白鳥サノバビッチ

最終章 〝妖怪皇帝〟SON OF A BITCH

最終話 生

「水、持って来い！」
「逃げろ！　走れ！」
「ありゃりゃんりゅうと！」

　火消しに奔走する江戸っ子たち。
　上空から見下ろすマギは戯れに【魅了━ファスツィナツィオン━】を発動する。
　しばしの放心状態。
　彼らが自制を取り戻した時にはもう手遅れ。
　目の前で子供は焼けただれ、家は炭と化し、自分達にさえ逃げ場はない。

「ふん。他愛ない」
「まだ殺し足りないっすか？」

　マギに問いかけるのは神葉。
　リケイカインがマギに追い付いたのだ。

「どうしたというのだ？」
「あんたのこと、しばくんすよ」
「遠慮することはない。黙って斬りかかって余を殺せばよいではないか。もはやそちは余の侍従ではない。雇い主である父上は死んだのだぞ」
「……わしにあんたを殺させないでくださいっす」

　歯を食いしばる神葉。
　前に座る瀬良寺が、

「何が苦しい？　何が悲しい？　言ってみろ。私達が力になってやれるかもしれない」
「言ったところで理解はされない。……されなかったぞ」
「……私のせいか？」

　瀬良寺は頭を下げながら、

「私がお前の母親を殺してしまったからか？　あの時は意識を乗っ取られていたとは言え、ひどいことをした。だが、あの後で母上は蘇生されたんだろう？　会えなかったのか？」

　マギは微笑む。
　瀬良寺の顔を見つめて。

「幸せそうで羨ましい。どうぞ好きなだけ生きればいい。余は疲れた」

　唇を噛む瀬良寺。
　翼をはためかせるリケイカインが、

「マギ……死ぬの？」

　同じく妖怪であり超鳥であるリケイカインは見抜くことができた。
　やつれ顔。
　緩慢な動作。
　最盛期のマギとは程遠い。
　だが心は穏やかなようで、

「もはや余に思い残すことなどない。一人でも多くの者を巻き添えにしたかっただけぞ。大火は余の亡き後も燃え広がり江戸の民を地獄へと誘うであろう」
「お目見って覚えてる？　もうそろそろ雲が集まってくると思うんだけど」
「……何？」
「ほら」

　リケイカインの言う通り、雨雲が大挙して押し寄せて来つつあった。
　同じく空模様の変化を察知した人々は歓喜の声を上げる。
　マギはふらつく。

　――ここで死ぬわけにはいかない！　……が、苦しいぞ。

　意識さえ頼りない状態。
　マギが賭けたのは妖怪なら誰もが持つ特性だった。

「リケさん、危ないっす！」

　神葉は呼び掛けながら、折れた刀でマギを威嚇する。

「お前、正気か！？　リケイカインは仲間だろう！」

　瀬良寺が激昂。
　マギの企みとは即ちリケイカインを食べること。

　――妖怪でよかった。妖怪は妖怪を食べたら瞬間的に体力を回復できる。

「いい加減にしないとマジ殺しちまうっすよ！」
「師匠、殺すのは残酷です！　目を潰しましょう！」

　騒々しい師弟と対照的に当のリケイカインは落ち着いていた。

「マギ、いいよ」

　むしろマギに接近しながら、

「ぼくをお食べよ」
「……」

　狂ったようにリケイカインを狙っていたマギが矛を納める。
　段々と翼がもたつく。
　高度が下がる。
　死への秒読み。

「マギ様、もう消えてくださいっす」

　神葉がマギに追放を頼む。
　涙を流す瀬良寺も、

「お前はここにいてはいけない。私達にお前を殺す勇気はない。だからどうかここから立ち去ってくれ」

　リケイカインが猛反発。

「ダメ、絶対！　ぼくは２人よりもマギに似てるから、わかるんだもん。マギに冷たくしちゃダメ！　ぼくたちはもらった優しさの分だけ生きていける。使いきったらもう生きることをやめてしまうしかないんだよ」

　マギは語らない。
　ゆらゆらと飛ぶ。
　あてもなく。
　振り返らず。

「マギ！　生きて！！！！」

　　　　　＊　　　　　＊

「……何だったか、こやつの名前……」

　深山幽谷の地。
　雨に打たれるマギにゆっくりと１体の妖怪が近づく。
　土地を緑化するだけのミミズのような取るに足らない妖怪っすよ。
　神葉の講義が脳内に甦る。

「よせ。余を食うでない。余は妖怪皇帝ぞ。余は……死にたくない……」

　　　　　＊　　　　　＊

　誰も知らない花が咲いている、誰も知らない場所。
　山には空気が満ちて、河には水が流れている。
　人間も妖怪もいない。



　　　━白鳥サノバビッチ 完━