうだ。背はそれほど高くないが、マイナスにはならない。沙樹は目を閉じて、スカウトマンの日下部ならどのような評価をくだすだろうと考えながら、彼らの演奏に耳を傾けた。
　曲は有名なバンドのコピーだろうか。聞き覚えがあるような気がするが思い出せない。それともプロの影響を受けすぎているオリジナルだろうか。ならば個性の獲得が課題だ。
　ひたむきに活動するアマチュアバンドが沙樹の思い出を呼び起こす。数日前までは優しかったそれが、今は胸の奥に暗い影を落としていた。
　息苦しさを覚えて胸に手をあてながら見ていると、ボーカルの青年が沙樹のいるあたりに顔をむけ、わずかの時間動きを止めた。
　唐突に目が合ったような気がして心臓が激しく音を立てる。慌てて視線を外し冷えた水を口にすると、胸の高まりが鎮まった。
「ありがとうございましたっ！」
　演奏が終了と同時にあちこちから歓声がとぶ。バンドメンバーは深々と会釈し、手を振りながら退場した。
　若干の動揺はあったものの、おいしい料理と生演奏のおかげでリラックスできた。食事と音楽は今の沙樹に必要なものなのだろう。
　食後のコーヒーを飲みながら沙樹はスマートフォンでこの地域について検索し、このあとの行動を考え始めた。
「とりあえずホテルに行って……あっ」
　今にして宿泊場所の手配が抜けていることに気づいた。急遽決まった旅とはいえ忘れてはならない重要なことだ。
　秋の観光シーズンだから泊まれる宿はあるだろうか。ここで過ごすあいだネットカフェで寝泊まりする自分を想像し、力が抜ける。気力だけで行動している体にこれ以上の負担をかけたくはない。
　運を天に任せながら予約できそうなホテルを探しているときだ。
「すみませーん、同席させてもらっていいですか？」