ルーン・マスター～地味な女が美女になって世界を育成しちゃいます！（モテてはいるがこんなの望んでるのと違う）

５８

　――――――あれから、口喧嘩をしながらなんだかんだで、広場に到着した。エミリエンヌが足を止めず、道を進んだのが理由の一つだろう。

　二人が後を追ったので、あのまま道の真ん中で、立ち止まらずに済んだのだ。喧嘩をし続けた二人は、ブッスーと不機嫌な顔で、お互いにそっぽを向いている。その間に挟まれたエミリエンヌは、何度かわからないため息をこぼした。



「広場に着いたんだから、いい加減に喧嘩はやめてよね！」
「あたしはやめたいのよ？それなのに、この底なしの粘着質男が、絡んでくるのをやめようとしないのが悪い」
「よく言うよねー？俺がエミーに話しかけようとする度に、邪魔しやがって。この性悪女が！」
「あたしが性悪なら、あんたは救いようがない悪玉じゃないの。幼子に手を出そうとしてんじゃない！」
「ブス！」
「クズ！」
「子供みたいな喧嘩はやめて！！人が見てるでしょうがっ」



　美男美女が、子供を挟んで大喧嘩。人目もはばからずに、子供を巡って言い争っている夫婦に見えないこともない。不本意ながら、そう見られていると確信している。道を行き交う人々が、ヒソヒソと耳に囁きあっているのを、大人組が傍目で気づく。仕方がないと、大人しく離れた。だけど、エミリエンヌからは離れない。離れたら、敗けだと思っているからだ。



「さーて！早速買い物しましょう？」
「やっとなのね」
「何を買いましょうか？なんでも買ってあげるし、あたしも買い物しまくるわよ！！」
「……可愛がってる孫娘に、なんでも買ってあげてる婆さんかよ」
「好きな子に、プレゼントの一つも贈れないような甲斐性なしのくせに」
「なんだよ」
「なによ」



　しつこく喧嘩をし続ける大人たちに、子供の自分が仲裁をするしかないなんて。情けないというか……なんとも言えず。とりあえず、二人の間に割って入った。



「ジュースが飲みたい」
「わかった買ってくる！！」



　どこからそんなスピードが出るのか。目にも止まらぬ速さで、ジュースを探しに旅立って行った。



「それじゃ、元々の予定通り女同士の買い物といきましょうか！」
「そうね、うるさいのがいなくなったことだし。……何を見るの？」
「ブラブラ巡って、市を回って見たい」
「たくさんあるものね」



　まだ市の入り口だけど、店数に終わりが見えない。人々の活気ある声や、店頭に並んでいる美術品の多さに、期待に溢れる気持ちを留めてはおけなかった。



「あそこの店見てみたいわ！」
「行ってみましょうか」



　綺麗な女たちが、楽しそうに笑う。仲良く手を繋いで、お目当ての店に向かった。



「良い品ばかりね。これなんか素敵」
「お目が高い！これは純銀製で、不純物は一切入っておりません」
「その分、軟らかくて扱いづらいんでしょう？」
「うっ！……ですがっ、この細やかな飾り模様は、まさに芸術作品なんですよ！！」



　店主の男が言った通り、確かに目を引く一品だった。それは銀製のネックレスで、全体的に唐草が生い茂り、花が咲いた模様が刻まれている。そして表には、ストーンカメオがはめ込まれていた。

　そのカメオには、聖母と布にくるまれた赤ん坊が彫られていて。慈愛に満ち溢れた優しげな目元に、見ている者の心まで穏やかになるようで。ディーヴァは一目で気に入ったようだ。



「趣味がいいわね、気に入ったわ。これをちょうだい」
「ありがとうございます！！！」



　店主は、一番高価な品が早々に売れたことを分かりやすく喜んだ。ペコペコと頭を下げて、品物を受け取る。エミリエンヌは、並べられている商品を一通り見て言った。



「……そういうのが、好きなの？」
「好きね。特にこのストーンカメオが」
「身に付けないの？わざわざ包装させるなんて」



　店主にお願いして、きちんとした箱に入れてもらう。それらしくラッピングまでしてもらって、小さな袋にそれは入った。お金を渡してそれを受けとると、やけにニヤニヤしてエミリエンヌを見る。



「何？」
「いいえ？何も」



だけど別に、嫌な感じはしなかった。



「さ、次に行くわよ～！」



　この場所には数百を数える店がある、まだ一軒目の店だ。これからどれだけの店を回るのか、想像も出来ない。だけど、楽しそうに笑うディーヴァを見て。付き合えるだけ付き合おうと、嬉しそうに笑いながら後を追いかけた。
























　――――――同時刻。
朝を迎え、早速ディーヴァを捜しに出かけようとしていた、男たち三人に。マクシミリアンは、無言でホウキやモップを差し出し、部屋の掃除をお願いした。

　明らかに、怒っている。あれほど言ったのに、部屋の中は所々汚れたりヒビが増えていたり。綺麗にしていた真っ白なシーツも、薄汚れて破れている。これでは家主が怒るのも、無理はない。やはり責任は感じたので、黙ってそれを受け取り黙々と掃除を始めた。



「お前らは掃除してろ。俺はマクシミリアンの分も合わせて、朝食を買ってくる」
「えーっ！？まぁ君逃げんのかよ！！」
「誰の話を聞かなかったフリしてんだよ、あぁ？朝食買ってくるっつってんだろうが！」



　文句を垂れるヴォルフに、思いきりアッパーを食らわしてやった。自分の方に倒れこんできたのを、カダルはこれまた静かに避ける。つぶれたヒキガエルのようなうめき声を上げ、ヴォルフは床に沈んだ。



「……あぁ、そんなに気を使ってもらわなくてもいい」
「ここで気を使わなかったら、いつ使えってんだよ。心配するな、金ならある」
「あなたのお仕事は、羽振りが良さそうですからねぇ」
「人聞きの悪いことを言うな！……今までの給料を、使う機会に恵まれなかっただけだ」



　忙しさで使う暇がなく、貯金は増えていく一方なのだ。たかが四人分の朝食代で、その貯金を崩せるはずもない。
それを理解した上で、カダルは遠慮の欠片もなく要求した。



「では私は、野菜のみの食事でよろしくお願いします」
「あぁ。……お前に頼まれたら、なんか釈然としないというか。納得がいかないというか……」
「そんなことは知りません」
「俺は肉！干し肉とかは邪道だからな？！」



　倒れたまま、そう叫ぶヴォルフにマオヤの額に青筋が浮かぶ。要求を聞く気はあるのだが。どうにもこの、ヘラヘラ笑っている男がどこまでいっても、気にくわないのだった。



「お前は純粋に腹が立つ……っ！！」



　蹴りたい殴りたい。その衝動を無理やり抑え込み、扉を壊す勢いで閉めて部屋を出ていった。



「……そういえば、あなたは何か食べたい物を言わなくてもよろしかったのですか？」



　ただ一人、朝食の要求を述べなかった男。マクシミリアンは、自身も掃除しながら真顔で答えた。



「私は、特に食事を必要としない」
「は？飯食わねーの？」
「食べれないことはないが」



　壁を拭いていた手が、動きを止める。考え込む仕草を見せると、重たげな口を開く。



「……食物を口にすると、涙が止まらなくなる」



　それが困る。と、大して困っていないような表情で、彼は言った。なんでも、物心ついた頃からこうだったらしい。育ての親も大層困り果て、食べなくても平気なのかと調べたところ。陽の光を浴びれば、特に問題ないことが分かった。

　後はなるべく、自然が多い空気の綺麗な場所で、一定の時間を過ごすこと。これらの条件を守って、マクシミリアンの体は大きく成長し、どこにも障害は見当たらなかった。



「と、いうことはー……」
「人、ではありませんよね？」
「必然と、そうなるな」



　かなり、衝撃的な告白をしたにも関わらず。またまた平然と、平淡に言葉を返すマクシミリアンに。二人は唖然としながらも、手だけは動かし掃除を続けた。



「……何か、困ることはないのですか？」
「特にないな」
「えー？こんな人間ばっかがいる国で、特に困らないとかありえねー！」



　この世界に人外は多い。うまく溶け合い、折り合いを付け調和を成し生きている。だけど、寿命や生活習慣などが違うため。同じ土地で暮らす場合は、めったにない。大概、同じ種族同士で暮らしている。それでも、特に他種族が珍しい訳ではないので、隠す必要はなかった。



「力とか、出しづらくね？」
「こんな国の外れにある、古いだけとはもはや言えない教会で……出しづらいも何もないだろう？」



　確かに、男たちが教会に入った途端に激しい攻撃を繰り出してきたほどだ。あの容赦のなさ。もしかして、教会がここまでボロボロなのはこの男のせいなのでは？そんな意味も込めて、二人揃ってマクシミリアンを見つめてみたが。熱い視線に気づくことなく、黙々と掃除を続ける。



「なぁ、種族はなんなんだ？」
「さぁ……」
「わからないのですか？」
「私は、赤ん坊の時に捨てられていた。それを私の主が拾い、育ててくれた。だから私は、自分がなんなのかは知らない。主も、わからないと言っていた」
「ディーヴァなら……」
「ん？」



　ディーヴァなら、わかるかもしれない。そう続けたかったのだが、どうしてか言葉が続かなかった。なぜだか、嫌な予感がしたのだ。綺麗過ぎる男を、ディーヴァに会わせたくないという理由からじゃない。もっと根本的なところ、第六感が働いたとでも言えばいいのか。とにかく、この男と会わせてはいけない。それはヴォルフも同じだったようで、互いに無言で頷いた。



「ま、不自由なく暮らせてんなら、別に気にしなくてもいいんじゃね？」
「そうですね。住めば都と言いますし、慣れればここも住みやすい場所なのでしょう。――――たとえ、人でなくとも」
「あぁ。現に私は、この教会で暮らして二百年になる。どんどん朽ちていく場所ではあるが、私にとっては思い出深い“我が家”だ」
「はぁ、……………………はぁ？」
「え、二百……年？嘘だろ！！？」



　強い力の持ち主だとか、人間じゃなかったことなんかよりもよっぽど驚く事実だと。カダルとヴォルフは、目を見開き驚いた。

　人外は長寿。それは代名詞と言っても過言ではない。だが、千年生きられれば神と崇められるほど長生きと言える方で。五百年生きられるだけでも、充分凄いことだ。しかし、こんな人間しかいないような国で二百年も平穏無事に、暮らせている事実。まさに、めったにない珍しい現象だった。