私が豚令嬢ですけど、なにか？　～豚のように太った侯爵令嬢に転生しましたが、ダイエットに成功して絶世の美少女になりました～

米津

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第一章

23. 慈愛の心？

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　フレディ・K・ハモンド。
　彼はハモンド家の次男として生を受けた。

　ハモンド家は騎士の家系である。
　代々、騎士団長を務める人物を輩出してきた、名門でもあった。
　フレディの父も騎士団長として、その名を轟かせていた。
　そして、フレディの兄も将来騎士団長になるだろう、と噂をされる人物であった。
　さらにはフレディの弟も、フレディよりも剣の才能があり。
　フレディ以外は皆優秀だったのだ。

「なんだ、お前は。こんなこともできないのか」

　ため息、失望の視線。
　フレディは父から蔑みの目を向けられる。

　フレディは落ちこぼれだった。
　剣の腕前は三流。
　明晰な頭脳もなく。
　平凡な人物であった。
　優秀な兄弟と比較され、幼い頃から劣等感を抱いていた。

　そんな現状から逃げるように、フレディは遊びに走った。
　女遊びをしたのも、そこでなら自己肯定感を得られたからだ。
　フレディは顔だけは良い。
　厳つい顔が多いハモンド家の中で、彼だけは甘い顔をしていた。
　最初は使用人に手を出した。
　そして、次はパーティやお茶会で出逢った令嬢に手を出した。

　そうして女性と遊びことで、彼は満たされていたのだ。
　だが、しかし。

「出来損ないめ、女に逃げるとは見苦しいな」
「兄さんは才能ないからね。仕方ないよ」

　兄と弟から馬鹿にされる。
　いくら女遊びをし、女性からもてたところで、家族からの評価は変わらなかった。
　どこまで言っても、フレディはハモンド家に落ちこぼれだった。
　幼い頃から、劣等感がフレディを縛り付けていた。

　父の無感情な視線。
　兄の冷たい視線。
　弟の見下すような視線。
　視線、視線、視線、視線、視線、視線、視線、視線、視線、視線、視線――。
　それらを断ち切るように、フレディは惟一自分の武器である顔を使って、遊びまくった。

「私にはこの美しい顔がある。そう、私は騎士団長の息子、フレディ・K・ハモンドだ」

　呪縛のように。
　己を騎士団長の息子と言い続ける。
　フレディ・K・ハモンドとは、ちっぽけなプライドを守るのに必死な子供でしかなかった。

　そして、シューベルト学院に入学を果たし。
　自分に従う者たちで周りを固め。
　女と仲良くして。
　騎士団長の息子という立場を使って、剣術部を隅に追いやり。

　しかし。
　どれだけやっても、満たされなかった。
　たくさんの水を飲んでも、潤わない喉のように。
　もっと、自分を認めてほしかった。
　乾いた喉で彼は言った。

　――私は一体、何がしたいんだ？

◇　◇　◇

「もう十分ですわ。フレディ様。謝らなくても結構です」

　ハリーは目を細めて、フローラを見た。

「どうしてだ？　これはフローラ嬢が望んだことだろう」
「おっしゃる通り、私はフレディ様に謝罪を望みました。剣術部の方々に迷惑をかけたフレディ様に、誠心誠意、謝って欲しいと思い、土下座を要求しました」

　いつしか、暴言も嘲笑も止まっていた。
　この場にいる者たちは皆フローラの話に耳を傾けている。

「しかし、心の籠もっていない謝罪に、強制されて行う謝罪に意味はありません。謝罪した側も、そして謝罪された側も虚しさが残るだけです。フレディ様が本当に申し訳ないと思っているのなら、私たちに謝ってください。けれども、もし何も思っていないのであれば、言葉だけの謝罪など不要です」

　フローラは立派なことを言う。
　しかし、本心では、

　――なんか、無理やり土下座させるのって気持ち良くないんだよな。もう、剣でぶん殴ったし、フレディの吠え面も見られて満足なんだよ。

　と、思っていた。
　知ってのとおりだが、最初に土下座を要求したのはフローラである。
　自分で土下座しろ、と言っておきながら……心変わりが早いこと。

　しーんと静まり返る訓練所。
　フローラは焦った。

　――あ、やべっ。余計なことを言ったかも。こういうのを空気読めないって言うんだよな？　やばいやばい、あいつ、空気読めてないぞって思われてる。……ここはどうにかして挽回しなければ……。

　彼女は小心者なのだ。
　どうするか悩んだ挙げ句、フローラはフレディのもとまで行き、彼の前で膝を折った。

「フレディ様。顔を上げてください」

　そっと、フレディの頬に触れる。

　すると、フレディは顔を上げた。
　フローラとフレディの視線が交わる。

　フローラはフレディに、にっこりと笑いかけた。
　ちなみにフローラは、

　――ああ、なんかそれっぽいこと言いたいけど……何も思いつかねーよ。これどうすればいいんだよ！

　と内心大慌て。
　とりあえず、愛想笑いをしただけだ。
　だが、それは他の人から見れば聖女のような微笑み。
　彼女の美しい髪に後光がさす。
　沈みかかった夕暮れの光が、うまい具合にフローラの演出を手伝っていた。

　フレディの反応は劇的だった。

「――――」

　フレディはぶわっと何かが弾けたような、そんな感覚に襲われた。
　フレディの瞳にはフローラの顔が女神のように映ったのだ。

　誰もがフレディを見下す中。
　唯一、フレディを見て、フレディに接してくれたフローラ。
　フレディにとって、暗闇から救い出してくれる一筋の光であった。

　気がつくと、フレディは土下座の態勢を取っていた。
　そして、

「申し訳ございませんでした」

　彼は心の底から、謝罪の言葉を口にした。

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