聖なる夜の贈り物

第1話 残された哲哉

「今年の活動はこれで終わり。哲哉てつやは台本を読んで、最低でも三曲は作ってこいよ」
　オーバー・ザ・レインボウのリーダーを務めている北島ワタルが、今年最後のミーティングを閉めた。
　年内の講義も今日で終わり、大学は明日から冬休みに入る。最終日のミーティングでは、来年二月にジャスティで開催される合同ライブの相談をした。ほかに、各個人に冬休み中の課題が与えられ、得能とくのう哲哉は映画サークルから依頼されたサントラを担当することになった。

　渡された台本をめくってイメージを固めていると、隣にいた氷室ひむろ武彦たけひこが勢いよく席を立った。
「じゃあこれで。みんなまた来年な」
　顔から笑みがこぼれ落ちている。ポーカーフェイスと言われるくらいに無表情だったのはどこに行ったのやら。彼女ができてからはいつ見ても幸せそうだ。今日のクリスマスイヴもデートなのだろう。
　五人のメンバーで彼女がいるのは武彦ひとりだ。
　よく「バンドをやったらモテる」というが、それは都市伝説なのかもしれない。仲間たちを見るたびに、哲哉はそう思う。

「おれもそろそろ帰るか。九時の夜行バスに乗って帰省するよ。拓人たくとの勉強を見てやらなきゃいけないんだ」
　次に席を立ったのは清水しみず弘樹ひろきだ。医学部を目指している弟のために、家庭教師をするらしい。

「受験生にはクリスマスなんて関係ないものな。おれも今から塾のバイトだよ」
　ワタルはため息をつきながらぼやき、「良い年を」と言い残して部室を出た。

　あとに残されたメンバーは哲哉と宮原みやはら直貴なおきになった。
「哲哉はこのあとの予定はある？」
「いや別に。直貴は？」
「ぼくも同じだよ。イヴを一緒に過ごす彼女なんて、残念ながらいないからね」
　直貴は自虐ぎみにフッと笑う。
　相談の結果、早めの夕飯にしようということになり、ふたりはクラブハウスを出た。

　ちょうどそのときだ。商店街でしきりに流れるクリスマスソングが、日の暮れたキャンパスで鳴り響いた。
　哲哉が音源を探して辺りを見回す横で、直貴がコートのポケットからスマートフォンを取り出した。メッセージが届いたらしく、画面に表示された文章を読んだとたん、「えーっ」と小さく声を上げる。
「どうしよう。弟子からディナーに誘われたよ」
「弟子？　直貴、いつのまに師匠になったんだ？」
　カフェテリアにつながるメインストリートを歩きながら、哲哉が訊いた。
「今年の学園祭のあとね、女子三人組にバンド活動のアドバイザーにされたんだ」

　楽器が弾けないのにバンドを始めたいと相談されて、いろいろ悩んだ末にエアバンドを提案した。
　良いアイディアだと喜ばれたのはよかったが、代わりに演奏をやってくれと強引に押しつけられたという。
「バンドのことも相談したいから絶対に断るな、だって」
　直貴はため息まじりに事情を説明しながら、哲哉にメッセージの文面を見せた。
　クリスマスらしいスタンプがたくさん使われていて、画面がツリーのオーナメントのように点滅している。
「でもいいんだ。メッセージには気づかなかったことにするよ。彼女たちに都合良く使われるのはごめんだから」
　イヒッと笑いながら直貴がスマートフォンをポケットに入れたそのときだ。

「あっ、ナオくーん。よかった。メッセージを読んでくれた？」
　背後から元気な声がかけられた。ふりむくと三人の女子がきらきらと目を輝かせて立っている。
「み、みんな、どうしてここに？」
「ナオくんがクラブハウスから出てくるのを待っていたんだよ。いきなり誘うと驚かせるかなって思って、後ろを歩きながらメッセージを送ったんだ」
　ショートカットの髪を明るい栗色に染めた女子が説明した。

　三人の第一印象は、一流企業に勤めるＯＬのようだ。見るからに聡明そうな女子に囲まれていると、小柄で童顔の直貴は末の弟にしか見えない。だが実年齢は哲哉より一つ年上の先輩だ。
「彼女たちに会うのは初めてだったね」
　直貴に促されて哲哉が簡単な自己紹介をすると、女子三人の「よろしく」という返事が見事に重なった。
「二週間も前に予約しているの。ま、さ、か、断ったりしないわよね、ナオくん」
　ツインテールの女子が背後で手を組み、少し鼻にかかった声で言った。
「勝手なこと言うなよ。ぼくにだって都合があるんだ」
「見栄をはらなくていいの。イヴに一緒に過ごす彼女がいないことくらい、あたしたちにもわかっているわ」
「彼女はいないけど、哲哉と約束が……」
　直貴は上目遣いで口を尖らせながら、つぶやくように反論する。

「おれはいいよ。図書館に行く用を思い出したし。だからみんなで楽しんで、バンドの今後も打ち合わせしてきなよ」
「そんなあ。見捨てないでくれよおおおおっ！」
　直貴が助けを求めるような視線を送ってきたが、哲哉はそれをあえて無視する。
　どんな事情があるにせよ、予約しているくらいだから、プレゼントも用意しているかもしれない。
　好き勝手にふるまっているようで、本心では師匠を尊敬しているのだろう。そう考えると、哲哉は引き止める気にはなれなかった。
「じゃあな。メリークリスマス」
「哲哉ぁ……」
　引きずられるようにして連れて行かれる直貴を、哲哉は微笑みとともに手をふって見送った。

「ま、いいか」
　ひとり残された哲哉は、軽く肩をすぼめる。

　バンド仲間は今夜から明日のうちに、学生街から姿を消してしまう。みんなは大切な人が待つ家に戻る。オーバー・ザ・レインボウ以外にも帰る場所を持っている。
（それなのにおれは……）
　吹き抜ける風に、ふと冬の寒さを感じる。
　哲哉はブルゾンのファスナーを一番上まで閉めて、ポケットに手を入れた。冬枯れの木々が並ぶメインストリートを抜けると、ほどなくして図書館についた。
　学生証を通して静けさの支配する館内に入り、目的の数学や物理のコーナーに移動する。
　受験生だった去年と違い、今年はのんびりした年末年始が迎えられそうだ。それでも休み明けにはレポート提出があるので、遊んでばかりもいられない。線形代数の演習本を手にし、カウンターで貸し出し手続きをしていると、背後からなじみのある声に呼びかけられた。

「あら、得能くんじゃない」
　本をたくさん抱えて立っていたのは、高校時代のクラスメート、西田にしだ沙樹さきだ。大学では放送研に所属しているにもかかわらず、バンドのサポートもしてくれている。ありがたい存在だ。
　週に半分以上は会っているのに、今日に限って、ひどく懐かしいような、不思議な感覚に哲哉は包まれた。

　沙樹は、英語の本と一緒に、音楽関係の書籍を数冊借りている。英文学を勉強するのに使うのだろうか。ふと気になった哲哉は、図書館を出たところで尋ねてみた。
「やだな、しっかり見られていたのね」
　沙樹は前髪をかき上げながら、照れ隠しに笑う。
「あたしってバンドのサポーターなのに、音楽の知識がほとんどないでしょ。そのせいで話についていけないことが多くてね。だから休みの間に少しでも勉強して、みんなに近づこうって思ったの」
「水くさいな。わからないときは遠慮しないで質問しなよ。みんな、丁寧に教えてくれるぜ」
「だから逆に申し訳ないのよね。優しいのをいいことに甘えているばかりじゃいけないでしょ。それに……」
　と、途中で言葉を止めた。

「それに？」
「ううん、なんでもない。それより得能くん、このあと何か予定はある？」
　スケジュールが空白だと答えると、
「じゃあ少しつきあってくれない？　ロック系のアルバムを買おうと思っているんだけど、何から聴けばいいのかわからないの。参考までに意見を聞かせてほしいんだ」
　と両手をあわせた。
「いいよ。アーティストとかジャンルとかは決まっているかい？」
　沙樹は具体的なバンド名を二、三上げた。
「あ、それならうちにあるから、好きなだけ持って帰りなよ」
「いいの？」
　目を輝かせる沙樹に、哲哉は親指を立てて返事した。