メタハックフロー

飢えた狼

研究所の裏に停めてある大きなRV車に朝から博士は荷物を積み込んでいく。台車に乗った荷物を車に移し、装置の前で何やら作業をしている。「よし、これで設定は終わった。あとは任せたぞ」そういうと後部のハッチバックのドアを閉めた。車はエンジンがかかり、無人のまま街の中を走りだして行くのだった。

一方、フロランはエルディオスの街へ行き、ネオグライドにエントリーした。いつものように仲間を引き連れて酒場へやって来るとカウンターへ行き、マスターに「強い酒をくれ」と言った。彼の体験は五感のすべてが機能していた。これも意識が疑似現実シュードリアリティにある特性である。試合にはエントリーしたが自分たちの出番が来るまでに時間がある。暇つぶしに酒を飲みながら闇賭博に参加することに決めていたのだ。

ちょうどその頃、大型モニターにライブ中継された映像を見るとA・I・Wアリス イン ワンダーランドがネオグライドに参戦していた。下位から上位の複数のチームの戦いが見れる。闇賭博のオッズは跳ね上がった。ゴシック＆ロリータの女ジェニー・アリスが率いるA・I・Wアリス イン ワンダーランドは上位の中でも下のクラス、中堅上位とは僅差でしかない。

MCが盛り上げるために紹介する『上位にいるのは、A・I・Wアリス イン ワンダーランドです。メンバー構成はこちら！ジェニー・アリス、影丸、忍丸、千代丸となっています。』左手が差し示す先にはA・I・Wアリス イン ワンダーランドのチームがスタート地点で待機していた。MCはマイクを左手に持ち替え、右手側にいるチームを差し示した『続いてお次はThe hungry wolf飢えた狼ジャンピエロ、リネー、ミクラージュ、ハリスンです。中堅上位にいます。とくに最近、頭角を現してきたルーキーです！』そして、MCは他の下位のチームも次々に紹介してゆくのだった。

MCは人工知能AIだが現実世界の証券会社の営業マンから中堅上位がいる試合では『場を盛り上げてほしい』と頼まれていた。闇賭博のオッズも跳ね上がって盛り上がっているが、それ以上に世界中にいる金持ちたちは面白い試合に大金を賭けたくてウズウズしていたのだ。その依頼元を糺ただせば世界でも有名な資産家に辿り着く。

A・I・Wアリス イン ワンダーランドとThe hungry wolf飢えた狼は見た目も戦闘スタイルも対極にあった。前者が統制の取れた完全なチームワークだとすれば、後者のほうは無法者の集まりである。たしかに対戦カードとしては面白い。証券会社からすれば、これはショービジネスとして成立する。法の抜け道を使って独自の金儲けを企んでいるのだった。

ネオグライドのAIが場所を選択する。石垣やコンクリートの囲いが多いフィールドが選ばれた。フィールド説明のテロップが消え、いよいよゲームがスタートする。カウントダウンが始まる『３、２、1、GO!』スタートの合図の空砲が鳴ると同時に各チームがフィールド中央を目指してローラーブレードで疾走してゆく。

コンクリートの囲いに隠れて撃ち合いが始まった。下位から上位までのチームが集まった対戦は珍しく、中堅上位のチームが下位から一気に順位を上げたことによって起こる現象だといわれている。プレイヤーの間では別名『道連れ現象』とも呼ばれて、下位のチームは生贄いけにえである。結局、残るのは中堅上位のルーキーと上位ランカーなのだ。

さすがに下位のチームは武器が弱く、経験値も低いためどんどん仲間を削られていった。下位の中では上位だとしても中堅以上とは歴然の差である。

複数の下位のチームはあっけなく蹴散らされ、予想通り『A・I・Wアリス イン ワンダーランド』と『The hungry wolf飢えた狼』の一騎打ちとなった。

フィールドの中央付近で『A・I・Wアリス イン ワンダーランド』が場所を陣取り、『The hungry wolf飢えた狼』は単独行動でメンバーはバラついていた。「よくあんな戦い方で勝ち上がってきたな」ジェニー・アリスが仲間と通信をライブにしてしゃべっている。影丸「お気をつけください、アリス様。奴らの戦い方は予測不能です。どちらかというとNeon Dustドラッグをキメて、ふざけて戦っている可能性すらある。さっき倒したハリスンという男の動きはまるでゾンビだった」ほぼA・I・Wアリス イン ワンダーランドの勝ちが決定しているようにも見えた。

千代丸「私が周囲を見て参りましょう」そういうと千代丸はフィールド中央から『The hungry wolf飢えた狼』の拠点のほうへ向かった。恐らくスタート地点に待機している奴がいるだろうという予想である。「よし、忍丸。千代丸の援護を頼む」ジェニー・アリスが忍丸に命令した。「御意」忍丸は姿を消した。

「影丸、お前はここに残れ。中央から私を追ってくる者がいれば迎え撃て」ジェニー・アリスは下位チームのスタート地点のほうへ探索へ向かった。影丸はアリスの背中を心配そうに見つめている。忍びは主君の命令に逆らわない。姫様こそが絶対である。

千代丸が『The hungry wolf飢えた狼』のスタート地点に来たが、周りには誰もいないように見える。が、しかし、背後からいきなりサバイバルナイフで切りつけられた。「キャッ！」予期せぬ咄嗟とっさの出来事に声を漏らす。「全身黒い服で顔が隠れているから男だと思ってたけど女だったのか？」リネーが千代丸を上から押さえつけている。「イイ体してるじゃん。揉ませてよ」欲望のままに千代丸の衣服をサバイバルナイフで切り裂いていく。

千代丸は両手が抑えられて身動きが取れず思わず叫んだ「イヤァー！」その叫び声がこだますると同時に『ドスッ』という鈍い音が聴こえた。リネーの胸元から刀の刃が飛び出し、前のめりに倒れて消えた。後ろからリネーを一突きしたのは忍丸である。

忍丸「大丈夫か？千代丸。手を貸そう」リネーが消えたあとに落ちたドロップアイテムを拾い、胸元に仕舞って、千代丸を抱きかかえながら立ち上がった。

一方、ジェニー・アリスのほうは下位のチームのスタート地点のふたつ目を探索していた。「おかしいな、どこにもいない・・・」そのとき壁だと思っていたところから男が現れ、ジェニー・アリスに抱きついてきた。突然の出来事に振り返るヒマもない。「アリス、お前のおっぱい超気持ちいい♪最新のハプティックスーツの感度はMAXにしている。この日のために新調したんだ」羽交い絞めにされて後ろが見えないがどうやら『The hungry wolf飢えた狼』のリーダーであるジャンピエロのようだ。

「このクソチンポコ野郎！放せ！」アリスは激怒した。ジャンピエロはジェニー・アリスにロープを巻き付けて動けなくしたまま胸を揉みしだく。

酒場の大型モニターで見ている観客たちにもその醜態を晒した格好になってしまった。ジェニー・アリスは恥じらい、世界中で観戦している大衆にこの光景が見られていることを想像して思わず目を閉じた。

常軌じょうきを逸いっした奴は強い。その強さは、誰の目も気にしない野蛮さから来ているのか、それともルールを無視した戦い方によるものなのか、どちらにしても欲望を満たすための参戦だったというわけだ。勝ちにこだわっているようには見えなかった。

ロープをかけられて自由を奪われ、後ろから胸を揉まれている状態から脱するためにジェニー・アリスは膝をできるだけ高い位置まで上げて、ガーターベルトに忍ばせていたナイフを手に取った。そのナイフをジャンピエロの太ももめがけて思いっきり刃を立てた。「ぎょえー！痛ぇー！」ジャンピエロが思わずしゃがみ込む。その隙にアリスはロープを切り落とし、武器選択画面を表示して素早くスクロールし相棒を選んだ。戦闘ヘリ、大型車両の後部に搭載するミニガンＭ134が三脚付きで目の前に現れる。

『The hungry wolf飢えた狼』の戦い方は壁と同化して、敵が油断するのを待ち、敵が背を向けたときに背後からサバイバルナイフで切りつけるという戦法だった。そのときロープで相手を束縛してより確実に倒すという戦い方をしていたが飢えた狼は欲望に忠実なため、女性プレイヤーがいたらなりふり構わずに背後から抱きついて胸を揉んでいた。もはや理性が飛んだあとは勝ち負けなど考えていない。明らかにそれはNeon Dustドラッグ中毒者たちのそれに見えた。敵との距離が０ｍ～１ｍ以内であれば銃よりナイフのほうが強いといわれている。彼らの戦い方はそれを無意識に実証していたのだった。

ブチ切れたジェニー・アリスがミニガンＭ134をジャンピエロの股間に狙いを定めて捨て台詞を吐く「最新のハプティックスーツの感度をMAXにしてお前イキたいんだろ？私の手でイカせてやるよ」そのヤバさに気づいたジャンピエロが我に返って「あっ、ちょっとま・・・」まで言いかけたときには、もう手遅れだった。ジェニー・アリスがぶっ放したミニガンＭ134の弾丸をすべて股間で受け止め、現実世界のジャンピエロはあまりの激痛に気を失った。

『A・I・Wアリス イン ワンダーランド』は、この戦いに勝利して女性人気が上がったという。