【完結】あなたの幻(イリュージョン)を追いかけて

第二章

一． すきま風と大きな手がかり(一)

　沙樹が今いる場所は、哲哉に教えられた街だった。出たとこ勝負の行動はスタートで躓つまずきかけたが、ライブハウスで偶然に出会ったハヤトに助けられて事なきを得た。こうして沙樹は彼の家が経営する旅館に宿泊することになった。
　市街地を抜けると、五分ほどで観光ホテル街についた。小さな街で高い建物がない分だけ空が広い。
　ワタルは今どこでどうしているだろう。
「……さん、ねえ、沙樹さんってば」
「あ、ごめん。なに？」
「ったく。急に黙り込んだかと思うと物思いにふけってさ。何度声をかけても、返事してくれないんだもん」
　心配しているとも不機嫌ともとれるような、ハヤトの声だ。沙樹は頭を軽くふり、過去から現在へ気持ちを切り替えた。
　ライブハウスで演奏していたハヤトたちを考えると、職業柄いろいろと気になることがある。ぶしつけとは思いながらも興味は抑えられなかった。
「さっき『レギュラーになるのが第一目標』って言ってたでしょ。将来はプロを目指してるの？」
「うーん、どうかな。そんな先のことまでみんなで話したことないや」
　運転席のハヤトは前を見据えたままサラッと流すように答えた。だがプロという言葉を耳にしたとき目が一瞬輝いたのを、沙樹は見逃さなかった。
　バンド活動をしていれば一度は考える世界だ。それらに必要な実力も伴っている。なぜ素直に認めないのだろう。
「人気があるバンドなんでしょ」
「田舎のライブハウスだよ。喜んでくれてるのは常連のお客さん、いわば身内だね。人気バンドだなんて言うのは身の程知らずだって」
「そんなに謙遜することないのに。ハヤトくんの声は……きゃっ」
　いきなりブレーキを踏まれ、車が急停止した。信号が赤に変わっている。荒い運転をする子だと振り向くと、ハヤトは正面の信号を見つめたまま続けた。
「沙樹さんってさ、ぼくらのことスカウトしたいの？」
「ＦＭ局の社員は、そんなことしないよ」
「そうなんだ。よかった。沙樹さんに仕事の対象に見られなくて」
　口元に笑みを浮かべていても、ハヤトの目はずっと信号を見据えたままで、まったく笑っていない。
　質問の内容を考えれば勘違いされても仕方がないと、沙樹は出過ぎた好奇心を反省した。
「ここに来た理由って、本当は仕事絡みでしょ？」
「純粋に観光旅行よ」
「だったら、仕事のことは忘れなきゃ」
　だが、沙樹には忘れてはならない大きな目的がある。ワタルを捜し、真相について語ってもらうことだ。
　すべて無駄になるかもしれない。無謀な行動が成功する保証はどこにもない。
「仕事、仕事って言ったから、何か嫌なことでも思い出した？」
　口を閉じた沙樹に、ハヤトが心配そうに話しかける。返答に窮していると、
「わかった。彼氏にフラれた傷心旅行しでしょ」
「そ、そんなんじゃないって」
　触れられたくない部分にいきなり切り込まれ、沙樹は慌てて否定してそっぽを向いた。
「ごめんなさい、冗談です。機嫌なおしてくださいっ！」
　沙樹の態度が明らかに変化したので、ハヤトの声が上ずってきた。うろたえを無視して窓の外を見続けていると、
「沙樹お姉さま、お願い。反省してますっ。ごめんなさいっ」
　焦っているにしては明るい声の謝罪が続く。急ブレーキのときに見せた妙な拒絶感は、どこにも残っていない。
　不思議な感覚だった。
　不安だらけの中なのに、ハヤトと話していると、忘れていた穏やかな気持ちにつつまれる。学生時代、オーバー・ザ・レインボウの仲間と過ごした時間に似ていた。
「ほら、あの交差点曲がってすぐの建物だよ」
　宿に着いたらハヤトと別行動をとらなければならない。沙樹はそんな小さなことが少し残念に思えてきた。

　　　☆　　　☆　　　☆

　ハヤトの家が経営するみなみの旅館は、温泉街の一角にある小規模旅館や民宿のひとつだ。旅館と名乗っているものの、民宿という方がふさわしい規模だ。
　受付にいたのが母親だろう。親しみやすい雰囲気がハヤトと似ている。遅い時刻の飛び込みをわびると、「よくある話ですよ」と優しく微笑んだ。
　ベルボーイよろしく荷物を手にしたハヤトに案内されて、沙樹は部屋に向かった。
「大きなホテルや旅館みたいに立派な設備はないけど、家庭的なところを楽しんでってね」
　ときどき沙樹をふりかえりながら、ハヤトはざっと建物内の説明をしてくれた。そして二階奥の部屋の前で止まり、鍵を開けた。
「ここだよ」
　十二畳ほどの部屋は新しい畳の匂いがして、フローリングのマンションに住む沙樹に、田舎に住む祖父母の家を思い出させる。
「部屋の鍵、忘れないうちに渡しておくね」
「ありがと」
　受け取ろうとしたとき、ハヤトの指と沙樹のそれが軽くふれた。瞬間、微量の電流が沙樹の体を走った。沙樹は慌てて手を引っこめる。不意に車での出来事が脳裏に浮かんだ。
　自然に流れる日焼けした黒髪とよく動く黒い瞳、そしてかすかに香るフローラルの匂い……。
　沙樹の胸にさざ波がたつ。
「荷物、ここでいい？」
「え？」
　沙樹は平穏を装ってふりかえった。
　鍵を渡されたときの妙な感覚が体に残っている。何かに対する恐れが判断を狂わせ、沙樹はひったくるように荷物を取った。
「あっ」
　ハヤトは手を離すタイミングが遅れ、バランスを崩し、沙樹に倒れかかる。沙樹は避けようとして足元がよろけ、壁に背中をぶつけてしまった。
「いってー」
　すぐ耳元で声がした。ゆっくりと目を開けた途端、ハヤトの顔が飛び込んできた。沙樹にぶつかるのを避けようとして、右手を壁に押しつけている。頬にハヤトの息がかかった。これが俗にいう壁ドンなのね、と沙樹はぼんやりと感じた。
「あっ、ごめんなさい！」
　ハヤトは頬を赤らめて飛び退く。沙樹が固まっていると、「大丈夫、背中痛くない？」と心配そうに訊いた。沙樹はうなずくことしかできない。
「よかった、怪我がなくて。ぼくは右腕がじんじんするよ」
　ハヤトは右腕を軽くふりながら苦笑した。
「うーん。ギターを弾くのには影響ないか」
　右手を握ったり開いたりして、腕の具合を確認している。
「よし、大丈夫だ。じゃあ、おやすみなさい。よい夢を」
「……おやすみなさい」
　元気な挨拶を残してハヤトは出て行った。
静けさの戻った部屋に、フローラルのかすかな香りが残っている。
　何かが胸をかすめた。
「な、何よ。ちょっと壁ドンされたくらいで。女子高生じゃあるまいし。莫迦莫迦しい」
　何事もなかったように、沙樹は倒れたスーツケースを起こして部屋のすみにおいた。そのとき畳の上で何かが灯りを受けて反射しているのをみつけた。
　それはギターをモチーフにしたキーホルダーで、ワタルをイメージして作られたバンドメンバーのグッズだ。スーツケースの持ち手につけていたが、今のハプニングでパーツがとれてしまった。
　星形の部品を手に取って見つめると、ワタルの笑顔が重なり、陽炎かげろうのごとく揺れて消えた。
「ねえワタルさん、どこにいるの？　早く会いたいよ……」