ルーン・マスター～地味な女が美女になって世界を育成しちゃいます！（モテてはいるがこんなの望んでるのと違う）

４

「大丈夫だよ」
「あなた……」
「菜緒も優も、俺が守るよ。二人が幸せな人生を歩めるように」



　身を寄せあい、互いの温もりを身近に感じて。菜緒は静かに、目を閉じた。





















　――――――玄関に置いていたカートを、用意してもらった部屋に持っていって着替えを取り出した後、葵は優と一緒にお風呂に入った。　ゆっくり湯船に浸かって、優のお風呂用のオモチャで一緒に遊んであげながら、久しぶりにほっこりと温まることが出来たことに喜びを感じる葵。

　……アパートでは、シャワーしかなくてさっさと済ませていたので。ゆっくりすることはなかったが身も心も温まった。その後、葵が優の為に買ってあった『豚の着ぐるみ風のパジャマ』を着せてあげる。



「ブタさん？」
「そうだよ～！ピンクのブタさん、すー君に絶対似合うよ～？」



　正月に帰ってきた時に、プレゼントしようと思って買っておいたのだが。まさか、これほど似合うとは……っ！！



「みてみて！あおいちゃん、にあうー？にあうぶー？ぶーぶー」



　……自分は兄とは違い、変態ではないと思っていた。それがどうだ。歩くたびに巻かれた尻尾が、お尻と一緒にフリフリと揺れて、リンゴのほっぺをブイサインのヒヅメが押さえている。葵は優の姿が可愛すぎて、床にうちひしがれてしまった。



「あおいちゃん！ぶー」



　小さな唇を突きだし、ぶーぶー言う優の姿に。葵のハートは撃ち抜かれる。携帯を部屋に忘れたので、写メを撮ることが出来ない。なぜせめて、脱衣場に持ってこなかったのかと。自分の浅はかさを恨んだ。



「か、可愛すぎて……！胸が苦しい……っ！！」
「あおいちゃんー？」



　優の為に用意されたようなそのデザインに、グッドデザイン賞を贈りたい。むしろ贈らせてほしい。鼻血が噴き出す勢いで、優に萌えまくっていると。ちょうど晩ご飯が出来上がったようで、母が葵たちを呼ぶ声が聞こえた。

　優の手を握り、一緒に居間に向かう。……そこで、優の可愛く変身した姿に家族全員が、喜びの悲鳴を上げた。いい仕事をしたと、妙に誇らしげな葵の姿がそこにはあった。

　和気あいあいと、和やかで楽しい食事を終え。用意してもらった自室に、布団を敷いて寝る準備を整える。優も一緒に寝ると言ってきかなかったが。今夜ばかりは少し疲れていたので、兄夫婦が気をきかせてくれ。ぐずる優を連れていってくれた。

　……ものすごくいい笑顔を浮かべていたが、ものすごく傷も増えていた勝のことは。あえてスルーしておこう。

　一人になって、電気を消してやけに静かになった部屋の中で。自分の心臓の音がよく聞こえ、そのせいで余計に眠れなかった。

　こんなに静かな夜も、静かで穏やかで。明日が来ることが怖くない夜も、とても久しぶりだったのだ。やがて葵は、布団全体が温まり自身もその温かさが心地よくなった頃。ようやく眠りにつけたのだった。
























　――――――農家の朝は早い。一般の勤め人よりも早く起きて、仕事を開始するのだから。社会人として働き始めた頃から特に、農家の仕事をしている人全てを尊敬したものだった。

　むろん、葵も実家に帰ってきた以上は、仕事を手伝おうとは思っている。だが、帰ってきたばかりということで。葵はゆっくり目覚めることを許された上に、優の面倒を見るという。至れり尽くせりの仕事を仰せつかったのだ。

　優はいつもは、幼稚園に通っているのだが。今日は生憎の日曜日。家族もみんな畑仕事に出るので、今日ばかりは葵が一緒にいることになった。優が葵に『きょーもいっしょねー！』なんて。またキラキラの笑顔を見せる。

　自分は変態ではないので、興奮のあまり壁を手でバンバン叩いたり、頭をガンガン打ち付けたりは出来ない。手が真っ赤になるまで、拳を握るのが精一杯だった。



「何やってるの」



　こっそり身悶えていれば。母が背後から葵に呆れを含んだ声で、声をかけられた。



「悶えたいのを必死に堪えてるの！」



　プルプル震えて、ニヤけたいのを堪えてる様を見せるわけにはいかないと。顔を背けていると。



「……そういうところは、勝と兄妹だとわかるわね」
「兄さんと同じだけは絶対嫌！！あんな風だと思われたらもう外歩けない！引きこもりになる！！」



　心底嫌そうにそう叫ぶと、珍しく重いため息を吐き出した母は。葵の頭を、ペシペシと叩いた。



「そういうのはいいから。葵、お祖母ちゃん家に行ってもらいたいのよ。朝ご飯で漬け物が切れちゃって」
「え、もう無いの！？」



　さすがは農家というべきか。自家製の漬け物を、毎回食卓に並べ争奪戦を繰り広げている。葵の家では、普段は母か菜緒が作った漬け物を食べるのだが。特別な日とかには、父方の祖母が漬けた漬け物を食べることが出来るのだ。

　昨日と今日は、葵が帰ってきたということで。特別に漬け物を、大量に食卓で振る舞われた。そのおかげで、漬け物の在庫は品切れ。原因の一端を担った葵に、取りに行ってくれと頼んだのだ。ついでに、祖母に顔を見せに行ってこいと葵に告げる。



「あの人も心配してたんだから、安心させてきなさい」
「……わかった。すー君、デートに行こう！」
「あおいちゃんとデートー？行くー！デートー！」



　体全体を使って、大げさに見えるほど喜んでいるのを見て。葵は、せめてもと親指を力強く立てた。そのことに母は呆れたが、構うものかと葵は喜びにうち震えている。



「早く行っておいで！すー君がいるんだから、ゆっくり歩いて行くんだよ？」
「矛盾してない？」
「早く出かけて、ゆっくり歩いて向かいなさいって言ってることの、どこが矛盾してるってのよ。はい、いってらっしゃい」
「行ってきます」
「いってきまーす！！」



　優と散歩がてら行けばいいだろうと。陽がてっぺんに昇りきらないうちに、葵と優は手を繋いで。祖母の家への、短い旅に出たのであった。

　――――――祖母の家を取り囲む、山や雑木林から、まだ蝉の声が聞こえてくる。最近は温暖化と騒がれてはいるが。それでもこの暑さを乗りきれば秋が来て、冬になる。日本という国は、不思議な国だ。

　……それでも今は、異常気象のせいで夏並みの気温と、蒸し暑さだった。体がすっかり、エアコン慣れしてしまっていたので。まだ午前中だというのに、少し歩いただけで汗をかいてしまう。優は暑さをものともせず元気なもので、ご機嫌な様子で歌まで歌っている。



「あおいちゃん！ひいばあちゃんちが見えたよー！！」
「暑い……」



　汗っかきなのは自覚していたが。ここまで暑さに、耐性を無くしているとは思わず。



「歳は取りたくないわー」



　などと口にしてしまった。思いきり、重いため息と共にそのセリフを吐き出すと。いつの間に立っていたのか、祖母が葵の前にいた。



「げっ！」
「なんて口の聞き方だい！年頃の娘が、汚い言葉使いをするんじゃないよ！！それにまだ26の小娘が、何を年寄りぶってんだい！年齢のことを口にするならねぇ、あたしぐらいまで生きてから言うこった！！」



　パシーンと、いい音させて葵の頭を叩はたくものだから。優が『ダメー！！』と言って、祖母の前に立ちはだかる。



「ひいばあちゃん！あおいちゃんたたいちゃダメ！」
「愛あるゆえにしたこった、憎くて叩いたわけじゃないよ」



　祖母の言葉は、まだ四歳の優には難しく。わかるはずもないのに、祖母は祖母の言葉をそのまま伝える。



「？わかんないよー」
「優がもう少し大きくなった時に、菜緒さんに聞いてみるんだね」
「ママに？」
「勝にマトモなことが言えるとは思えないからね。菜緒さんなら、道理にかなうことをちゃんと優に教えられるだろう」
「兄さんの信用皆無だね」
「絶対、適当なことを言うだけ言って、後で菜緒さんに叱られるに決まってんだから。最初からこう言っといた方がいいだろう？」



　家族中から信用されていない勝に、少なからず同情する。



「……我が家は代々、しっかり者の家系だったはずなんだけどねぇ。あたしの孫に限って、なんでこうなったんだか……」
「悪うございましたね」
「悪いと思うなら改めな、心配かけて……」
「……ごめんなさい」



　口が良い方とは言えない祖母だが、それでも心を砕いて心配してくれていた。仕送りを送ってきた際には、必ず祖母の漬け物が入っていたほど。

　いつも作るのが追いつかないと溢していたのに、必ず送ってくれていた。その優しさが……本当に嬉しくて。情けないやら、悔しいやら。色々な感情が入り交じって、たくさんたくさん泣いたのだ。



「漬け物、しょっぱかった」
「でも、美味かったろう？」
「うん。だからもう無いから、取りにきた」
「……余裕を持って渡したはずだけどねぇ？なんですぐに無くなるんだい！」
「主に父さんと兄さんが、とにかく理由をつけてバクバク食べるからじゃない？」



　『あのバカ共が……！』などと、男連中に軽く殺意を芽生えさせていると。今度は祖母が、深いため息を洩もらした。滅多なことではため息など洩らさない祖母なので、何があったのかと心配する。

　……すると、今朝方のことだったという。祖母愛用の漬け物石が、突然割れてしまったというのだ。むろん、滅多なことでは割れない漬け物石が割れるなど、尋常なことではない。だが、今はそんな細かいことに構っている暇はないのだという。



「あんたたちのところに回してあげたいのは山々なんだけどねぇ、今出来てる漬け物はご近所に配る分しかないんだよ。先約だったからね。……かといって、新しく作ろうにも石が割れちまったからねぇ……」
「適当な石はないの？」
「適当な石で、美味い漬け物が作れるはずがないだろう？！あんたは漬け物作りを嘗めてんのかい！？」
「いや、別に嘗めてるわけじゃ……」



　やぶ蛇だったようだ。大人しく口を閉じると、今度は優が『漬け物ないのー？』と口を挟んできた。



「石がないんだって」
「優の為にも、作ってやりたいんだけどねぇ～。…………そうだ葵、あんた山から取ってきな！」
「はぁっ？！」



　唐突に、祖母はこの炎天下の中を歩いて山に登り、漬け物石を取ってこいと指令を下してきた。犬じゃないんだから、喜んで行くわけがない。……そんな心情が顔に出ていたのか、祖母が葵に追撃の言葉を放つ。